это также невозможно. Они запечатали Тень! Печать мертва. Неактивная. Называй, как хочешь.

– Но если предположить, что генерал ошибся и клеймо по-прежнему опасно и способно вывести Аспидов на наш след, мы никогда не бросим тебя, – кот вскинулся на задние лапки, повторяя жест дракона и ударяя себя по пушистой грудке. – Мы банда! Ой, нет, я больше не хочу знать таких слов. Мы - семья! Волчата из одной стаи! – добавил и, неожиданно протяжно заскулил, повторяя волчий вой.

Вышло очень потешно, страх развеялся в один миг и, не сдержав чувств, вновь опустилась на ковёр, обнимая друзей.

– Вы лучшие, – прошептала, уткнувшись носом в тёплый кошачий мех и бережно приглаживая взъерошенные пёрышки Ви.

– Конечно, лучшие! – муркнул Марчелло, обнимая меня лапками. – Иначе не сумели бы совершить невозможное! Кстати, ты знаешь, что сбегая, мы умудрились нарушить семь главных заповедей Змея?

ГЛАВА 11.1

Вначале растерялась. Ненавистную сводку правил помнила наизусть и знала, что нарушила немало пунктов, но не считала, сколько именно. А зря! От слов кота на душе потеплело. Теперь чувствовала себя настоящей отступницей, несмотря на уцелевший обломок печати.

– Давай считать вместе, – деловито заявил кот, – первое правило у нас какое? Не перечить Змею и высшим по званию Аспидам.

– Приказы должны выполняться безоговорочно и моментально, даже если тебе прикажут спрыгнуть с обрыва или надеть на шею взрывной кристалл и в одиночку пойти на врагов, – кивнула.

Этот пункт я нарушила, отказавшись убить пленника. А после попрала ещё один.

Карать и миловать мог только Вальтер. Остальным под страхом смерти запрещалось поднимать оружие на других членов клана. Все внутренние разборки Аспиды устраивали на кулаках или на арене, выйдя на магическую дуэль. Но на последнюю требовалось разрешение Змея. Враждующие должны были привести неоспоримые доказательства, что повод действительно веский и других способов решения конфликта нет. Поэтому обычно ограничивались старым добрым мордобоем.

А я умудрилась замахнуться клинком на самого Вальтера!

– Второй грех – нападение на Змея, – губы скривила в нервной улыбке. Я ни о чём не жалела, но в который раз осознала, по какой тонкой грани ходила!

Правду говорят, что удача любит дураков и отчаянных! Я, видимо, два в одном. Мне безумно повезло, что Вальтер не пришиб меня на месте, а предпочёл показательно скормить Теням.

– Третий грех – это мы с Марчелло! – гордо заявила Ви, и сердце вновь наполнилось радостью.

В клане строго запрещалось иметь близких друзей. Змей считал, что лишние привязанности делают мага слабым и уязвимым. Поэтому нам приходилось скрываться, встречаясь тайно и маскируя всё под обычные союзнические отношения. Объединяться в небольшие команды, ради совместных вылазок и тренировок, к счастью, позволялось.

– Вы – мой самый любимый грех! – с чувством воскликнула.

– Взаимно, – муркнул кот, – кстати, в этом наш четвёртый грех. В клане запрещено показывать слабость.

О, да! Как же я могла забыть! Аспиды во многом напоминали секту фанатиков, объединённых одним тёмным божеством - Вальтером Лейком. Он воспитывал в клане культ Силы и маниакального бесстрашия, где слабость была под запретом.

Стальные Аспиды не боялись боли и смерти, не сдавали своих даже под пытками, не отступали и, оказавшись в ловушке, сражались до последней капли крови, чтобы забрать с собой как можно больше врагов.

Забавно, что во время драконьего налёта на Железные соты Змей первым забыл об этом и трусливо удрал, захватив с собой горстку самых ценных союзников - тех, без кого он не смог бы создать новый клан.

– Он обычный человек… – прошептала, осененная до боли очевидным открытием.

– Кто? – недоумённо уточнила Ви.

– Вальтер Лейк, – пояснила, на миг зажмурившись и представив образ Змея.

На удивление, он больше не вызывал былой дрожи и оторопи. Исчез ореол всевластия и величия, а вместо них язвами проступила вся гниль, скрытая в его мерзкой душонке.

– Змей заставил всех поверить в свою непобедимость и неуязвимость, но он не тёмный бог, не бессмертный демон, а обычный человек! – выпалила на одном дыхании. – Он такой же маг, как все. Да, очень сильный, коварный, хитрый, ловкий, по-прежнему опасный и во многом гениальный, но его можно ранить, можно даже убить. И он, также как и все, боится смерти! – последнюю фразу выкрикнула, чувствуя, как вместе с ней растворяются остатки раболепного страха.

Змей годами вбивал его в мою голову раскалёнными гвоздями. Унижал, ломал, перекраивая мою личность по собственному усмотрению и пытаясь превратить в идеального Аспида.

Его наука глубоко проросла в меня. Но, к счастью, не сумела закрепиться. Слишком уж неблагодарной оказалась почва.

Тогда, во время обряда посвящения, я действовала на эмоциях. Мною управляли шок и понимание, что я скорее умру сама, чем убью несчастного пленника. Теперь же, я осознанно взглянула в лицо страху и окончательно признала, что его больше нет!

– Змей боится смерти, – вновь повторила, – он дважды сбегал от Рэми! Он трус и ничтожество! Просто у него какой-то дикий Дар убеждения…

– У него аура командора, – подсказал кот, – это особый вид ментальной магии. Он умеет вести за собой сотни, тысячи. Очень редкий Дар.

– И весьма опасный, – добавила Ви. – Но ему можно противостоять. Шанни права, Змей великий лжец и манипулятор, но он такой же смертный, как и мы, а значит нам нужно просто стать сильнее!

– Именно этим мы сейчас и занимаемся, – заговорщически подмигнул кот.

Он был невероятно горд, что его идея с грехами принесла столь щедрые плоды, а я вдруг осознала, что ещё никогда в жизни не испытывала такой лёгкости во всём теле и душевной гармонии.

Змей - человек! Он уязвим! С ним можно сражаться и его реально одолеть!

О-о-о… Во имя лесного Бога! Я готова была повторять это словно заклинание, танцуя на прахе заветов и правил Вальтера!

– Грех номер пять – мы пошли против клана. Номер шесть – раскрыли местонахождение логова врагу, – протянула с наслаждением.

– И грех под номером семь! – кот неожиданно метнулся к шкафу, извлекая оттуда потрёпанную котомку, в которой мы хранили свои скромные