– Но там дежурят слуги Исмура… – возразил Харуд.

– Разберись с этим! – ответила ведьма. – Ты должен забрать то, ради чего всё это и затевалось!

– А если Алета и те, кто с ней, взяли с собой подмогу? – спросил он.

– Значит, возьми столько слуг, чтобы это не стало проблемой, – распахнула глаза Вирга. – Мы идём ва-банк, так что нечего больше таиться! Как только девчонка будет у тебя, отправляйся в условленное место. Я буду ждать тебя там…

– Слушаюсь, – кивнул Харуд, натягивая маску. – Но помни: ты обещала вернуть мне сына…

– Он уже с твоим внуком, – ответила Вирга. – Они оба – твои, такова твоя плата…

Приложив руку к груди, Харуд развернулся и направился к выходу.

– Этаринт! – воскликнула ведьма. – Ты забыл этот несчастный шарик…

***

Лина дочитала заклинание и время будто застыло. Эта затянувшаяся пауза, и правда, показалась ей бесконечной… Но вот красно-синие нити, наконец, шевельнулись, и стали расступаться, образуя в центре пространства перед девушкой небольшой прямоугольный просвет.

Этот прямоугольник ширился, и за мутной пеленой проступили едва различимые очертания какого-то огромного помещения. Судя по всему, это и была та самая зала, из которой Алета начала своё необычное путешествие. Теперь же настала пора вернуться…

– Только осторожнее! – крикнула девушка, когда увидела, как Тарет с обнаженным мечом в одной руке и каким-то «плазмоганом» в другой прыгнул в портал.

За ним последовали Вики и Эд, за которыми в ширящийся проход потянулись дроиды.

Лина тоже шагнула в портал. Пелена исчезла, и просторная комната обрела реальные очертания. Правда, девушке не удалось ничего толком рассмотреть, так как она тут же упёрлась в спину Эда, который отступил на шаг, напряжённо следя за тем, чего Лина пока не видела. Убрав одну руку с внушительного карабина, он, не глядя, завёл её за спину и подтолкнул девушку так, чтобы она оставалась за его спиной. Придерживая её, Эд сделал пару шагов в сторону, освобождая проход роботам, которые продолжали пребывать, рассредоточиваясь по периметру. И теперь Лине открылось то, на что так уставился её друг.

Посреди залы, которая была буквально завалена горами трупов всевозможных чудовищ, а также одеждой и оружием, что остались от убитых, а потому растворившихся «тёмных богов», парил он… Многочисленные дымные щупальца клубились у подола его призрачного плаща…

Плащ этот постепенно сужался, завершаясь конусообразным шлемом, из прорези которого красными углями глядели нечеловеческие глаза. Вокруг этой зловещей фигуры, лишённой рук, медленно вращались два чёрных клинка – один прямой, а другой изогнутый, с зазубренной елманью.

Тарет начал обходить его справа, бросив на Эда мимолётный взгляд. И теперь, в этом мире, глаза светловолосого «бога» вновь засветились необычайным светом.

– Стойте! – вдруг воскликнула Вики. – Это не враг!

Тут комнату озарила яркая вспышка, а затем будто вихрь пронёсся по ней, разметав остатки чёрных одежд, сорвав полки со стен… Лина и Вики закрутили головами, но не сумели ничего разглядеть. Эд с Таретом напряжённо следили за одинокой неподвижной фигурой.

– Где чародей? – бросил Лине Тарет.

Девушка обернулась. Но Корнира Морниса, к её несказанному удивлению, нигде не было…

– Я – не враг, – гулким голосом произнесла фигура. – Если бы не я, вы были бы мертвы…

– Что тебе нужно, «Дитя войны»? – с тревогой спросил Тарет. – Зачем ты здесь?

– Моё имя Киссад-Ар, и я здесь, чтобы встретить вас… – ответил он.

Вики во все глаза глядела на эту странную фигуру. Перед ней, как сейчас, всплыло видение, что посетило её после того самого «поединка за голову», где она подменила куратора Чалонга.

Он медленно повернулся к девушке и кивнул.

– Для меня было честью служить тебе, принцесса. Но с тех пор я больше не могу обрести себя…

– Что это значит? – спросила она.

– Не знаю… – покачал головой ранар. – Но я бы всё отдал, чтобы снова оберегать тебя, как тогда…

– Вы знакомы? – вытаращился на Вики Тарет.

– Как я понял, это и есть тот самый её «хранитель», – ответил за девушку Эд, опуская карабин. – Мы же рассказывали тебе…

– Ну и дела… – хмыкнул Тарет. – Кто убил их? – обращаясь к ранару, спросил он, указывая на горы доспехов и трупы чудовищ.

– Я… – ответил тот. – Харуд как бы должен был захватить её, – кивнул он на Вики, – но Исмур его переиграл… Задачей Исмура было не дать вам закрыть портал…

– А как его закрыть? – встревожилась Лина, видя, что все роботы уже были на месте и ждут команды.

– Твоя кровь… – произнёс Киссад-Ар. – Ещё одна капля…

– Подожди! – воскликнула Вики, глядя как Лина потянулась за иглой.

– Она должна закрыть портал! – произнёс ранар. – Иначе, рано или поздно, они хлынут в мир, из которого вы пришли…

Лина уколола палец, и кровь её тонкой струйкой полетела к зияющему проходу. Только на этот раз эта кровь светилась, будто была напитана какой-то энергией. На глазах широкий портал, что находился на месте портрета Ликина, стал быстро сжиматься, пока не превратился в крохотную точку, которая, мигнув, исчезла.

К удивлению девушки, стоящая на полу гигантская картина в золочёной раме была пуста – остался лишь незамысловатый антураж, а рыцарь в чёрных доспехах исчез, будто и не было…

– Так всё-таки Харуд – предатель? – покачал головой Эд. – Ты убил его? – обратился он к ранару.

– Нет, – ответил тот. – Когда явился Исмур, Харуд сбежал через ту дверь, – дымное щупальце, взметнувшись из-под полы, указало на портьеру, которую Лина тут же узнала.

– А где этот Исмур? – спросил Тарет, крутанув мечом.

– Сбежал, когда я уничтожил его прислужников, – ответил Киссад-Ар. – И вам пора уходить…

– Да, – кивнула Лина. – А то я чувствую, как это место будто схватило меня за горло…

– Так где чародей? – снова спросил Тарет. – Кто-нибудь видел его?

Остальные отрицательно помотали головами. На лицах их читалось недоумение.

– Возьмите эти клинки, – произнёс Киссад-Ар, указав на одну из стен. – Тому, что у вас, не причинить вреда вашим врагам.

Тарет и Рихэддарт, экипированные, что называется, «по полной», с недоумением переглянулись, но всё же решили последовать совету. Каждый из них взял по прямому обоюдоострому мечу, Лине досталось некое подобие сабли, а Вики – тонкая рапира в блестящих ножнах. На удивление, клинков на стене оказалось ровно четыре, так что вооружить дроидов было уже нечем. Тарет потянулся было к чёрной секире, что осталась от одного из поверженных «тёмных богов», но Киссад-Ар отрицательно покачал головой:

– Это брать нельзя, – предостерёг Тарета он. – Пусть сумерки наполовину тьма, но это не одно и то же.

Друзья при этих словах с недоумением переглянулись.

Когда