нам придется бросить герцога-канцлера на растерзание Аннабелль, Притом что, я уверена, в таком случае герцог-канцлер точно расскажет Аннабелль, что мы с принцем Эдгаром стали союзниками, и он помог нам уничтожить фальшивого кронпринца, ее главного фаворита.

– Стоит ли рисковать потерей такого важного союзника? – задумалась я и сказала это вслух.

– Он никогда не был нашим союзником! – прервал меня Эд. – Единственным нашим союзником может быть только твоя Саша. Все остальные – только инструменты. Они не живые люди. Их вообще не существует. Их выдумали.

Мне стало не по себе, но все же Эд был прав. Я прожила в этом книжном мире гораздо дольше него и успела привыкнуть к местному колориту. Мне казалось это все настоящим, хотя и не настоящим одновременно. Я даже на празднике простолюдинов повеселиться не смогла, потому как чувствовала, что все это – фальшивое. Эд открыл мне глаза.

Мои догадки подтвердились: мы действительно приехали в госпиталь для нищих, куда отправил бездыханное тело Рианнон бывший кронпринц Кайлем. Эту богадельню курировал герцог Флемингтон лично, и почему-то в голове промелькнула подозрительная, смутная мысль. Случайно ли меня отправили именно сюда? Или герцог-канцлер «позаботился» обо мне по приказу бывшего кронпринца Кайлема? Могло ли произойти что-то подобное? В нашу первую встречу он узнал меня, как увидел. Действительно, подозрительно!

– В оригинале Аннабелль попала в госпиталь из-за интриг Рианнон, а сейчас ее привел Артемис Лебрант повышать репутацию святой девы в народе?

– Не только. Это личное имущество герцога-канцлера, так что не все так просто. Я думаю, Аннабелль переключилась на вторую любовную цель.

– Но все же оставить бывшего кронпринца она не могла. Он ее фаворит. Пока он не умрет, герцог-канцлер будет всего лишь запасным аэродромом.

Я не понимала, зачем мы приехали в госпиталь для нищих. Разве что только разведать обстановку и публично высказать свое почтение святой деве? Потом сможем выехать на том, что мы также стали жертвами обмана Аннабелль и ее игры с верой.

Это станет тяжелым обвинением против нее. Жаль, что мы не могли воспользоваться способом попроще и нанять убийцу из гильдии убийц. Или даже всю гильдию. Не хотелось бы, чтобы ореол главной героини снова вспыхнул над Аннабелль. Наоборот, теперь я должна быть главной героиней, а главные герои не нанимали убийц для победы над соперниками. Это прерогатива злодеев. Мы вынуждены сражаться собственными силами.

– Извинишься перед герцогом-канцлером за недоверие к Аннабелль и разыграешь позицию жертвы обмана позже. А пока немного проспонсируем это место как будто бы случайно. Так увеличим репутацию принца Эдгара.

– Х... хорошо.

К моему удивлению, с кареты меня встречал младший жрец. То есть храм успел протянуть свои длиннющие лапки к популяризованной в обществе якобы святой деве. А проверять каким-либо образом они не стали? Если бы храм был движущей силой в романе, то я бы забеспокоилась. А так не стала даже внимание обращать.

– Приветствуем маркизу Лебрант, – заговорил один из младших жрецов, но склонились передо мной оба. – Чем мы можем помочь вам в этой богоугодной обители?

Из кареты я вышла одна. Эд сунул мне в руки мешочек с золотом и выпер наружу, пока сам отсиживался внутри кареты, не собираясь показывать носа. Разве он не говорил всего несколько минут назад, что собирался улучшить свою репутацию, используя крупное пожертвование?

– В империи появилась святая дева, а значит мне не стоит беспокоиться, что мои благие намерения будут украдены мошенниками...

На слове «мошенниками» я вдруг замолчала, потому что до меня наконец дошло. Если в планах Эда было пожертвовать каким-либо образом помеченные монеты (как в реальном мире помеченные купюры), то это был даже слишком изощренный план!

– Проведите меня к святой деве Аннабелль! – приказала я, сверкнув угрожающим взглядом. В мыслях к приказу я добавила «идиоты», потому как сложно было не догадаться, зачем я приехала в такую даль.

Меня сопроводили внутрь. Люди в форме слуг дома Лебрант шастали то тут, то там, но Аннабелль нигде видно не было. Неужели она обхаживала в этот момент герцога-канцлера? Тогда я приказала сопровождавшим меня младшим жрецам возвращаться к их собственным делам и отправилась на поиски Аннабелль.

Где искать ее – я знала. В оригинале работа в госпитале для нищих для Аннабелль была сущим адом, но даже в аду у нее был личный котелок, в котором тихо и тепло. Это была полуподвальная коморка с крошечным окошком, в которое с большим трудом пролезет подросток (или главная героиня, когда ей нужно спасать свою жизнь). Сцена покушения в госпитале для нищих тоже была, и у меня появилась идейка немного Аннабелль припугнуть.

Нужная мне дверь была приоткрыта, и я, услышав голос Аннабелль, остановилась, внимательно прислушавшись. Бывшая главная героиня... материлась, словно не по ней было возрастное ограничение. Чтобы не попасться, я перекинула мантию со свойствами невидимости с изнанки на лицевую сторону и спряталась в ней.

– Кто здесь? – испугалась Аннабелль и дернулась, оглянувшись в сторону двери.

Это было своевременно. Я чуть испугалась ее чуйки и резко отступила на шаг назад. Кошелек, который мне дал Эд, оторвался от пояса и упал на пол. Аннабелль пошла к двери, а я наоборот как можно тише прокралась как можно дальше.

Из узкого дверного проема показалась светловолосая макушка. Аннабелль посмотрела в одну сторону коридора, затем в другую сторону коридора... и украла оброненный кошелек. Вот так святая дева! Впрочем я все ее нутро распознала еще на ее первом чаепитии, когда поймала за использованием глазных капель для создания более жалостливого вида перед зрителями ее концертного выступления.

Разве я не собиралась найти герцога-канцлера и извиниться перед ним за недоверие в божественные силы новой святой девы? Надо пойти, хотя бы вид сделать, что я пыталась его найти.

С довольно сияющим выражением лица я поднялась из подвала, снова надела мантию изнаночной стороной и отправилась в кабинет герцога-канцлера – туда, где я ожидала найти его кабинет в административной части госпиталя с отдельным входом, куда не пускали пациентов.

Постучавшись и не дождавшись ответа, я вошла. Бурное обсуждение между герцогом-канцлером и Артемисом Лебрантом тут