задумчиво посмотрел на Нейлу и спросил:

— Ты чертовски красивая, привлекательная женщина. Я когда-нибудь говорил тебе об этом?

— Хм… Не припоминаю такого. Но в любом случае, приятно слышать.

— Странно. Что же я тогда говорил, когда ухаживал за тобой?

Она лишь рассмеялась.

— Это были деловые отношения, ты не забыл?..

— С приятным дополнением, которое не берётся из вакуума окружающего пространства!

— Что ж… Самые близкие к комплиментам слова, которые я от тебя слышала, звучали как «отличная работа», «двойные премиальные» — поверь, это особенно ласкало мой слух! — и «потрясающая ночь», — она склонила голову набок. — Возможно, мне понравится то, что из тебя получилось после потери памяти.

— Ты серьёзно? Я был таким бесчувственным? — рассмеялся Лейт. — Ну, возможно где-то в глубине души я до сих пор такой же… Беспринципный мальчик, — он подмигнул ей и стал серьёзнее. — Но ты нас самом деле привлекаешь взгляды. Да что там привлекаешь — просто приковываешь! Я заметил это, когда мы шли сюда. От тебя не отрывали глаз, Нейла.

— Возможно, раньше ты не замечал этого, потому что видел меня в основном в лётном комбинезоне… А когда я была без него, было слишком темно, — она подмигнула.

— Хм, возможно. Наверное, нам было не до свиданий в подобных местах, — он обвёл взглядом роскошный зал, но нет, Моллари всё равно не появился. Может быть, посол для разнообразия решил провести вечер в своей резиденции? — В любом случае, сегодня я не мог не сказать об этом, — деловым тоном добавил Лейт и отсалютовал бокалом, в который только что незаметный официант налил золотого игристого вина.

— Я польщена, — она опустила ресницы, пряча довольную улыбку за собственным бокалом. — Но к чему ты ведешь? Я буквально слышу некое «но».

— «Но»? Нет, что ты. Никаких «но». Я веду к тому, что на тебя мог бы положить глаз не только землянин, но и инопланетянин. Например, с того же Центавра.

— К чему вы клоните, мистер Смит?

Немного помолчав, Лейт задумчиво ответил:

— Ты бы легко вошла в его круг, наладила бы с ним контакт… Помогла бы мне с ним познакомиться поближе. Как думаешь? Мне необходимо выйти на местную верхушку Нарна и Центавра, по очереди, разумеется. И кто, как не прелестная, очаровательная, ослепительная женщина, то есть — ты, мог бы мне помочь в этом?

Нейла долго не отвечала. Лейт смотрел на неё серьезно и сосредоточенно, не отводя взгляд. Наконец она неохотно произнесла, разглядывая свою тарелку и избегая смотреть ему в глаза.

— Послушай… Я прожила на этом свете тридцать пять лет, стала капитаном и единоличным владельцем корабля, успешно вела торговые дела и всегда отдавала свои долги вовремя… Знаешь, что помогло мне выжить?.. — она посмотрела ему в глаза, и он понял, что всё это время она с трудом сдерживала ярость. Чеканя каждое слово, Нейла произнесла: — Я. Никогда. Не совалась. В политику. И собираюсь придерживаться этого правила и дальше.

— Но я уже ввязался в политику, и что-то мне подсказывает, что очень давно. Более того, происходящее в секторе ML-245 приобретает более политический окрас, нежели экономический…

— Не для меня. Я — свободный капитан, и я сама решаю, какой груз мне брать… И с кем мне спать, — отрезала Нейла.

— Я вообще-то не имел в виду, что тебе надо будет обязательно, кхм… — пробормотал Лейт и повертел в руках бокал, наблюдая за поднимающимися со дна пузырьками. Пожалуй, это предложение было слишком цинично и слишком отвратительно, и совесть внутри его зашевелилась, отчего сделалось как-то неуютно. — Я правда не хотел тебя оскорбить, Нейла. Прости. Пожалуйста, извини…

— В любом случае, ни к одному из этих дипломатов я и близко не подойду, — фыркнула она, успокаиваясь. — Я не считаю предложенный тобой метод не заслуживающим внимания, но, во-первых, не с такими шишками, и, во-вторых, не по чужой указке. Ты меня понял?.. Я хорошо к тебе отношусь, Лейт, но не настолько хорошо, — она закончила свою пламенную речь, отпив большой глоток из бокала.

Лейт на этот раз молчал долго, борясь с противоречивыми чувствами. Последние слова Нейлы его почему-то задели.

— Но я ведь извинился… Я тебя понял и готов загладить свою вину, — осторожно начал он.

— Тогда давай уделим должное внимание ужину. Он должен быть по-настоящему хорош, — кажется, выплеснув своё возмущение, Нейла была готова сменить гнев на милость.

Лейт кивнул, хотя уделить должного внимания ужину получилось не сразу. Он мысленно ругал себя за свою бестактность. Неужели нельзя было подвести Нейлу к этой мысли более аккуратно? Так, чтобы она была уверена, что соблазнить инопланетного дипломата и готовенького отдать в его, Лейта, руки, все секреты своей державы — это её собственная идея… Нет, так тоже нельзя, послышался голос совести. В конце концов, она действительно хорошо к нему относится, да и не хотелось бы потерять внимание такой женщины как Нейла. Как же отчаянно не хватало времени! Даже на то, чтобы придумать по-настоящему работающий план, работающий в реальности, а не только в его собственной голове.

Лейт долго размышлял над тем, что и в какой момент он сделал не так. Ответ был очевиден — он слишком много времени уделял собственным планам, не считаясь ни с кем. А Нейла, судя по всему, была не из тех женщин, кто терпит отсутствие внимания в её адрес. И даже сейчас, пока Лейт вяло ковырял вилкой в тарелке, изображая умиротворение на лице, он не уделил достаточно внимания Нейле. Иначе почему она ответила согласием на приглашение потанцевать, исходившее от какого-то лощеного типа, который успел нарисоваться перед их столиком? Лейт не успел возразить — Нейла отозвалась на приглашение с таким энтузиазмом, что лицо у незнакомца приобрело совершенно идиотское выражение.

Лейт сжал зубы в приступе жгучей ревности, но он не мог себе позволить бурно выражать эмоций на людях. Лейт осознал, что помимо циника, продажного наёмника и убийцы, он к тому же лютый ревнивец и собственник.

— Если бы у него в нагрудном кармане лежали бы очки, он бы их раздавил, пока прижимался к тебе, — злобно (проклятая ревность!) заметил Лейт, когда Нейла вернулась.

— Да ты ревнуешь?.. — промурлыкала она с довольным видом кошки, сожравшей канарейку.

— Я?! К этому проходимцу? — фыркнул он в ответ. — Ещё чего! Как будто мне делать больше нечего… М-м-м, потанцуешь со мной?

— А ты разве умеешь?

— Не помню. Вот заодно и проверим! — он вытер губы салфеткой и вывел Нейлу за руку на танцпол.

То, что Лейт танцует из ног вон плохо, стало понятно достаточно быстро. Но, по крайней мере, сейчас