– В молодом человеке умер торговец! – Только и ответил Рейли-Кларсон, восхищенно качая головой. – И с каждым днем он все сильнее пахнет. – Добавил мужчина уже тише.

Ставку он отправился делать в другой кабинет, где все желающие могли сделать это тайно.

Дверь кабинета снова отворилась.

– Ва… ой…

При виде следующего гостя рей подпрыгнул на месте, и сне затылком картину в тяжелой раме. Произведение искусства с грохотом рухнуло на пол. Из-за чего в кабинете сразу стало очень людно.

Когда суета стихла, и телохранители императора вежливо растворились в воздухе, Рей все же принял стойку смирно и начал есть глазами императора.

Тот, в свою очередь, с любопытством разглядывал бывшего лейтенанта и гору золотых украшений на краю стола. Пара сапог в углу кабинета и сюртук, заботливо сложенный по уставу, дополняли картину ограбления.

– Мистер Салех, надеюсь в этот раз вы не планируете меня убивать? – насмешливо уточнил гость.

– Никак нет, ваше величество!

– Ну и отлично. Тогда я попрошу вас об откровенности. Все же речь идет о довольно серьезных суммах.

– Буду откровенен как на исповеди! – рявкнул Салех так, что у его гостя слегка зазвенело в ушах.

– Хорошо. Только очень ваш прошу, не надо так орать. Скажите, зачем Гринривер поставил на себя подобную сумму? – Император налил себе вина.

– Он надеется проиграть, ваше величество. – Честно признался Салех.

– Неожиданно. Посвятите меня в подробности?

– Ричард не любит людей, ваше величество. А больше всех он ненавидит своих родных. Ну знаете там, тяжелой детство, шесть старших братьев. Больше чем родных он ненавидит себя. Вот и решил одной дуэлью решить сразу все возникшие проблемы. Полковник просто пришелся к месту. Он убьет Ричарда, а герцог взыщет сумму с его родных, пустив их по миру. Крайне унизительная месть. Как раз в стиле Гринривера. – Закончил доклад Рей.

– Хм… хитро, хитро. Признаться, не такого ответа я ожидал услышать. Думал, тут есть какой-то хитрый план, который позволит вам всем заработать денег. А тут у нас банальная дурная лихость. – Император постучал пальцем по брови, разглядывая громилу.

– Но ни кто не мешает его прямо сейчас сочинить, так ведь? – Неожиданно для самого себя предложил Рей.

Властитель империи расхохотался.

– Признаюсь, хитрый план у меня уже есть, но как сказал мой дядюшка – бизнес это дать заработать другим. Сколько денег вы желаете за своим ответы?

– Как можно, ваше величество? – В голосе Салеха звучало неподдельное возмущение. – А можно эти ответы меня от налогов освободить? Вам убытка никакого. – Добавил Рей уже деловито.

– Уважаю скромность. Да будет так. И все же считаю, что за свои услуги вы попросили не позволительно мало. Я сделаю вам… назовем это подарком. Дайте мне перо и чернильницу. – Приказал император.

Получив требуемое, властитель окунул перо в тушь, и вышел в открытую дверь. Там он обернулся, поймал взгляд Салеха и неожиданно подмигнул ему. После чего нарисовал в объявлении нолик.

Один вопрос – 100 золотых. Деньги вперед.

Очередь заволновалась. Рей попросил принести ему блокнот для записей. Необходимо было все учесть.

– Ричард Гринривер! Хочу признаться тебе, я буду скучать! – Рей тяжело ступал по паркету, пригибаясь под весом двухпудового мешка с золотом и драгоценностями. Его парадный мундир, черный с багровым, был расстегнут.

– Не могу сказать того же. – Ричард был взвинчен и зол. Он успел протрезветь, а официанты отказались давать ему спиртное. Приказ самого императора. Так что молодой человек смотрел в тьму за окном и предавался печальным мыслям.

– Что, уже передумал убиваться об полковника? – поддел компаньона Рей. Мешок со звоном упал на пол. Инвалид опустился на стул.

– Вы так уверены в моем поражении, мистер Салех? Уверены, что пол года вашей дрессировки не пошли мне на пользу?

– Ричард! – В голосе громилы прозвучало осуждение.

– Что?

– Не веди себя как идиот! Умри, как подобает штурмовому пехотинцу! – Совсем уж непонятно закончил бывший лейтенант.

Лицо Ричада застыло восковой маской и он, не мигая, уставился на приятеля.

– Сэр Ричард! Вас ждут. – Распорядитель дуэли дождался внимательного взгляда и, поклонившись, последовал в центр зала. Там как раз собралось под две сотни человек. За столиком с вином и закусками расположился император. Остальные зрители стояли.

На полу светился круг, диаметром метров десять. И в нем уже стоял давешний полковник. За прошедшие четыре часа он изменился до неузнаваемости. Мужчина был облачен в форменные брюки и сорочку. Полковник был тучен, но не толст. Руки бугрились мускулатурой. Серые глаза сверкали сдержанной яростью. Нож для колки льда в огромных руках смотрелся зубочисткой.

Ричард внимательно оглядел противника. После чего извлек из кармана бритву, и несколькими взмахами избавился от гривы золотистых волос. Это вызвало волну шепотков. Презрительных и уважающих взглядов было поровну.

На пол упал камзол. Бритва упала сверху.

Рей подошел к полковнику и придирчиво изучил одежду оного. Внимательно осмотрел нуговицы, поскреб пряжку ремня, прощупал швы. В вороте обнаружилось уплотнение.

– Сэр, настоятельно прошу вас снять рубаху. И предъявите штаны к осмотру. – Салех был предельно вежлив и спокоен.

– Не много ли на себя берете, мистер? – Ответ вояка прорычал.

– Я выполняю обязанности душехранителя того молодого человека, которого вы желаете убить. И настаиваю на том, чтобы смерть его была честной. Пожалуйста, снимите артефакты. – Все так же спокойно ответил Рей.

В итоге дуэль снова отложилась, пока распорядитель принес сменную одежду.

Полковник явно потерял очков общественного мнения. Ричард в нетерпении ходил вдоль круга. Его одежда так же подверглась осмотру, но секундант Мевероля так и не нашли к чему придраться.

Когда все формальности были соблюдены, распорядитель вышел в центр зала. В руках его был перекрученный посох с большим куском хрусталя в навершии.

– Джентльмены, последняя возможность примериться!

Ответом было молчание. Распорядитель ударил посохом о пол зала. Раздалось гудение. Посох взмыв в воздух, создав прозрачный купол из искрящих синим снежинок. Повеяло холодом. Купол поблек.

– Когда тотем моргнет алым, можете начинать.

Распорядитель вышел из круга.

Ричард крутанул в руках нож и двинулся навстречу противнику, внимательно следя за его руками.

– Рей, а насколько он хорош с ножами? – Шепотом уточнил Штормхолл.

– Первый раз его с ними вижу. – Честно признался Салех.