- Поторопись служивые! - прохрипел Звягинцев. - Кто же так бегает? Тренироваться будем.

- Сержант, мы не можем быстрее. Нормально бежим, - простонал Байкалов.

- Я стою быстрее, чем вы бежите. А ну прибавили ход!

Рывок был безжалостный, отказывали лёгкие, пропитанные никотином. Люди замедлялись, бежали тяжело, перед их глазами мерцала вереница останцев, которые, словно специально выстроились в ряд, стерегли долину. Сознание уже не фиксировало особенности рельефа, за шеренгой скал, выстроившихся с интервалом сто метров, был покатый ров, за ним горки камней, далее пустое пространство до самого леса, куда всем так хотелось добежать как можно быстрее.

- Сержант, вроде блеснуло что-то в лесу, - сказал Зимин и первым спрыгнул в нерукотворный ров. - Или показалась мне, хрен его разберёт.

- Креститься надо, когда кажется, - прохрипел Данилюк, повалился за ним и зашёлся в пугающем кашле.

Когда оперативники скатились в ров, автоматчики уже лежали на позициях, готовые к последнему броску. Полминуты перевести дыхание более чем достаточно, радужные круги плясали перед глазами, народ стонал, не мог отдышаться. Смертельно бледный Богуславский втолкнул в ров Капустина, тот повалился на колени, тоже надрывно закашлял. Сползла Ханна, свернулась рогаликом, последним съехал Горан, упал на спину, уставился в небо взором библейского страдальца. У них не было времени приводить себя в порядок. Брагин пополз вверх, энергично работая локтями, свернулся за булыжником похожим на огрызок застывшей лавы. Выбрались остальные, растянулись в цепь. До стены кустарника была метров двести, пространство ровное, редкая трава, глинистые проплешины, россыпи каких-то ранних луговых цветочков. Нетерпение подгоняло, стучала по затылку барабанными палками, глаза слезились, ныли от обилия соли. Брагин растирал их кулаками, всматривался: двести метров, минута страха и ты в лесу.

- Бежим, товарищ майор? - спросил Звягинцев.

Брагин поднял руку:

- Приготовиться!

- Подождите, гражданин майор, не спешите, - прохрипел Капустин, вскарабкался на северный склон рва, скорчился за каменной плитой. - Времени нет, гражданин майор, но всё равно это очень опасно. Немцы могли выслать передовое охранение, а мы не очень хорошо маскируемся - видны с любой точки. Смотрите, триста метров - слева каменный вал, если добежим туда по рву, то сможем безопасно переправиться в лес. Даже если попадём под огонь, будет не так страшно.

- От дайте команду, товарищ майор, - Зацепин изнывал от нетерпения. - Да мы даже не заметим как сделаем эти двести метров.

- Звягинцев, командуете своими людьми, - заявил Брагин. - Нет у нас времени применять обходные дороги, двигаться перебежками, в полный рост не вставать, быть готовыми ко всему.

Красноармейцы по одному выбежали в поле, залегли, выдержки им не хватало, поднялись один, другой, третий, кинулись в припрыжку к лесу. Звягинцев припустил за ними, сыпля проклятиями. Бойцы залегли, осмотрелись, но снова понесла их нелёгкая, кинулись дальше всем гуртом, за ними устремилась оперативная группа и все остальные. Снова ветер свистел в ушах.

Тут то и хлестнула очередь из пулемёта, пули взбили коричневую пыль и застучали автоматы, как минимум двое. Попали такие в засаду! Ноги Брагина переплелись, он повалился, отбил живот, перехватило дыхание. Пулемётчик стрелял без остановки, практически в упор, с криком падали люди, огрызались беспорядочными очередями.

- Назад! - закричал Брагин, выплёвывая землю. - Всем назад!

Немцы их подловили: вся группа оказалась на юру, пыль стояла столбом, люди переползали, ругались, спрятаться им было негде. Что творилось вокруг него Брагин даже не видел, он сделал попытку откатиться назад, фонтаном взвелась глина, раскрошенная свинцом, полетели в небо симпатичные голубые цветочки. Майор покатился обратно за кутанный бугорок, не укрытие, а слёзы. Глиняное вздутие уже кромсали пули, впрочем пулемётчик перенёс огонь на другие мишени и у майора появилась возможность высунутся. Пыль стояла завесой, слишком много на этом участке оказалась сухой глины, Брагин выпустил наугад несколько очередей, автомат трясся вместе с руками, слева, справа огрызались огнём его офицеры, мимо пробежал Коломиец, рухнул плашмя, стал изворачиваться ужом.

- Влипли командир! Отползай, я прикрою, - сказал он.

Пятица лёжа было невозможно, оставалось только катится. Немцы невозмутимо вели обстрел из кустарника, кто-то промелькнул в пыли задыхаясь от кашля, застонал получив пулю в спину, завалился боком к нему под пол с другой, стал переворачивать, трясти.

- Сержант, Трофименко убили! - истошно взвыл Байкалов. - Вообще не дышит.

- Ты уверен, что он мёртв? - выкрикнул Звягинцев.

- Да, в сердце.

- Сержант, Данилюк мёртв, - заорал Карпович. - В лоб попали, суки!

Сдали нервы у сержанта Звягинцева, какая-то безумная сила подбросила его, он кричал, стоя на коленях, сыпал очередями. В этом аду была просто непонятно куда стрелять.

- Ложись, сержант! - выкрикнул Брагин.

Но тот и не думал этого делать, автомат гремел, обжигал ему ладонь. Вскинулись Зацепин с Филимоновым, тоже открыли огонь, мимо командира пробежал Марецкий, сделал хитрый кувырок, застонал, получив по затылку собственным вещмешком. Группа отходила с потерями крайне медленно. Когда майор кувыркнулся в ров, там уже сидела потянув под себя ноги Франтишкова, дрожал парабеллум в изящной руке, она зачем-то ощупывала голову, плохо соображала, находилась в шоке. Плевался безвредной чешской бранью Милош Горан, он лежал недалеко от женщины, стрелял из ППШ. В ров колобком скатился Богуславский, стал охать, растирал отбитое плечо, пулемётчик прекратил разминку, видимо ему требовалось вставить новую ленту. Постреливали лишь автоматы, этим фактом только кретин не воспользуется, побежали все кто ещё остался в поле, неслись как зайцы, закатив глаза, пот хлестал с перекошенных лиц. Вот ещё один ров, офицеры вроде все были на месте, но вид имели жалкий. Байкалов и Зимин уже стреляли. Карпович держался за живот и шумно выдыхал.

- Товарищ майор, у нас двое убитых Трофименко и Данилюк, - с обидой в голосе выкрикнул Зимин.

- Знаю, - Брагин припал к камню, бил по вспышкам одиночными выстрелами. - Где Звягинцев?

- Товарищ майор, он на поле остался, - гаркнул Байкалов. - Но там не видно ни черта, пыль висит.

- Товарищ сержант, Олег! Звягинцев!

Этот парень был жив, возможно землёй его присыпало или же он просто задумался о чем-то о своём. Дружный рёв взмыл над оврагом, бегущая фигура вылупилась из пыльного облака. Звягинцев, держа автомат на весу, петлял увёртываясь от пуль, он закусил губу от усердия, лицо у него было серое, как у мертвеца. Сержант задыхался, ноги его путались. Все открыли огонь, не дожидаясь команды - град свинца ударил по кустарнику и стрельба со стороны противника прекратилось. Звягинцев добежал, заставил же этот чёрт всех поволноваться. Он с воплем перемахнул через булыжник, сбил бойцов поднявшихся ему навстречу, они бранились, смеялись.