появилась голова бывшего мэра. Соответствующего размера, конечно, иначе бы он не поместился в клетке. Я дернулась, готовая услышать крики, но кабинет по-прежнему заполняла тишина, разбавляемая лишь похрумкиваньем печенья.

Праматерь…

– Господин Варнот к вашим услугам, – сообщил проклятый.

Иззи лишь искоса глянула на заклятого врага.

– Пожалуй, я сначала доем. Вряд ли мне когда-нибудь еще доведется попробовать любимое печенье в оригинальном исполнении.

– Вы всегда можете заглянуть ко мне в гости, – заверил Глэд. – В пустом проклятом доме иногда становится невыносимо скучно, знаете ли.

– О, я… подумаю. – Щеки Иззи заалели.

Они серьезно?

Мне кусок в горло не лез, а эти двое мило болтали, не говоря уж о том, что у Иззи, кажется, завелся еще один поклонник. Интересно, она сама это замечает? Но я не стану вмешиваться. Один раз уже влезла, хватит.

Пока ведьма с аппетитом уминала печенье, Глэд рассказывал нам забавные случаи из жизни ее много раз «пра»… дальней родственницы. Или же просто травил байки, никак ведь не проверишь. Впрочем, зная Иззи, я запросто могу поверить, что эта Аалия однажды вернулась с шабаша с мужчиной своей мечты, но без воспоминаний о самом шабаше и об их знакомстве. И в то, что, когда все выяснилось, она превратила подлых родственников мужа в свиней и год перевоспитывала их, тоже верилось легко. В общем, с ведьмами не соскучишься.

Иззи же сетовала, что сила ведьм в те времена была в разы мощнее, сейчас у них куда более скромные возможности. При этих словах Глэд как-то сник и веселый разговор увял.

Пришло время заняться Варнотом.

– Он хоть говорить может? – Иззи с подозрением глянула на развалившегося в кресле хозяина проклятого дома и необычной магии.

Глэд властно глянул на притихшего в клетке зверька с человеческим лицом.

Жутко от его вида было, кажется, одной мне.

– Могу, – выплюнул Варнот.

Не мог он отмалчиваться, когда к нему обращались. Ну, мне так показалось.

– Откуда у тебя ритуал? – задала главный вопрос Иззи.

– Сам разработал, – буркнул уволенный мэр, и тело хорька резко дернулось от боли. А бывший глава города спешно прибавил: – То есть доработал. Все изначально под мага было сделано, для ведьм пришлось адаптировать. У магов ведь нет фамильяров.

Иззи вздрогнула и побелевшими пальцами вцепилась в стол, а в маленьких глазенках Варнота мелькнуло торжество.

Я собиралась сжать плечо подруги для поддержки, но Моарт Глэд неожиданно справился с этим лучше.

– Можешь наслать на него порчу или что там еще, – разрешил он. – Если хочешь, можешь хоть всю шерсть по волоску выдрать или, к примеру, оторвать лапу. Все равно он мне уже надоел.

Теперь цвет кожи изменился уже у Линса. Ну, на той части, что была почти человеческой.

– Просто так вам это с рук не сойдет, – прошипел он как-то не очень уверенно.

– Ты знаешь, тебя никто не ищет. Даже твоя мать. Она, кстати, крайне разочарована. – Чтобы сделать больно, Иззи вовсе не требовалось опускаться до физического насилия или применять магию. – По официальной версии ты подался в бега. Даже пару листовок расклеили. Но все прекрасно понимают, что именно с тобой случилось.

Варнот дернулся, слова ударили его больнее порчи.

– А первый вариант ритуала у тебя откуда? – Иззи вернулась к делу.

– Украл у одной профессорши еще во время учебы. Помнишь тетку, которая преподавала у нас происхождение сверхъестественного? Нудятина страшная, и она сама настоящая жаба. Понятия не имею, зачем ей ритуал, она даже не практиковала… – Иззи явно понимала, о ком речь, потому что отстраненно кивала его словам. – Одно время я общался с ее младшим сыном, дважды бывал у них дома. Потом сдал зачет, Драгош перестал быть таким уж выгодным приятелем, и наши пути разошлись.

Знакомое имя обожгло, и одновременно стало холодно. Я зябко обхватила себя за плечи.

Совпадение, наверное. Мало ли на свете Драгошей?

– И ты сразу начал использовать ритуал? – продолжала допрос Иззи.

– Да нет, конечно, – фыркнул Варнот. – Я сначала удивился, зачем бы почтенной даме могла понадобиться такая штука? Потом сообразил, что, наверное, она откопала ее в какой-нибудь старой книге и готовилась использовать в научной работе. Ну и решил сам при случае всунуть в курсовую. Блеснуть знаниями, так сказать. Но близкой темы мне ни разу не выпало, и листок с ритуалом так и пролежал среди конспектов. Я его только пару лет назад отрыл. Тогда я еще не был мэром и прикидывал, на чем бы подзаработать, чтобы сильно не напрягаться, но и мать чтобы была довольна моими финансами и не доставала. Ну и вот. Остальное вы знаете.

