под кормой, одновременно сбив им пристрелку Кроме того, из такой позиции могли стрелять все четыре крейсера, а не только головной. Воспользовавшись этим, «Адзума» и «Токива» немедленно начали пристрелку из носовых башен главного калибра. Но точных данных для стрельбы до сих пор не было даже на больших крейсерах. А «Касаги», идя против волны, вообще не мог использовать свои орудия, стоявшие на баке, из-за чего скромно помалкивал, поскольку для остальных его пушек противник находился по-прежнему вне секторов стрельбы.

«Якумо», «Адзума» и «Токива» стреляли по головному русскому броненосцу, вскоре введя в дело и 152-миллиметровую артиллерию на верхней палубе. Дистанция продолжала быстро уменьшаться, дойдя до 34–37 кабельтовых. Но слишком быстрое ее изменение отнюдь не способствовало успешной пристрелке, а данные постоянно забрызгиваемых дальномеров оказывались лишь приблизительными.

Слева колонну первого отряда уверенно обгоняли бронепалубные крейсера контр-адмирала Уриу. Впрочем, явно вырвался вперед только головной «Цусима», за последние полчаса заметно прибавивший хода, в то время как замыкавший «Такачихо» изрядно отстал и, наоборот, уже оттягивался даже за траверз флагмана главных сил. Где-то на полпути между ними на пределе возможностей своих машин шел «Акаси». По этим трем крейсерам никто не стрелял, в то время как они пытались пристреливаться по концевому броненосцу. Волна ближе к береговой черте была заметно меньше, но небольшие корабли все еще слишком сильно раскачивало. Добиться явного накрытия ни одному из них также до сих пор не удалось.

Довольно скоро русские разглядели предпринятый Като маневр и приняли превентивные меры, начав разворот «все вдруг» через левый борт и ложась на обратный курс. Все на мостике «Якумо», кто видел это, отметили безупречность его исполнения совершенно одинаковыми кораблями, шедшими в короткой колонне.

Из-за резкой смены курса сразу на 16 румбов «Бородинцы» на несколько минут вынужденно полностью прекратили собственную стрельбу, давая возможность отыграться на себе. Однако японцам не удалось воспользоваться этой отдушиной. Страдая от забрызгивания оптики, броненосные крейсера по-прежнему стреляли не точно. Несмотря на достигнутые накрытия, попаданий отмечено не было.

В 15:57 Рожественский уже лег на обратный курс, сразу возобновив огонь. Причем теперь броненосцами обстреливался и «Цусима». К этому времени Като приказал принять вправо, ложась на курс, параллельный своим бронепалубникам. Решил, что так будет проще организовать сосредоточенный огонь при прорыве.

Поскольку оба японских и русский отряды снова шли пересекающимися курсами, да вдобавок и хода добавили, сколько могли, дистанция начала сокращаться еще быстрее, чем раньше. Теперь уже Като имел возможность в самое ближайшее время поставить под продольный огонь всех своих семи крейсеров русскую колонну. Однако сразу вслед за этим сражение должно будет превратиться в беспорядочную свалку на минимальных дистанциях.

Подобное развитие событий давало возможность использовать торпеды. Впрочем, по словам минного офицера, это казалось весьма сомнительным, учитывая неудобные ракурсы, высокие скорости и, скорее всего, встречные курсы целей. Зато русские с их башенным расположением среднекалиберной артиллерии получали явные преимущества на острых курсовых углах против казематной системы японцев. Като уже видел такое в первой Цусимской битве и всячески хотел избежать чего-либо подобного здесь и сейчас.

Скоро стало окончательно ясно, что для завершения прорыва не хватает каких-то одного-двух узлов скорости. Снова нужно было менять план. Решив начать бой своим целым левым бортом, японский командующий приказал легким крейсерам продолжать атаку, а главным силам ворочать на запад, чтобы разойтись с противником на контркурсах и снова попытаться охватить корму русского строя.

В случае, если Рожественский соблазнится близостью слабо защищенных крейсеров Уриу и замешкается с очередным разворотом на обратный курс, могла представиться возможность в итоге обойти противника главными силами и оказаться к югу от него, чтобы волны и брызги мешали стрелять уже русским. Даже если его намерения окажутся разгаданы, бросок на запад вынудит Рожественского снова разворачиваться на обратный курс, опять прекращая стрельбу на этот раз уже под плотным перекрестным огнем с обоих японских отрядов с коротких дистанций.

Невзирая на быстро усиливающийся обстрел, все четыре броненосных крейсера в образцовом порядке последовательно повернули вслед за «Якумо» почти строго на запад, открыв частый и точный огонь левым бортом по оказавшемуся теперь концевым русскому флагману. На этот раз пристрелялись быстро, сразу перейдя на беглый огонь, начав засыпать его снарядами.

Сразу после 16:00 дистанция между колоннами больших кораблей, расходившимися левыми бортами, лишь немного превышала полторы мили, и обе стороны развили максимальный темп стрельбы. При этом японские отряды поставили русских в два огня. Пока броненосные крейсера вгоняли свои залпы в высокие борта броненосцев с их левой стороны, Уриу успешно осуществил охват головы русской колонны. Его флагман «Цусима» довольно скоро оказался прямо перед носом «Орла», громя его продольным огнем из всех пушек и даже готовясь стрелять торпедами, о чем известил соответствующий вымпел, поднятый над ним.

Совсем незадолго до этого головной легкий крейсер, оказавшийся почти под самым цусимским берегом, качать практически перестало, и его артиллеристы смогли добиться нескольких достоверных попаданий. Тянувшиеся следом «Акаси» и «Такачихо» били по «Бородино». Но попадали заметно реже, так как все еще не вошли в узкую штилевую зону у берега. При этом в ответ все трое до сих пор получали только залпы из двух шестидюймовых башен головного русского броненосца и его носовой половины главного калибра, в первые минуты бивших по «Цусиме», но не слишком точно.

Однако эта неточность оказалась обманчивой. Сначала последовала небольшая серия шестидюймовых снарядов, без серьезных последствий рванувших в корпусе, а уже в 15:59 в правый борт флагмана Уриу угодил 305-миллиметровый фугас. Попадание пришлось всего на полметра выше ватерлинии, прямо под кормовым орудием. Пройдя поперек всего корпуса, снаряд взорвался уже у противоположного борта, разрушив офицерские каюты и наружный борт. Кормовые помещения средней палубы начало заливать через четыре большие осколочные пробоины, в жилых помещениях начался пожар. Но пока это было не критично. Хотя от сотрясения на время прекратили огонь кормовые орудия, скорость крейсер не потерял и руля слушался.

Прилетевшие довеском в течение следующей минуты еще два шестидюймовых снаряда, пробившие вторую трубу и борт под полубаком, тоже не сильно повлияли на его боеспособность. «Цусима» уверенно резал курс броненосной колонне и вел частый и эффективный ответный огонь. Хотя силы были явно неравными, маленький крейсер невероятным образом пока умудрялся избегать тяжелых повреждений под усиливавшимся огнем.

Противники быстро сошлись на дальность прямого выстрела среднекалиберных орудий. Теперь шестидюймовый и противоминный калибры русского броненосца попадали довольно часто. Но фортуна еще не отвернулась от японцев. Страдали в основном надстройки и фальшборт. Хотя множественными попаданиями и были разбиты три орудия, но подводная