завершать дело пришлось с помощью мечей. Видимо, Арин всё же знал какой-то секрет, и если внешне его железные солдаты выглядели довольно грубой поделкой, то их оружие было намного более эффективным.

Вики, которая преуспела в искусстве фехтования меньше остальных, пыталась было использовать вновь обретенную силу, но, как и предрекал вероломный Корнир Морнис, в этом мире от способностей девушки не осталось и следа. Так что теперь друзьям приходилось прикрывать её. Впрочем, Вики всё же не была совсем уж беспомощной, и даже записала на свой счёт первого поверженного монстра.

Дойдя до небольшой речушки, друзья, не без сожаления, избавились от болшей части своего «внушительного» арсенала – не было никакого смысла таскать всё это на себе. Оставить решили только лёгкие пистолеты, да и то, сами не зная, зачем.

Остаток пути прошёл спокойно, и вот впереди показались величественные горы с белыми вершинами. К удивлению Вики, часть из них были полупрозрачными, будто из хрусталя.

А когда девушка своими глазами увидела гигантское пушистое существо, которое обвило своим гибким телом одну из тех самых хрустальных гор, она просто потеряла дар речи. Да и Эд присвистнул, взъерошив себе волосы на затылке.

– Ну ничего себе! – воскликнул он. – Я, конечно, ожидал, что он будет огромным, но чтобы до такой степени…

Казалось, даже бесстрастные дроиды удивились не меньше – они были наделены практически человеческим интеллектом, с небольшими особенностями, отвечающими за контроль поведения.

Лина же расплылась в улыбке, будто встретила старого знакомого – тот сон оставил неизгладимый след в её памяти. А теперь это и вовсе казалось единственной реальностью, причём недавней.

В один миг вся её жизнь в Низшем мире оказалась отодвинута на второй план. Да и у Тарета, к его удивлению, создалось впечатление, что и не было никаких тысяч лет, когда он блуждал по мирам Этаринта в поисках своей сестры. Теперь это казалось лишь невнятным сном. Реальность же была здесь, в их родном Мире, куда они всё же сумели вернуться.

– Кажется, он узнал тебя, – глядя на Лину, произнёс Тарет, внимательно следя за той гаммой чувств, что отражались в огромных глазах Хальтазара.

Исполинский зверь с удивлением рассматривал девушку, а затем громогласно заурчал и шевельнулся, будто ища глазами кого-то.

И этот кто-то не заставил себя ждать – из расположенной неподалёку рощи выбежал седобородый великан и, раскинув руки, прямиком бросился к Тарету.

– Где ты пропадал?! – воскликнул он, сжимая его в объятиях. – И кто это с тобой?

Обводя взглядом тех, кто был вместе с его молодым товарищем, Симунд застыл от изумления, когда его взгляд остановился на Лине.

– К-как… – пролепетал он. – Что это… Но почему…

– Не что, а кто! – улыбнулась ему девушка.

– Но ведь… – Симунд переводил взгляд с неё на хрустальную гору, что обвил своим телом Хальтазар. – Очень похожа, но… – Тут он вновь повернулся к Тарету и вытаращил глаза: – Ты всё же сумел её привести?! Из Низшего мира?!

– Ну, это скорее она меня привела, – ухмыльнулся Тарет. – Но в целом ты прав – перед тобой Алета, которая теперь просит называть её Линой…

– Линой? – с недоумением сдвинул седые брови Симунд.

– О, это очень долгая и занимательная история, – махнул рукой Тарет. – Давай лучше представлю тебе своих друзей, что тоже пришли из Низшего мира: это Рихэддарт, а это Викира. Их можно называть Эд и Вики…

– Очень… Очень рад… – всё ещё не придя в себя, пробормотал великан. – А я – Симунд, и меня… Меня, пожалуй, так и можно называть…

Его растерянность вызвала всеобщие улыбки, и даже в глазах Хальтазара зажегся озорной огонёк. Серьёзными оставались лишь дроиды.

Симунд продолжал таращиться на всех по очереди, то и дело качая головой. А Эд и Вики в свою очередь с интересом разглядывали великана. Выглядел он и впрямь колоритно: на две головы выше Тарета и раза в два шире в плечах, с темной, цвета шоколада кожей, белыми вьющимися волосами и бородой, и добрыми лазурными глазами. У элов, народа Алеты, была одна интересная особенность – они продолжали расти всю жизнь, с каждым годом становясь всё более величественными. И если Тарет, как и его сестра, были ещё очень молоды, а потому не превосходили ростом людей, то Симунд выглядел настоящим богом.

– А это?.. – полушёпотом спросил Тарета великан, указав глазами на дроидов. – Вы что, тоже привели их из Низшего мира?

– Ага… – тяжело вздохнул Тарет. – Воины отменные, но вот оружие… Оно почти не берёт отродий, так что пользы от них немного…

– Не берёт? – недоверчиво переспросил Симунд, разглядывая внушительные карабины в руках железных солдат.

– Не-а, – вздохнул Тарет. – Видимо, в то время, из которого мы прибыли, ещё не научились делать что-то стóящее. Ну, или Арин знал какой-то секрет…

– Это запросто, – закивал Симунд. – Он ведь…

– Не хочется вас прерывать, – вмешалась в разговор Лина, – но мне бы хотелось взглянуть…

– Взглянуть на что? – удивился Симунд.

– Не на что, а на кого… – чуть улыбнулась она. – На ту, что внутри…

– Внутри? – с недоумением переспросил Симунд. – А, ну конечно!

Великан окончательно смутился. Он никак не мог сообразить, как такое может быть, чтобы она была и там, и здесь, прямо перед ним. Впрочем, и остальные с трудом это представляли, включая саму Лину.

Симунд сделал знак Хальтазару, и исполинский пушистый дракон пропал, а небольшое рыжее существо, которое вскоре оказалось на плече великана, вытянуло шею и понюхало Лину влажным чёрным носиком. При этом сложно было сказать, к какому выводу пришёл удивительный зверёк.

Сама Лина, не скрывая трепет, направилась ко входу в пещеру. Внутри этой пещеры разливался удивительный, умиротворяющий свет. И всё же, войдя внутрь, девушка не без содрогания уставилась на грубый хрустальный саркофаг, что стоял на таком же хрустальном постаменте.

Приблизившись к саркофагу, Лина обернулась и с глуповатой улыбкой помахала сгрудившимся у входа друзьям, которые, не сговариваясь, решили не мешать ей в этом деликатном деле. Затем девушка встала на цыпочки и, затаив дыхание, заглянула через мутный хрустальный бортик, за которым уже просматривались очертания лежащего внутри тела.

Казалось, будто та, что была в саркофаге, спала безмятежным сном. Только дыхания её невозможно было различить. С удивлением Лина отметила, что они, и правда, похожи, как сёстры-близнецы, но всё же кое-какое различие можно было заметить.

Набрав в грудь воздуха, Лина протянула руку и коснулась ладони той, кто начал это удивительное путешествие. Словно стрела, в голову ей вонзилась острая боль, и девушка, втянув столько воздуха, сколько смогла, отступила на шаг. Лежащее в