- Вот же голова дурная! - заявил Коломиец.

- Зато ноги быстрые, - сказал Зацепин.

Однако поводов для веселья было немного: немцы не уходили, напоминали о себе. К командиру подполу Марецкий, измазанный как поросёнок:

- Товарищ майор, выходит прав оказался ваш Капустин. Обойти надо было, у немцев передовой дозор вперёд выдвинулся, основная группа где-то за ними, на запад уходит держат нас эти черти. Мы уже потери несём.

- Где Капустин? - кожа Брагина покрылась мурашками.

Он сполз на дно рва, стал озираться - Капустина видно не было. «Неужели сбежал? А я то, кретин, чуть было не поверил этому предателю. Но зачем? Какой в этом смысл? В одиночку побежит к союзникам, наплевав на семью? Но американцы сдадут его советским органам, им ни к чему такое вот бесполезное счастье».

Офицеры тоже сообразили, завертели головами, кто-то высунулся из-за камня, пыль рассеялась. Между лесом и рвом лежали два тела, больше никого. Не обгонял их Капустин, он вообще не покидал тот ров.

- Сбежал, скотина! - взвыл Коломиец. - Товарищ майор, что за дела? Мы же вас предупреждали, что ему верить нельзя. Убил бы падлу! Надо же, воспользовался моментом этот гадёныш.

Люди возмущённо загомонили, Филимонов плевался, чехи и Богуславский недоумённо пожимали плечами, кругом царила суматоха, гремела стрельба, никто не следил за Капустиным. Брагин до последнего не верил, привстал и огляделся: предатель пропал, его нигде не было. Злость кипела в голове майора, невероятно. Впрочем вовсе нет, наплёл баек о том, как любит свою семью, а на самом же деле плевать на неё хотел.

- Всё, успокоились! - гаркнул Влад. - Сбежал так и бес с ним, глядишь подохнет раньше нас. Не забывайте, что наша цель - Шломберг. Он и этот перевёртыш. Слушай сюда! Группа номер один: Звягинцев старший. Уж простите Никита Сергеевич, но вы человек не сухопутный. В неё входят все кроме сотрудников контрразведки. По рву туда, - он выстрелил пальцем на восток. - Видите каменную цепочку до леса? Прикрыться ею, на рожон не лезть, в открытое противостояние не вступать, активно создавать видимость, будто вы и есть вся наша группа. Задача ясна? Разрешаю шуметь так, как будто вас тут целая армия. А мы пойдём обратной дорогой, попробуем схитрить.

Майор понимал, что меры эти никчёмные. Шломберг со свитой давно прошел, движется на запад. Всё, что теперь можно сделать, так это уничтожить арьергард противника, не оставлять же его в тылу?

Опергруппа в темпе передвигалась по пади, люди молчали, берегли дыхание, стрельба за спиной становилась глуше, потом оборвалась. Арьергард, по-видимому откатился, но где он сейчас - пока неясно. Удалась ли хитрость? Снова терять людей в планы Брагина не входило. Оперативники пробежали метров четыреста, открытого поля перед лесом уже не было, всё видимое пространство загромождали валуны. Сколько тысячелетий они тут валялись? Камни обросли лишайниками, какой-то белёсой субстанцией, похожей на плесень.

Часть пути офицеры преодолели полозком, потом поднялись, перешли на рысь. В стороне, значительно правее, захлопали выстрелы, взорвалась пара гранат, интенсивная борьба продолжалась секунд двадцать, потом пошла на спад и оборвалась. Оперативники подобрались к лесу, залегли. Кустарник разрядился, перемежался с приземистыми скалами и изогнутыми, низкорослыми деревьями с массивными стволами. Снова вспыхнула стрельба и также быстро оборвалась. В стороне затрещали ветки, там перекликались немцы, акустика была ужасной. Владу казалось, что звуки доносились отовсюду. Офицеры продвинулись вперёд, навострили уши, крики становились явственнее, звучно переломилась ветка, потом опять всё стихло.

