— О! Не беспокойтесь, молодой господин! У нас лучшие охранники! Они давно уже ходят с караванами и хорошо зарекомендовали себя!

Хозяин нагло врал и делал это настолько убедительно, что лорд демонов в какой-то момент чуть было не усомнился в том, что он видел собственными глазами.

— Может у вас и защитные артефакты есть? — как бы между прочим спросил лорд демонов.

— Да-да! У нас есть самые лучшие артефакты! — ответил хозяин каравана. — Молодой господин может даже не волноваться. С девушками всё будет хорошо! Доставим их в целости и сохранности!

В том, что девушек доставят в целости и сохранности, лорд демонов даже не сомневался. Вот только куда? Вряд ли это будет столица.

А хозяин каравана продолжал нахваливать своих людей:

— Я вожу караваны вот уже много лет. Многие торговцы предпочитают покупать место в моём караване, вы можете спросить у них. Мне незачем обманывать вас!

— Хорошо, — согласился лорд демонов. — Завтра утром к моменту отправления каравана мы будем у вас.

Вежливо поклонившись друг другу, лорд демонов и хозяин каравана разошлись. Лорд демонов направился к воротам, где его и догнал карлик Сонг.

Но это не всё — лорд демонов заметил, что за ними следят. О чём он сразу же дал понять карлику Сонгу.

Это было уже странно и интересно. И неожиданно надо сказать.

Допустим, что хозяин каравана прижимистый и не хочет потратить лишней копейки, вот и рискует водить караван со слабой защитой. Глупо, конечно, но он в своём праве. Но вот слежка… Это было очень подозрительно.

Лорд демонов решил не показывать, что он заметил слежку и спросил у Сонга:

— Друг мой, как ты насчёт того, чтобы пообедать? У меня за сегодня маковой росинки во рту не было.

Карлик Сонг глянул на лорда демонов и кивнул:

— Да, повелитель! Вон как раз трактир.

Именно туда они и завернули.

Так-то ни лорд демонов, ни карлик Сонг не были голодны. Однако, странная ситуация требовала разобраться в ней. Нужно было понять, кто следит за ними и с какой целью. Но главное, нужно было не спугнуть следящего человека раньше времени — до того, как они его поймают и допросят.

— Трактирщик! — крикнул лорд демонов. — Принеси вина и еды!

Пока трактирщик выполнял заказ, лорд демонов как бы невзначай осмотрел зал. Человек, который следил за ними, тоже зашёл в трактир и сел за стол недалеко от входа.

Это был седовласый мужчина лет пятидесяти. Он старался быть незаметным, но у него это плохо выходило.

Улучив момент, когда седовласый отвлёкся на минуту, лорд демонов быстро подошёл и сел рядом с ним.

Мужчина хотел было рвануть в другую сторону, но там уже сидел карлик Сонг. Тогда он дёрнулся, но лорд демонов слегка даванул аурой, и тот присел.

— Господин, — забубнил мужчина. — Я ни в чём не виноват, отпустите меня!

— Зачем ты следил за нами? — спросил лорд демонов.

Мужчина было запаниковал, но его запала хватило ненадолго. И он устало опустил плечи.

— Господин, — проговорил мужчина. — Я видел, что вы разговаривали с караванщиком Ханем. Вы хотите отправить с ним свой товар?

— А что? — спросил лорд демонов.

— Не делайте этого, — сказал мужчина.

— Это почему же? — спросил лорд демонов.

Мужчина некоторое время молчал, как будто сомневался говорить или не говорить.

И тогда лорд демонов решил подтолкнуть его.

— Ты поди его конкурент и решил переманить его заказчика к себе?

Мужчина оскорблённо дёрнулся, но снова быстро поник.

— Это не так, господин! — сказал он. — Просто тут что-то странное творится. Хань в последнее время сильно изменился. Я бы не стал отправлять товар с его караваном.

Понятно, что лорд демонов и не собирался отправлять с караваном Жужу и Мейфен. Он сразу это решил, как только увидел охрану. Но у него создалось ощущение, что сами Небеса привели его к караванщику Ханю. Значит, в этой ситуации обязательно нужно разобраться. И перед ним сейчас сидел человек, который поможет ему это сделать.

— Как тебя зовут? — мягко спросил лорд демонов.

— Я Танзин, молодой господин, — ответил мужчина.

— Рассказывай, Танзин. Что произошло с Ханем и почему не надо отправлять с ним свои товары. Правду рассказывай! Не вздумай врать!

— Да, молодой господин! — покорно вздохнул Танзин. — Я всё расскажу. Я уже много лет работаю на Ханя. Мы с ним названные братья. Через многое прошли… — Танзин замолчал, вспоминая, через что он прошёл вместе со своим названным братом.

Лорд демонов терпеливо ждал продолжения рассказа.

И Танзин продолжил:

— В последний раз я не смог пойти с Ханем, я приболел, и Хань ушёл один. А когда вернулся, с ним не было его людей. Все охранники куда-то делись, но он один привёл караван домой.

— Это же говорит об ответственности господина Ханя, разве нет? — спросил лорд демонов.

Танзин посмотрел на лорда демонов и, проигнорировав вопрос, продолжил рассказ:

— На следующий день все быки, которые тянули повозки с товарами, пали от неизвестной болезни. А потом стали доходить известия, что торговцы, чей товар доставил Хань, умерли. И только Хань оставался живой и здоровый.

— Так может у него крепкое здоровье? — спросил лорд демонов. Он уже догадался, к чему ведёт их нечаянный свидетель.

— Это не так, молодой господин. Ханю уже много лет, и у него больная спина и опухают колени. Он до этого случая подумывал о том, чтобы оставить это дело.

— Но у меня не создалось впечатления, что Хань болен, — возразил лорд демонов.

— Да, как только вернулся, он как будто помолодел, — объяснил Танзин.

— Понятно, — ответил лорд демонов. — Тогда у меня последний вопрос. А ты знаешь, куда в прошлый раз он водил караван?

Глава 18

Проводив Танзина, лорд демонов и карлик Сонг ненадолго задержались в таверне — свинина тушёная с ростками молодого бамбука очень вкусно пахла. Хоть мужчины и не испытывали голода, однако отдали должное мастерству местного повара.

— Что скажешь, Сонг? — спросил лорд демонов, откладывая палочки.

— Скажу, что Небеса по-прежнему приглядывают за нами, — с улыбкой ответил карлик.

— Паук кровавого нефрита? — спросил лорд демонов.

— Если в рассказе всё верно, то это он, — подтвердил карлик Сонг.

— Не думаю, что этот Танзин специально всё придумал, не похож он на хитреца, — заметил лорд демонов.

— Согласен, — ответил карлик Сонг.

— А тебе что-нибудь удалось узнать? — спросил лорд демонов, напомнив, что Сонг должен был присмотреться к каравану и прощупать там обстановку.

— Удалось, — ответил карлик Сонг. — Все люди в охрану набраны недавно. Все они давно уже были без работы, и караванщик Хань дал