– Извинения приняты, – стало ответом на мои мысли.

– Кстати, что со мной произошло? – тут же поспешила полюбопытствовать.

– Тебя опоили сильнейшим расслабляющим и парализующим всю мышечную систему средством. Тебе досталась тройная доза – чтобы быстро и наверняка. Король принял примерно треть одиночной. Поэтому вырубился вскоре после тебя, но до того, как успел хоть что-то сделать. Тебя ведь это больше всего интересовало?

– Ты знаешь, что мне в действительности нужно? – отозвалась, уже больше ни секунды не сомневаясь в высоком уровне телепатических способностей своей пушистой компании.

– Знаю. Но выбраться ты сможешь только после того, как спасешь мир моей хозяйки от гибели.

– И что от меня для этого требуется?

– Не умереть.

– Только и всего?! – воскликнула, прежде чем уже с сарказмом добавить: – Делов-то! Пф-ф-ф!

– Да, – раздалось на полном серьезе. – Все, я закончила. Теперь поднимайся. Покажу, а потом и расскажу, что нужно делать, – объявила Зи, прежде чем с гордо поднятым пушистым и снова идеально чистым хвостом, не дожидаясь меня, направиться к двери.

– Левитировать умеешь? – поинтересовалась спутница, когда я, удивительно легко поднявшись после лечения, быстро ее нагнала.

Далеко идти не пришлось. Не успели мы очутиться в коридоре, как выяснилось, что он представляет из себя спираль, идущую вдоль стен круглой, ровной, сильно напоминающей по форме огромный цилиндр пещеры. Небо видно не было. Над нами возвышалась одна лишь скала. А вот дно, наоборот, светилось мягким желтым светом. Что именно там находилось, разглядеть никак не получалось. Уж слишком высоко мы находились. Перил или каких-то других ограждений тоже не наблюдалось. Потому к краю, в отличие от кошки, я подходила с большой опаской.

– Нет, – отозвалась с опозданием, уже хорошо зная, что Зи собиралась мне предложить.

Животное, судя по громкому тяжелому вздоху, было явно разочаровано ответом.

– В таком случае топай вниз ножками. И поторопись. Еще не хватало тебя там весь день дожидаться, – кинула через плечо собеседница, прежде чем расправить крылья и, спрыгнув вниз, начать планирование.

Хорошо, что ко мне снова вернулись силы. Тело слушалось, а коридор вдоль стены оказался довольно широким, чтобы по нему можно было без риска для жизни пробежаться.

Да, после всего произошедшего я была уже не так уверена в собственной неуязвимости. А потому мысленно пообещала впредь вести себя поосторожнее.

По мере того как спускалась все ниже, то, что ждало меня в конце пути, приобретало более четкие очертания. Это оказалось подземное озеро, скрытое легкой дымкой. Очень глубокое, и судя по тому, что оно светилось изнутри, под ним находился один из источников силы этого мира.

Пока я бежала, не могла не заметить, как с нижнего уровня кто-то то и дело, противно возмущенно попискивая, вылетал. Иногда по одному, иногда их было несколько. Какие-то мелкие летучие твари с противными мордами и кожистыми крыльями. Кто их потревожил, поняла, когда наконец достигла цели.

Это Зи, явно не зная, чем себя занять в ожидании меня, начала охоту на местную живность.

– Фу, гадость какая! – не удержалась от комментария, когда новая знакомая чуть ли не целиком заглотила одну из своих жертв, оказавшуюся недостаточно расторопной, чтобы сначала вовремя проснуться, а затем избежать кошачьих когтей и зубов.

– Я – хищник, они – добыча. Что отвратительного ты в этом нашла? – наконец протолкнув в себя оба крыла и принявшись сыто облизываться, отозвалась Зи.

– Просто думала, ты питаешься чем-то более элитным. Все же твоя хозяйка – демиург, – пояснила я.

– Разочарована? – вопросительно приподняв одну бровь, поинтересовалась киса.

– Не особо, – решив уже больше ничему в этом странном, диком, жестоком мире не удивляться.

– То-то же, – принявшись лениво наводить марафет на мордочке лапкой, отозвалась та. – Кстати, ты быстро справилась. Молодчинка. Теперь раздевайся.

– А это еще зачем? – поинтересовалась, озадаченно взглянув на костюм, в который превратила платье еще перед пробежкой.

– Как, наверное, уже догадалась, перед тобой один из источников силы этого мира. А он никаких инородных магических вещей в себе не потерпит. Поэтому, если хочешь сохранить наряд в целости и сохранности, лучше оставь его здесь.

– А со мной он что сделает? – поинтересовалась, хорошо понимая: предупреждение едва ли касалось только платья-хамелеона.

До меня медленно, но уверенно доходил смысл всего того, что Зи говорила ранее. И уже в следующее мгновение кошка, продолжая как ни в чем не бывало умываться, подтвердила догадки.

– Убьет. А потом либо поглотит, либо воскресит и, признав за свою, напитает силой.

– Мамочка!

– В данном конкретном случае, даже будь она здесь, мало чем смогла бы тебе помочь, – прокомментировало мою откровенную панику животное.

– Может, есть какой-нибудь другой способ ужиться с этим миром? – рискнула спросить.

– Конечно есть. Ты можешь туда не лезть. Но учти, рано или поздно эта вселенная найдет, как ей от тебя избавиться. И метод выберет не самый приятный. Это я уже молчу про все те неудачные попытки, которые у тебя, возможно, получится пережить. Ну и, разумеется, в этом случае конец уже совершенно точно будет фатальным.

– Говоришь так, будто у меня ТУТ много шансов выжить, – отозвалась, продолжая испуганно таращиться на озеро.

Вот честно, еще теряя сознание, я почти смирилась с тем фактом, где и с кем с большой вероятностью при пробуждении окажусь. После Сая и наших с ним «высоких» отношений вряд ли бы Клиф чем-то сильно меня удивил. Но вот умирать в ближайшее время совершенно точно не планировала. Да еще и идти на эту смерть добровольно.

– Ты явно драматизируешь, – уже снова вовсю используя рожки-антеннки и читая с их помощью мои мысли, заключила Зи.

– Легко кому-то говорить. Не тебе туда лезть, – отозвалась, нехотя потянувшись к застежке.

– О! Так все-таки решилась?! – удивленно воскликнула кошка.

– А у меня есть выбор? – проворчала, изо всех сил стараясь не думать о печальном исходе того, что мне еще только предстояло сделать.

– Ты права. Его нет, – не могла не согласиться собеседница. – Просто я думала, тебе понадобится время все обдумать, принять вероятность остаться здесь на веки вечные и...

– А можно без лишнего драматизма? – выпалила раздраженно, продолжая сражаться с молнией, которую заклинило где-то на середине пути. – И без него паршиво! Тем более если я еще немного подумаю, то уже совершенно точно никуда не полезу.

– Ладно. Как хочешь. Просто пытаюсь сказать, что тебе совсем необязательно делать это прямо сейчас.