Забавно, но Варнот смотрел с ненавистью на Глэда и на Иззи, на нее даже больше, а на меня и не взглянул. Так всегда было среди одаренных: они воспринимали меня как нечто безобидное, даже беспомощное, не стоящее внимания. Оно само так получалось. Ничего с этим не поделаешь. А ведь в том, что делишки Линса Варнота всплыли, «виновна» именно я…

– Описание ритуала до сих пор где-то у тебя дома? – Иззи тем временем подбиралась к концу. – Где именно? Маги из столицы проводили обыски, но ничего не нашли.

– Оно здесь. – Линс выразительно постучал лапкой хорька по человеческой голове. – Я ведь предоставлял эксклюзивную услугу. Знаешь, сколько было желающих заняться тем же?

Лично я не хотела бы знать, а то так недолго совсем перестать верить в людей.

Иззи, похоже, тоже, потому что ее последний вопрос к врагу детства звучал так:

– Записанный ритуал ты уничтожил?

– Да. Все равно он уже неактуален. Я его четыре раза перерабатывал.

Вот и все. Иззи обессиленно откинулась на мягкую спинку кресла, подышала немного и потянулась за остатками печенья. Моарт Глэд вернул Варноту голову хорька, но клетку убирать не стал.

– Что думаешь с ним делать? – полюбопытствовала ведьма.

– Отнести твоей пра-пра… в общем, той самой Нортершерм, – улыбнулся уголками губ потомок основателя. – Она как раз недавно расколдовала свой свинарник и теперь ей скучно.

Иззи кивнула, одобряя план.

Звонок в дверь был вполне реальным и таким громким, что мы с Иззи подпрыгнули.

– Совсем забыл. – Глэд досадливо поморщился. – Ко мне должны прийти представители самых старых глэдширских семей, чтобы обсудить кандидатуру нового главы города.

– А как же то, что ты не вмешиваешься в дела современного Глэдшира? – припомнила его же собственные слова.

– Когда назначали Варнота, я вообще ничего об этом не знал. – Он вряд ли был в восторге от того, что приходится участвовать, но решил твердо. – В итоге погибли несколько ведьм и фамильяров, а центр города, который когда-то основал мой дед, заполнен дознавателями.

Получив приглашение заглянуть как-нибудь еще, мы с Иззи отправились по домам. Должна заметить, я гордилась подругой. Думала, она на клочки разорвет врага детства, а она… Держалась спокойно и с достоинством. Иззи прошла непростой путь от девчонки, бездоказательно обвиняющей соседа, до взрослой деловой ведьмы, и заслуживала, чтобы ее уважали.

Мы заглянули в здание, которое занимал местный надзор за сверхъестественным, а теперь и столичные маги. Правда, от последних остались разве что их помощники, коим было поручено закончить с документами. Не маговское это дело – бумажки заполнять. Но мы все равно зашли, сообщили новую информацию, и ушли, только убедившись, что ее тщательно записали. Но Нику я в любом случае все перескажу, пусть и он передаст куда надо.

Подходили к домам обе вымотанные и обе же несли еду из таверны, потому что на готовку не осталось сил. Но если Иззи ничто не мешало прошмыгнуть к себе – чего она, кстати, не сделала, ведьминское любопытство не позволило, то я оказалась лишена выбора.

Во дворе нашего с Никласом дома собралась небольшая толпа представительных горожан. Споров или криков слышно не было, обычный разговор.

Внутри шевельнулось смутное предчувствие.

К счастью, муж обнаружился здесь же, немного озадаченный, но бодрый и энергичный, чего ему уже не полагалось, если считать дни цикла проклятия.

– Леди Алавен, – вежливо закивали мне маги и не маги прежде, чем я сама успела с кем-то поздороваться.

– Добрый день, – пробормотала смущенно, поспешила оказаться поближе к Никласу и спросила его: – А что у нас происходит?

Ник как-то неопределенно хмыкнул, будто затруднялся подобрать слова, и обнял меня за плечи. Я почувствовала себя защищенной, согретой, уже не такой и уставшей, и умиротворенно вздохнула.

Помимо магов и двоих представительных мужчин без дара присутствовала одна ведьма. Иззи шушукалась с ней о чем-то и восторженно округляла глаза. У их ног стояла большая корзина, покрытая серым покрывалом.

Ой, кажется, покрывало пошевелилось… что-то под ним.

– Мне только что сообщили, что меня выбрали мэром вместо Варнота. Хотя не помню, чтобы я предлагал свою кандидатуру, – нашелся со словами Ник. –