Теперь нас разделял десяток сантиметров. Я слышала, как бьется его сердце, видела золотистые отблески фонарей на дне его глаз. И опять сердце предательски пропускало удар за ударом.

— А что делать с этим женихом? — проговорила, не отводя взгляда.

— Этот жених — я, Алишейра. И, к слову, я люблю яблочный пирог.

Я замерла, хлопнув ресницами.

— Но…

— Никаких но. Таким образом, вы будете под моей защитой столько времени, сколько потребуется. А сейчас… Час поздний, вам необходимо возвращаться в спальню, — тон его голоса не терпел возражений.

Собранный, строгий. В глазах полыхнули огненные искорки, от чего все внутри сжалось. Я ведь поверила его добрым намерениям, думала, что он и правда хочет помочь! Даже в какой — то момент мне показалось, что между нами пробежала та самая искорка, когда он помогал разобраться с даром. Когда мы были наедине, и он больше не играл роли сурового преподавателя.

Но теперь… оказывается он и правда такой же, как и все драконорожденные! Явился в академию, чтобы найти себе достойную партию? Решил, что я со своей тайной теперь нахожусь в его власти? Ну уж нет! Не на ту нарвался!

Вся кровь прилила к щекам.

— Нет!

— В каком смысле «нет»?

Его лицо опять было так близко. В глазах плескалось беспокойство, искреннее. И опять меня прошило то самое чувство, как тогда, в кабинете. Когда он проверял мой дар.

— Вы не спросили моего согласия! — мотнула головой, сбрасывая оцепенение.

— Полагаете, оно необходимо, шиами Алишейра? — он заговорил, приподняв правую бровь. — Вы здесь в качестве шиами, а значит любой драконорожденный имеет право объявить вас своей невестой. И лучше это буду я, чем кто — то другой. Я хочу помочь разобраться в вашем происхождении. Знаете, я… тоже не совсем тот, за кого себя выдаю.

Он осторожно отбросил прядь волос, упавшую на лицо при падении. И сердце замерло.

— Выходит, это всего лишь уловка?

Резко отступила, делая шаг назад, но в то же мгновение земля начала уходить из — под ног. Яблоко! Одно из них подкатилось мне под туфлю, и теперь я летела к земле, нелепо размахивая руками.

— А вам бы хотелось большего? — мужчина поймал меня в свои объятия, прежде, чем я рухнула на землю.

Этот взгляд, его неровное дыхание, чуть хриплый голос. Прямо сейчас мне и правда захотелось… большего. Хотелось избавиться от всех этих условностей, быть просто девушкой в объятиях красивого мужчины.

— А вам бы хотелось… — выдохнула я.

А в следующее мгновение мои губы накрыло поцелуем. Осторожным, нежным. Земля качнулась, и ноги ослабли. На миг мне показалось, что мы одни в целой вселенной. И я распадусь на сотни тысяч звезд.

Но я ответила, поддаваясь порыву. В то же мгновение сильная рука обняла меня за талию, прижала к груди так, что у меня пошла голова кругом.

Я чувствовала биение его сердца, чувствовала тяжелое, сбившееся дыхание, опаляющее шею. Цепкие, как капкан, объятья, в которых даже шевелиться не хотелось. Я и не шевелилась, наслаждаясь мгновением. Не могла собрать свои собственные мысли и чувства воедино.

— Шиами Алишейра, отправляйтесь в спальню, — прозвучал, наконец, приглушенный голос.

И на этот раз я не стала возражать.

Глава 22

Алиса

Сердце выскакивало из груди, дыхание напрочь сбилось, в голове царил хаос и бардак. Но ноги несли меня вперед, к жилому корпусу. Хотелось скрыться как можно скорее, сбежать и спрятаться. От него и… от своих вспыхнувших чувств.

Разумеется, это не первый мой поцелуй, но никто и никогда не целовал меня так. Никогда прежде я не ощущала того, что почувствовала в его объятиях. Будто каждый нерв был оголен, будто меня током прошило.

Что вообще это было? Он почувствовал то же, что и я? Поддался эмоциям? Или… Черт возьми! Он же драконорожденный! А что, если все это — всего лишь внушение? Вдруг он просто играл со мной, разгадав мою тайну, и правда решил сделать своей невестой?

Нет, бред. Он был искренен. Говорил, что хочет помочь разгадать тайны моего прошлого. И все же где — то в глубине души мне хотелось, чтобы этот поцелуй что — то значил…

Ворвалась в общий холл как раз в тот момент, когда часы пробили девять. Перескакивая через ступеньки, я неслась к спальне. Не хватало еще того, чтобы меня сейчас поймала кьярра Дорраген, ведь после девяти все шиами должны находиться в своих комнатах.

Внезапно резкая жгучая боль прошила запястье. Как раз над браслетом. Ойкнув от неожиданности, замерла и перевела взгляд на место ожога. На красной воспаленной коже вырисовывался символ. Уже знакомый мне символ драконьего крыла. Метка невесты! Я видела этот символ прежде в кабинете кьярры Дорраген! Именно она появляется, когда на руку шиами претендует драконорожденный.

А следом вся картинка прояснилась. Какая ирония! Джерард действительно сделал меня своей невестой! Ну вот небо и упало на землю. Разбилось на тысячи осколков, которые прошили все мои чувства.

Вот для чего был нужен поцелуй! Он связывал шиами и драконорожденного. И Джерард касался моего запястья как раз в этом самом месте. Вот для чего был нужен тот поцелуй.

Проклятие, а я уже выдумала себе черт знает что! А это была простая формальность, уловка.

И все же… От этого осознания я ощутила тяжесть в груди.

Распахнула дверь, готовясь выслушать тирраду от Дэйры за то, что брожу черт знает где в такой час и точно навлеку на нас неприятности, но меня встреил лишь сдавленный звук. Какое — то сипение.

— Дэйра? — я осторожно позвала соседку, а следом заглянула за ее ширму, которую она выставила в попытке разделить нашу комнату.

И меня прошил озноб. Соседка лежала на полу, раскинув руки, как тряпичная кукла и из ее рта вырывались шипяще — сипящие звуки.

— Дэйра! Черт! Помогите! Кто — нибудь, помогите! Срочно!!! — я завопила, надеясь, что кьярра Дорраген уже начала свой вечерний обход, а следом рванула к Дэйре.

Мысли путались, я совершенно не понимала, что происходит, что мне делать и как ей помочь! На автомате рухнула рядом, вглядываясь в ее бледное лицо.

— Ты меня слышишь? Дэйра, это я, Алишейра. Скажи, что ты слышишь меня!

Она распахнула пересохшие губы и моргнула.

— Сейчас придет помощь! Целители, лекари… Эй! Кто — нибудь! На помощь!!! — я опять закричала в распахнутую дверь. — Нужен целитель!!!

Дэйра кивнула, а следом едва слышно заговорила, каждое слово давалось ей с трудом:

— Ты… опасность…