всему, их было намного больше. Один за одним из глубины сознания всплывали образы, каждый из которых, безусловно, оставил свой след… Ей довелось побывать доброй и злой, решительной и трусливой, великодушной и жестокой… Она будто разом прожила множество жизней, и теперь, в плане жизненного опыта, пожалуй, превосходила даже самых старых представителей своего народа. Но всё это только начинало пробиваться наружу.

Пока же она ощущала себя одновременно и той, кто отправилась в это необычное путешествие, и той, кто всё же сумела вернуться. Образ Лины, обычной, на первый взгляд, девушки Алины Кузнецовой, что жила когда-то на планете Земля, так гармонично вплёлся в сущность Алеты, что даже друзья не заметили каких-то изменений. Только с именем она, наконец-то, окончательно определилась.

Теперь все воспоминания о жизни в Кристальном дворце на горе Пилар были на месте, как и всё остальное, что относилось к этому удивительному миру, живущему по своим законам.

Пожалуй, только сейчас Алета поняла, что он чем-то похож на представления древних землян, которые считали Землю плоской, покоящейся на спинах трех китов, что стоят на огромной черепахе… Да, здесь не было китов и черепахи, но в остальном Мир, и правда, ни в чём не походил на ставшие привычными звездные системы. Он казался бескрайним, и если дойти до Вечного Тумана и пройти дальше, то открывались всё новые и новые земли. И если туда отправлялось достаточное количество паломников, то возможность становилась реальностью. Но в то же время она знала, что и у этого мира, удивительным образом, есть Край, и даже умудрилась там побывать…

Признаться, если бы не так давно Алете сказали, какое путешествие ей предстоит совершить, она бы ни за что не поверила. Теперь же все её мысли были заняты тем, чтобы довести его до конца. И для этого необходимо было разыскать волшебника.

Решив, что лучше дождаться Симунда и Рихэддарта – ведь малейший риск сейчас был непростителен – Алета и Тарет рассматривали замок. Но кроме странной, скорее напоминающей мох копоти на стене, им так и не удалось ничего обнаружить.

Вскоре показался отряд.

Состояние, в котором пребывал замок Элфира, вызвало тревогу и у Симунда, но всё же, после непродолжительного обсуждения, все пришли к выводу, что им придётся рискнуть.

Дроидов решили оставить в расположенной неподалёку роще. С ними остался и Хальтазар, который, как только принимал обличие небольшого зверька, становился если и не пугливым, как раньше, то осторожным. К тому же, даже если в замке и ждала засада, то Хальтазар на этот раз мог скорее навредить – прими он иной облик, находясь внутри, замок Элфира разлетелся бы на части… Да и по беспокойному поведению зверька становилось понятно, что он и сам не горит желанием идти, и настойчиво призывает к осторожности остальных.

Вернувшись к подножию холма, Симунд, Тарет и Рихэддарт, держа оружие наготове, начали восхождение по широкой и извилистой каменистой дорожке, что вела к воротам замка. Алета и Вики последовали за ними.

За воротами раскинулся живописный сад. Трава и цветы, которые в изобилии окружали будто сказочное строение, кое-где были примяты, но больше не удалось отыскать никаких следов, которые позволили бы понять, что здесь произошло. То же относилось и к пустынным коридорам, которые казались абсолютно безжизненными.

– Очень странно… – качал головой Симунд. – Обычно здесь полно прислуги, причём весьма необычной…

– Ага, – согласился Тарет. – Чего стоили те мохнатые человечки, или ржавый однорукий голем… А сейчас вообще никого…

– Может, он нашёл себе другое убежище? – задала вопрос Алета. – Всё же отродья добрались до этих мест. Да, пока их немного, но всё же…

Симунд кивнул.

– Серебряный Легион больше не справляется, – тяжело вздохнул он. – Того и гляди, эти орды прорвутся и заполонят весь мир… Но Элфир не из пугливых. Он верил в успех, и говорил, что будет ждать нас именно здесь.

– Мало ли, какие могли возникнуть обстоятельства, – возразила Алета. – Куда он мог отправиться? Есть у него какое другое место?

– В том-то и дело, что у него их много, – ответил Симунд. – Даже слишком… Всё больше – пещеры да потаённые гроты, которые мы сами ни за что не сыщем…

Ведя эти разговоры, компания добралась до большой прихожей на вершине квадратного донжона. Признаться, в главную башню было решено подняться скорее из любопытства – судя по обстановке, здесь уже не надеялись кого-либо встретить.

Одна из дверей вела как раз в ту самую круглую башенку, окно которой будто носило следы пожара. Башенка эта была словно прилеплена к большой главной башне, как и три её копии по другим сторонам.

За дверью, как и ожидалось, оказалась сплошная чернь. Комната выгорела, причём настолько, что всё её убранство превратилось в сплошную серую золу.

Алета насторожилась. Вряд ли причиной такого пожара стали эксперименты волшебника – было в комнате что-то зловещее, будто она сверху до низу была оплетена невидимой липкой паутиной. Может, и Хальтазар инстинктивно почуял, что здесь, и правда, что-то нечисто…

– Смотрите! – указала Вики, всё ещё не переступая порог.

Посреди комнаты можно было различить наполовину сгоревшую одежду. Возможно, это было всё, что осталось от волшебника Элфира…

Симунд бросился было вперёд, но Алета схватила его за рукав.

– Тебе туда нельзя… – покачала головой она.

– С чего это? – удивился великан.

– Ты единственный из нас, кто не защищён от Тьмы, – ответила Алета, указав на кольцо на пальце Эда. Такое же носил и Тарет.

Трое мужчин с удивлением уставились на неё.

– Ты полагаешь… – начал было Симунд.

– Да, – кивнула Алета. – Нечто подобное я чувствовала там, в уделе Ликина… Это место будто пропитано Тьмой…

– Тогда давайте уйдём отсюда, – содрогнулась Вики. – Если это действительно был волшебник, мы ему уже ничем не поможем…

Симунд тяжело вздохнул.

– Надеюсь, это всё же не Элфир, – неуверенно произнёс он. – Иначе…

Вдруг дверь, что вела на винтовую лестницу, с шумом захлопнулась, заставив всех вздрогнуть. В центре круглой комнаты, как раз там, где лежали обрывки сгоревших одежд, начало формироваться нечто зловещее…

– Вам даже не интересно, кто это был? – раздался полный сарказма голос. – Хороши друзья!

– Ну вот, чего-то такого я и ожидала, – закатила глаза Алета, глядя, на возвышающуюся в центре комнаты фигуру, что казалась сотканной из дыма и пепла.

– Что ты такое? – обратился к фигуре Тарет, крепче сжав свой меч.

– Отдайте мне девчонку, – не раскрывая рта, произнесла фигура, указав на Алету остриём своего клинка. – Я не причиню ей вреда…

– Ага, как же! – хмыкнул Рихэддарт.

– Кто ты? – с тревогой взирая на посланника Тёмных, задал вопрос