срезая угол и сокращая отрыв, рассчитывая в самое ближайшее время встать в кильватер новому флагману. Оба активно обменивались семафорами.

Вдруг с японских крейсеров увидели, как после очередного попадания носовая башня русского броненосца, возглавлявшего строй, выбросила изнутри длинные языки огня, сразу после чего он бросился влево, почти прямо на них. Дистанция до него в этот момент не превышала 25 кабельтовых. Над «Акаси» тут же взвился сигнал торпедной атаки, и он принял на румб влево, чтобы скорее выйти на дистанцию торпедного выстрела, продолжая быстро сближаться с явно потерявшим боеспособность противником, перенеся на него весь свой огонь. «Такакчихо» все сделал так же.

Вероятно, усмотрев это, «Богатырь» и «Светлана» добавили хода и также довернули влево, продолжали нестись наперерез. Но они уже не успевали. Хотя расстояние между собой и японцами и сокращали уверенно, эффективно стрелять ни один из них пока не мог. Частые пристрелочные залпы раз за разом уходили мимо.

Это обнадеживало. Но простой атака все равно не получалась. Хотя на залпы «Акаси» и «Такачихо» неуправляемый броненосец толком ответить не мог, выбранная цель оказалась не беззащитной. Гораздо большую опасность, чем крупный толстошкурый подранок и два шеститысячника на хвосте вместе взятые, для обоих ринувшихся вперед хрупких крейсеров представлял замыкавший русскую колонну эскадренный броненосец. Он также начал круто разворачиваться влево, явно для прикрытия подбитого собрата. Вскоре его башни открыли очень точный огонь, в том числе и главным калибром.

Теперь вместо одной цели минной атаки их стало две, и потребовалось снова откорректировать курс, чтобы уделить внимание каждой. Оба атакуемых броненосца быстро приближались. Поврежденный продолжал движение по кругу, уже заканчивая первую циркуляцию, и все еще не мог прицельно стрелять, зато второй бил часто и точно. Паниковать на нем явно не собирались и прицел выставляли верный.

Несмотря на начавшиеся попадания, «Акаси» страдал удивительно мало. Первые настигшие его русские снаряды просто прошили полубак насквозь и упали в море, так и не разорвавшись. Потом так же навылет и без разрыва пробило вторую трубу и кормовой мостик. Но это были снаряды из бортовых башен. Последовавший сразу за этим залп главного калибра броненосца, вздыбивший столбы воды высотой с мачты, к счастью, лег перед носом японского крейсера. Угоди эти снаряды в борт, круглыми аккуратными дырками дело могло бы и не ограничиться.

Затем последовали новые попадания шестидюймовых снарядов, но снова без видимого результата. Только спустя несколько минут обстрела среднекалиберной и противоминной артиллерией «Акаси» получил результативное попадание разорвавшимся фугасом под палубу юта, где сразу начался пожар. Затем два снаряда, один за другим, исправно рванули в угольных ямах по левому борту, проделав немаленькие прорехи в обшивке у ватерлинии. Осколками посекло переборки и подволок кофетдармов и расположенных за ними почти опустевших бункеров, сделав невозможной быструю локализацию повреждений. Затем еще одно попадание у ватерлинии, теперь в носу. Через пробоину от снова сработавшего снаряда быстро затопило шкиперскую кладовую и начало заливать цепной ящик. Почти сразу еще четыре шестидюймовых снаряда встряхнули высокий полуют, разорвавшись за обшивкой и резко усилив пожар в каютах. Вдобавок ими оказались выведены из строя кормовой снарядный элеватор и три орудия. Но это все же была еще не катастрофа.

Спустя всего несколько секунд в борт над кормовым минным аппаратом попал уже двенадцатидюймовый снаряд. Но он снова прошел навылет с минимальными разрушениями и разорвался уже над водой, выйдя из противоположного борта. В 16:39 последовало еще одно попадание главным калибром. Но и на этот раз повезло. Здоровенная болванка всего лишь прошила оба фальшборта позади средней 120-миллиметровой пушки, надстройку за второй трубой и, разбросав по палубе небольшие обломки того, что попалось ее на пути, снова взорвалась уже на безопасном расстоянии с другой стороны корабля.

К этому времени «Акаси» уже благополучно проскочил перед самым носом «Орла», пытавшегося прикрыть своего флагмана, обдав его огнем уцелевших скорострелок в упор. Эффект оказался неожиданно большим. В каземате перед носовой башней броненосца вспыхнул сильный пожар, похоже, мешавший ей работать. По крайней мере в расчетное время очередного плевка огнем из ее здоровенных стволов не последовало. Воспользовавшись этим, крейсер почти нагнал заканчивавшего вторую циркуляцию «Александра». Оба торпедных аппарата левого борта изготовили к выстрелу и ждали только команды.

Казалось, что успех уже близок, но очередной залп главного калибра, громыхнувший уже вдогонку, прервал полосу везения. Один снаряд лег недолетом, разорвавшись в воде в десяти метрах от борта и нанеся лишь осколочные повреждения, зато второй вломился в борт у самой ватерлинии, миновал разгруженную угольную яму, легко преодолел скос броневой палубы и разорвался в полную силу во второй кочегарке.

Сильно качнувшись корпусом, «Акаси» резко сбавил ход, начав густо травить пар. Почти сразу его накрыла следующая пара тяжелых подарков, уже из другой двенадцатидюймовой башни. Оба фугаса, выпущенные всего с пяти кабельтовых, настигли свою цель и кучно легли в середину на ватерлинии. После чего, так же как и предыдущий, легко преодолели скудную броневую защиту, не рассчитанную на такой калибр, да еще и в упор, и разорвались в котельных отделениях, добив там все, что еще оставалось целым.

На палубу в середине корпуса с левого борта обрушились каскады воды огромных всплесков от этих попаданий, сбивая с ног людей, раскатывая стреляные гильзы и только что поданные, еще не использованные снаряды и заряды, перемешивая все это с обломками. И сразу надстройки и внутренности заволокло густыми клубами горячего пара, рвущегося из низов. «Акаси» совсем встал, начав все сильнее крениться. Но с него не прекращали стрелять из уцелевших орудий в носу, пока почти все их не разбило следующими попаданиями.

Теперь крейсер явно был обречен! Но его атака оттянула на себя весь огонь броненосца, обеспечив напарнику – «Такачихо» – возможность занять выгодную позицию. Сейчас он быстро приближался к «Орлу» с носовых углов, явно собираясь разминуться с ним левыми бортами на расстоянии, позволяющем гарантированно использовать даже устаревшие торпеды типа «Оцу», которыми только и могли стрелять его минные аппараты. Причем почти сразу после этого, не меняя курса, он выходил в идеальную позицию для стрельбы по все еще бестолково кружащемуся «Александру», буквально подставлявшемуся под повторный минный залп, но уже из обоих аппаратов правого борта последнего боеспособного бронепалубника из отряда контр-адмирала Уриу.

Все, кто уцелел на палубах и мостиках «Акаси», несмотря на продолжавшие сыпаться на них мелкие снаряды и критическое положение своего корабля, кричали «Банзай!», приветствуя почти состоявшуюся атаку капитана первого ранга Ниси Синрокуро, вступившего в командование «Такачихо» всего полтора месяца назад. Было очевидно, что на «Орле» уже не