яблочное тесто, а яблочные кубики, слегка залитые тестом. Помяла их вилкой, чтобы не выпирали. Не знаю, что там вышло с внешним видом, картинок-то в поваренной книге не было. Огромное упущение, я считаю. Вот бабаек рисовать Агата не поленилась…

Учитывая, что первый блин обычно у всех комом, я приготовилась не расстраиваться. Поставила разогреваться большую чугунную сковороду (чуть не надорвалась, пока вытаскивала), поразмахивала половником, аки дирижерской палочкой, настраиваясь на нужный лад, и погрузила его в кастрюлю. Увы, текучесть у теста была посредственной, пришлось просто шмякнуть яблочный ком на сковороду. М-да, вроде ком должен быть после, а не сразу. Но я все же решила дать себе шанс получить более внятный результат. Стояла у плиты, смотрела, ласково поглаживала будущий блинчик половником, размазывая по дну. Ничего не пропеклось ни за минуту, ни за пять, ни за десять. Подрумянилось незначительно. Наверное, я чересчур пугливо отнеслась к указанию про «медленный огонь»…

Газ я прибавила, застыла в ожидании. Ожидание скрасила Шуша – принесла резиновую курицу. Я отвлеклась, рассудив, что страшного со сковородой за минутку не произойдет. Бросила игрушку в коридор, не-собачка тут же принесла обратно. Но уже не отдала, очевидно сочтя, что нечего отдавать мне игрушки, раз я ими потом кидаюсь. Дальше я пыталась отобрать у нее курицу, Шуша с задорным рычанием сопротивлялась, упираясь всеми четырьмя лапами в пол. Победила и дала деру, я помчалась за ней в коридор, потом на лестницу. На втором этаже меня и настиг он – запах… Нет, вонь! Едкая, горелая. Вкупе с вытесняющим воздух удушливым дымом.

Блин! Блинчики!..

Бесславно отдав курицу Шуше, я стремглав понеслась вниз, в густеющую с каждым шагом пелену, спотыкаясь о неразобранные коробки с вещами в коридоре. Жесть! Я тьмой собиралась повелевать, а не дымищем. Колдунство вышло из-под контроля. И Варнавскому звонить поздно! Хотя… Вдруг он не только заклинатель и управляющий директор, но и пожарный?

Легкие заполнял отвратительный дым, я стойко зажала нос ладонью и нырнула за порог кухни, в черноту, надеясь, что тушить квартиру все же не потребуется. К счастью, пламенем оказался объят лишь «блинчик» на сковороде. Ну и сама сковорода немного. Она искрила и дымила, огонь под ней полыхал костром.

Я сработала как профи! Задержанное дыхание, выключенный газ, распахнутое окно. Горло сжимал спазм, глаза слезились, но останки на сковороде было видно прекрасно. Да уж… У кого первый блин комом, а у кого горсткой пепла. Зато запеклось тесто в кастрюле, по крайней мере, на ту половину, что стояла ближе к плите. Эдакая шарлотка на костре, похожая на монстра безо всякого лопурца. Сомневаюсь, что ее можно есть. Стыдобище!

Полагая, что главный источник вони – это сковородка, я при помощи полотенца сунула ее под воду. Ой зря-я-я! Шипением оглушило, дыма прибавилось. Я зашлась кашлем и понеслась открывать все окна в квартире, даже на втором этаже. Холодина враз воцарилась адская, типичный март, а лучше не стало. Наоборот, казалось, что мебель и вещи пропитывались гарью только сильнее. А у Агаты ни кондиционера, ни хотя бы вентилятора! В отчаянии я отворила входную дверь, чтобы ускорить проветривание. Ну и, прихватив Шушу, вышла из квартиры, боясь надышаться гарью до невменяемости. Страшно представить, что случится, если у меня станет ее еще больше…

Уже за дверью меня осенило, что делиться с соседями такими дивными яблочными ароматами не стоит: не оценят. Безопаснее погулять с Шушей часок-другой, пока квартира проветрится. Закрыв ее от греха подальше, я побрела на лестничную площадку. И оторопела. Не ожидала встретить в пролете на пути к лифту Лару! Она сидела на подоконнике с бамбуковой шкатулкой и красиво стряхивала в нее пепел с сигареты на длинном мундштуке, какие в фильмах тридцатых годов дамы курят. Одета была не в их стиле. Льняной балахон, веревочные сандалии, вязаный ободок с кучей шнурков, спадающих по волосам вниз. Оригинальная краля, конечно…

– Что у тебя там? – спросила Лара, с подозрением принюхиваясь в направлении моей квартиры. – Темных сущностей из изнанки через очищающий фильтр пропустила?

– Ох, – вздохнула я и деловито отметила: – Нелегкое это дело…

Она затянулась сигаретой, глядя на меня очень уважительно. Шуша с невнятным ворчанием отвернулась, зарывшись мордой мне в подмышку. А что? Технически я не соврала! Наши маркетологи бы мной гордились.

– Я чувствую в тебе силу, – заявила Лара, стряхнув столбик пепла в шкатулку. А я чувствую, что тут накурено. Но мне не жалко, так горелый запах из моей квартиры опознать тяжелее, а уж догадаться о его истинном происхождении – тем более. – Какое твое внутреннее животное?

Вопрос застал врасплох. Нет, ну внутри я то еще животное. Поесть и поспать люблю! Вдобавок вечно тянет защищать свою территорию от всяких кофейных автоматов. Но как это классифицировать? Без понятия. Не бежать же сейчас в срочном порядке проходить с телефона тест на тотемную зверушку.

Я пожала плечами, решив, что не рискну сейчас искать мобильный в задымленной квартире. Да и вряд ли результаты подобных тестов устроят представительницу магического сообщества.

– Ну ты что, так нельзя! – все равно осталась она недовольна. Сложила губы трубочкой и осуждающе присвистнула: – Вдруг у тебя богатый внутренний мир, а ты не догадываешься об этом? И другие тоже не догадываются…

– А твое-то животное какое? – рассердилась я. – Утка?

– Откуда ты узнала?! – округлила Лара и рот, и глаза. Радостно хлопнула в ладоши, из-за чего пепел с сигареты чуть не просыпался ей на юбку. – Да. Это утка! Ее дух способствует принятию себя. Подхваченные нежными движущимися водами жизни, мы позволяем им вести нас туда, куда они хотят!

Э-э-э… Ошиблась я, посчитав ее в прошлый раз стервой. Она все говорит явно не из вредности, а из какой-то крайне загадочной одухотворенности.

– Ниоткуда не узнала, – даже призналась я честно. – Просто угадала.

– Ух ты, – восхитилась Лара и, глубоко затянувшись, выдохнула идеально ровное кольцо дыма, растаявшее перед моим носом. – Продвинутая у тебя интуиция.

Если бы. Лучше бы я с первого раза проводника у Варнавского угадала, чем ее внутреннюю утку. Но эта кралечка неспроста разъезжала субботним вечером с «Виком», у них наверняка близкие отношения. Я могу выяснить у нее, какую форму принял его потусторонний помощник! И прямо завтра дам верный ответ. Подумаешь, капельку сжульничаю.

– Надо выявить твое животное, – заявила Лара. Решительно потушила сигарету и захлопнула шкатулку. – Идем.

– Куда?..

–