Рей с Кристофером нагнали Ричарда. Рей сунул в руки молодого человека большой бокал с холодным морсом. Тот благодарно кивнул.

– А теперь мне нужны подробности! – Прошипел Гринривер, глядя на спутников.

– Ты это, головой ушибся, потом тебя этот Джимми пытался лечить, артефактами, но перепутал что-то, мы долго искали лекаря, он что-то намагичил, и вот ты тут. – Кратко изложил суть происшествия Салех.

– На кой ляд вы вообще меня били? – Ричард помассировал голову льдом, не обращая внимание на холодные струйки, что текли ему за ворот сорочки.

– Так это… Я это… испугался, во, ты как заорешь… Извини пожалуйста, неправ был, во! – неожиданно закончил громила.

Молодой человек потер глаза, слишком… неожиданно выглядел извиняющийся Рей.

– Так, хорошо, а теперь объясните, как я оказался в той комнате? Вы видимо знаете о произошедшем больше меня!

– Ну значит ты это… скандал устроил, и я тебя как обычно того…

За рассказом о последних событиях прошло еще какое-то время.

– Джентльмены, с вами весело, но я отлучусь. Мне надо поговорить с парой старых знакомых. Очень вас прошу, если надумаете развлекаться, не забудьте позвать меня. – Герцог отклонился и ушел куда-то вглубь зала.

Впрочем, компаньоны не слишком долго оставались в одиночестве.

– Господа! Наслышаны о ваших геройствах. Не желаете ли разделить нашу компанию? Меня зовут… – Высокий плотный мужчина парадном мундире флотского полковника полковника приветливо улыбался.

– Не желаем. – Коротко ответил Ричард, которого все еще мутило.

– О, вы слишком торопитесь. Поверьте, общество меня и моих друзей доставит вам истинное удовольствие!

Стало понятно, что полковник был изрядно навеселе. И его речь слегка заплеталась.

За прошедшие полгода знакомства Рей очень хорошо научился различать реакции нанимателя. И только тяжело вздохнул, когда понял, что в глаза графеныша плещется натуральное бешенство.

– Истинное удовольствие вы с вашими друзьями можете доставить своим друзьям и без меня, только очень ваш прошу, уединитесь для этих целей! – Проговорил Гринривер не поворачивая головы.

– Да как вы…. – Побагровел мужчина.

– В том же случае если вы желаете доставить истинное удовольствие мне, то сделать это очень просто. – Ричард повысил голос, затыкая собеседника. – За окном, я вижу, есть замечательный пруд. Если вы там утопитесь, вместе с вашими многоуважаемыми друзьями, даю слово джентльмена, я просто запою от счастья.

– Да я… я… – Полковник полез руками за пояс, там у него были заткнуты перчатки.

Ричард развернулся на пятках и отвесил мужчине удар с ноги в пах.

Тот рухнул как подкошенный. Молодой человек сделал пару шагов, поставил на бок скрючившегося полковника ногу, и наклонился.

– Надеюсь, вы достаточно на меня обижены?

– Дуэль! – Завопил мужчина раненным бизоном. – Прямо сейчас! Тут!

– Снова стреляться будешь, твое графейшиство? – Салех презрительно усмехнулся. Уничижительный взгляд был адресован бессмертному компаньону.

– Стреляться? Мои пистолеты с остальным багажом и наверняка смердят мертвечиной. – У Ричарда на глазах повышалось настроение. – Раз меня вызвали, то и оружие я буду выбирать. Лично мне приглянулись эти замечательные ножи.

С видом ребенка, выбирающего новогоднюю игрушку графеныш подошел к столу и взял ножи для колки льда.

– Мистер Салех, будете моим секундантом?

Рей снова тяжело вздохнул и огляделся. В зале царила мертва тишина.

– Джентльмены, я обязан вам предложить примириться. Убийство не способ решения вопросов в цивилизованном обществе!

Фраза распорядителя дуэлей (а во дворце нашелся и такой) вызвала взрыв хохота.

– Сэр Ричард Гринривер готов к примирению если мистер Пауль Мевероль вылижет ему ботинки. – ответил Рей, пряча хищную улыбку.

– Мистер Пауль Мевероль готов к примирению если сэр Ричард Гринривер постирает ему исподнее. – Секундант полковника, высокий статный мужчина в парадной форме гвардейского полка, ответил в такой же издевательской манере.

– В целом, я могу предложить компромисс. Сэр Ричард постирает исподнее а мистер Мевероль вылежит ботинки. – Голос распорядителя был серьезен, а вытянутое бледное лицо бесстрастным.

Снова раздались смешки.

Секунданты удивительно синхронно покачали головами в отрицательном жесте.

Практически все посетители приема собрались в центре зала, где должна была пройти дуэль. Император занял место на принесенном кресле. Правителю империи принесли бокал белого вина и тарелку с крохотными солеными крекерами.

– Хорошо, есть ли обстоятельства, препятствующие проведению дуэли? – Продолжил чиновник.

– Да. Сэр Ричард бессмертен. А еще он обладает способностью, что позволит ему уничтожить кого угодно. – Произнес кто-то глубоким баритом. Все присутствующие уставились на владельца голоса. Воцарилась тишина. Человек в железной маске подошел к месту обсуждения дуэли.

– Это существенное обстоятельство. Боюсь, я не могу позволить провести дуэль, в виду открывшихся обстоятельств. – Тем же монотонным голосом продолжил мужчина.

– Корона дает слово в том, что все участники дуэли будут в равных условиях. Если сэр Ричард проиграет дуэль, то умрет. Если сэр Ричард применит атрибут в дуэли, он умрет. Клянусь своей душой. – Человек в маске сжал руку в кулак и приложил ее к сердцу. Взвился хоровод теней. – Сэр Ричард, вы можете дать клятву, что не будете применять атрибуты во время дуэли?

– Клянусь! – Молодой человек не стал делать паузу, а покорно принес клятву. К тому же он догадывался, кто скрывается под маской.

Зал затопило светом.

Повисла озадаченная тишина.

– Вы паладин? – Ошарашенно произнес кто-то.

Ричард зло усмехнулся и отсалютовал ножом для колки льда.

– Если молодой человек умрет, у светлой церкви будут вопросы. – Произнес один из советников императора.

– И что они нам предъявят? Что мы позволили убиться их паладину? Тогда давайте сразу разложим матрасы под окнами самых высоких зданий и прикажем демонтировать все люстры в гостевых покоях! – Император сделал большой глоток из бокала.

– Ваше величество, но зачем? – Удивился сановник.

– Чтобы сэр Ричард не сиганул с крыши, или тем паче, не повесился на шелковом шнурке. – Самодержец дернул щекой. – Лучше организуйте тотализатор. Я желаю поставить деньги.

Началась суета. Полковника приводили в трезвое состояние с помощью магии и эликсиров.

Салех отошёл к Ричарду.