- Товарищ майор, они опять оборону заняли, - тягучим шёпотом протянул Зацепин. – Думаете, что наши сейчас пойдут на них? Давайте с тыла их сделаем, а то ведь наши и впрямь пойдут, мы снова людей потеряем.

- Отставить разговоры, - процедил Брагин сквозь зубы. - Лежим и не чирикаем.

Тихо стало в лесу, словно уши заложило, ощущалось человеческое присутствие, люди были близко, практически рядом, за массивной приплюснутой скалой, покрытой клочками чахлой зелени. Брагин пробежал несколько метров, присел на корточки, то же самое сделали Коломиец, Филимонов, Виталий Зацепин и Марецкий, в глазах которого поблёскивал охотничий азарт.

- Никакой инициативы. Уяснили? - Брагин погрозил подчинённым кулаком. - Давайте ползком за скалу.

Среди камней, разбросанных по поляне, заняли оборону два эсэсовца, они соорудили себе лежбище, нашли амбразуры, лежали и иногда обменивались лаконичными репликами. Контрразведчики подкрались справа и пока не отсвечивали. До импровизированной баррикады было метров пятьдесят, добежать туда было не так-то просто. По камням плёлся стелющийся кустарник. Брагин шёпотом приказал офицерам оставаться на месте, пополз в одиночку, потянулся к подсумку, выудил из него РГД, выдернуть чеку секундное дело, но делать этого пока не стоило, с такого расстояния гранату не докинуть. Майор пополз, подтягиваясь на локтях, в лесу стало тихо, группа Звягинцева на рожон не лезла, но не зримо присутствовала. Немцы это чувствовали, перестали разговаривать, наблюдали, покачивались макушки касок с эмблемой, спаренными молниями.

Влад прижался к камню, приподнялся выискивая взглядом подходящую дорожку - можно добежать за несколько секунд и бросить гранату, пусть подавятся и отправляются к той самой матери.

Внезапно он похолодел, замер, кто-то выступил из-за дерева на дальнем краю поляны. Человек смотрел ему в глаза, прижимал палец к губам, активно сигнализировал ладонью, мол пригнись. Челюсть Влада отвисла от изумления - это был Капустин, пропащая душа собственной персоной. Значит он не убежал, он знал, что майор его не отпустит, втихую оторвался от группы, пробрался к немцам, используя ту же тропу, которую позднее выбрали оперативники. Или это засада?

Брагин на всякий случай пригнулся, но продолжал вести наблюдение, кто-то засопел за его спиной, тоже заметил предателя. Капустин оторвался от дерева, продолжал сигнализировать, делал загадочные глаза, тыкал пальцем куда-то в сторону, он тоже рисковал, эсэсовцы запросто могли его заметить, для этого им надо было всего лишь покосится влево.

«А ведь немцев тут больше чем я думал, - вдруг сообразил майор. - Именно это и порывается сообщить мне Капустин». Ещё есть и третий вон он, расположился сзади, грамотно за несколькими соприкасающимися глыбами, этот парень имел пулемёт с окошками и держал под прицелом приличный сектор, в том числе и опушку. В случае атаки с востока, ему ничто не мешало поддержать товарищей. Солдат проявлял невозмутимость, проплыла каска над каменным гребнем, качнулся пулемётный ствол, направленный на восток, потом каска опустилась и вместо нее возник голубоватый табачный дымок. В самом деле, почему не покурить, пока делать больше нечего.

Брагин перевёл дыхание: вот же ворона хорошо, что мы не поднялись, выходит Капустин всем нам жизнь спас, об этом лучше не думать. Предатель подался вперёд, показывает что-то пальцами, неужели он собирается броситься с голыми руками на пулемётчика? Ну что же, флаг ему в руки! Брагин кивнул, тоже приподнялся. Капустин оторвался от дерева как-то вкрадчиво на цыпочках двинулся вперёд, в кулаке он держал увесистый камень. Начали они одновременно, привлекать офицеров необходимости не было, только толкаться. Капустин бросился вперёд, перепрыгнул через валун, пулемётчик обернулся, вскрикнул, взметнулась рука, камень треснул по каске, майор бежал перепрыгивая через камни увитые можжевельником, вырвал чеку из гранаты.