Ловко гребя лапами и помогая себе крыльями, кошка приблизилась со спины и, обхватив меня под мышки, попыталась поднять на поверхность.

Но куда там! Где она и где я?

Не придумав ничего другого, решила рискнуть и попробовать напитать своей магией хотя бы отчаянную спасительницу. Удивительно, но на сей раз у меня вышло. Моментально разжившись нехилой мускулатурой, Зия ухватилась за меня с новой силой и в два резких толчка вытащила на поверхность.

Воздух! Ура! Как же я по нему соскучилась. Осталось только в очередной раз освободить легкие от воды – и можно дышать полной грудью. Эх, если бы еще сил побольше! Но, похоже, эти приключения окончательно меня добили. Причем не только физически, но и эмоционально.

Как Зи дотащила мою содрогавшуюся от удушливого кашля и холода тушку до берега, я слабо запомнила, поскольку всю дорогу только тем и занималась, что отплевывалась от воды. А когда у меня и это наконец получилось, вспомнила про вторую проблему – холод. Теперь, когда я снова остро ощущала разницу температур воды и воздуха в пещере, меня начало дико знобить.

Зи, все еще выглядев, как перекаченный кошак-мутант, продолжала неизменно оставаться рядом, очевидно, думая, чем бы еще помочь. Но уши заложило, отчего я ее почти не слышала.

Моя одежда продолжала лежать неровной кучкой там, где я ее и оставила. Найдя вещи взглядом, отползла подальше от озера и потянулась к ним. А когда поняла, что едва ли смогу самостоятельно добраться до цели, решила еще раз задействовать новоприобретенную магию.

И у меня на удивление снова все вышло!

Поняла это, когда одежда превратилась в жидкую золотистую лужицу и поползла ко мне. Хотя в данном случае, скорее, потекла.

Неважно. Главное, вышло. Облепив все тело, кроме головы, хамелеон сделался штанами и теплой курткой, меховая подкладка которой продолжала становиться все плотнее, пока я наконец не почувствовала, что перестала мерзнуть и начала потихоньку согреваться.

Уже находясь где-то на грани то ли сна, то ли обморока, перекатилась на спину и взглянула вверх.

Там, в дымке, поднимавшейся от озера, на одном из нижних уровней спирального коридора отчетливо просматривалась темная фигура в балахоне с капюшоном. Лин. Пришла полюбоваться на мою кончину? А вот фигушки. Не дождутся! Я еще всех их переживу. Буду умирать и возрождаться, пока этого не произойдет. Прошлой Ялмез больше нет. Может, и к лучшему, поскольку, если судить по ощущениям, я новая себе все больше и больше нравилась. Ну, держись, мир! Дай только прийти в себя и…

Переполненная самодовольством, будущими планами и нетерпением поскорее заняться воплощением их в жизнь, слабо улыбнулась и прикрыла глаза. Усталость и напряжение все же взяли свое, в результате чего я уснула прямо там, где была. Оставалось надеяться, та, за которую мне теперь придется делать всю работу, и ее кошка позаботятся обо мне. А нет – и тут неплохо. Мне не привыкать.

Как же хорошо! Тепло, мягко. Я бы еще с удовольствием в таких условиях поспала. И не один час. А может, даже день. Но голоса за приоткрытой дверью обещали много всего интересного. Ведь разговор с большой вероятностью мог идти обо мне.

И не ошиблась.

– Почему так решила?

– Потому что она готова практически на все, чтобы поскорее вернуться к своим.

– Как раз это «все» и пугает.

– Тебя. Но не мир, который даже назваться ее именем захотел, так она ему понравилась.

– Ты, смотрю, от нашей гостьи тоже в полном восторге, – раздалось в ответ с презрительным фырканьем.

– Она просто маленький, запутавшийся, преданный одним из своих демиург. Совсем как...

– Нашла кого сравнивать. Мы разные! – прозвучало уже жестче. – И ты еще не раз в этом убедишься.

– Не слишком ли кто-то строг? Особенно если учитывать, с какой целью она здесь.

– Эта девчонка здесь для другого. Проблема в том, что время еще не пришло. До тех пор мне придется терпеть ее присутствие и выходки.

– Может, она станет хорошим творцом? – продолжила заступаться за меня Зи.

– Глупая! Так ничего и не поняла? Власть портит и отравляет всех и все без исключений. Та, которую ты так яро защищаешь, им не станет. Попомни мои слова.

Судя по воцарившейся после последней фразы тишине, разговор был окончен. Уверилась в этом окончательно, когда в проходе приоткрытой двери показалась Зия. Ступая бесшумно, кошка приблизилась к кровати, осторожно запрыгнула на нее и, пару раз крутанувшись на месте, устроилась у меня под боком с явным намерением вздремнуть. Но кто ж ей даст? Особенно после всего мной услышанного.

– Я ей не нравлюсь, – заключила, решив таким образом первой начать разговор.

– С чего так решила?

– С вашей беседы.

– О, поверь, ты узнаешь, когда она будет тобой недовольна. Пока же только присматривается.

Как-то слабо мне верилось в подобное утешение. Но развивать дальше тему я не стала, решив спросить о куда более насущном.

– Что случилось с твоей хозяйкой?

– Это не мой секрет, – раздалось после короткой паузы.

Так, значит, шанс выведать, почему Лин больше не могла справляться с собственным миром, все же был. И я не собиралась его упускать.

– Но ты знаешь правду?

– Знаю. И мне строго-настрого запрещено ее говорить.

– Не доверяешь?

– Дело не в этом.

– Тогда в чем?

– Ты все узнаешь в свое время.

– Ах да! Та самая истинная причина, по которой я здесь. И это не спасение вашей вселенной, верно?

На сей раз меня не удостоили ответом. И судя по тяжелому вздоху, мечтали поскорее сменить тему.

– Тебе нравится, когда тебя гладят? – поинтересовалась, решив: хватит с моей защитницы прессинга на сегодня.

И так за меня перед своей создательницей заступилась. А ведь могла этого и не делать. Выбрала бы нейтральную позицию, да так и осталась представителем местного демиурга, и вовсе не желавшего иметь со мной ничего общего.

Зи вообще единственная, кто ко мне здесь хорошо отнесся. И что-то подсказывало: претендентов последовать ее примеру будет немного.

– Любопытные у тебя мысли, – отозвалась та, о ком я размышляла, уже снова активировав телепатические рожки и одновременно с этим улегшись поближе, чтобы мне было удобнее до нее дотянуться. – Да, я люблю, когда меня чешут. Особенно за ушком и под подбородком. Плюс этого уже очень давно никто не делал.

Натуральная кошка. Даже несмотря на крылья, которые, кстати, очень ей шли. А еще, как я успела лично убедиться, оказались невероятно практичной частью тела.