присоединялись к войскам князя. В мирное время несли службу по охране границы со степью.

Денег им не платили, разве что иногда, в крайних случаях, выделяли бесплатно оружие и боеприпасы. Жили же они за счёт обработки земли на правом берегу реки. Между собой, «на кругу» решали, кому и сколько выделить земли, и какие участки будут считаться общественными. Серьёзных построек на этом берегу реки не ставили – только лёгкие времянки, да ещё сторожевые вышки: степняк придёт всё одно сожжёт.

При сборке урожая, сразу старались вывести его на левый, безопасный берег. Если степняки потравят неубранные поля, казна княжества частично компенсировала убытки, но если захватят собранный урожай, – тогда виноваты сами. Поэтому, во время уборки урожая, у их берега постоянно стояли барки, куда сразу всё сгружалось.

Климат и земля позволяли собирать два, а по некоторым культурам и три урожая в год, создавая им достаточно сытую, зажиточную жизнь. При любой угрозе, женщин и детей сразу переправляли на левый берег, где они, оставаясь в полной безопасности. Случались и тяжёлые годы, когда в схватках со степняками гибло сразу много мужчин, но процветающие и, как правило, многодетные семьи, быстро восполняли убыль.

Мастер Ярич, усевшись на коня, переложил в седельные сумки захваченные припасы еды и флягу с вином, затем хотел было привязать к своему седлу кобылу с Костей, но «казаки» запретили: если одну лошадь подстрелят, могут пострадать сразу оба всадника.

Между полей ехали свободно не остерегаясь, когда же показался лес, остановились, надели шлемы, проверили пистолеты и перестроились. Пара казаков ускакали вперёд, и, как только они скрылись в лесу, двинулись все остальные. Сначала, первым мастер Ярич, за ним Костик, остальные казаки приотстали метров на пятьдесят, прикрывая тыл.

Лес был светлый, продуваемый лёгким ветерком и очень шумный из-за птичьей разноголосицы. Кобылка, как будто её в самом деле привязали, строго держалась в нескольких метрах за жеребцом мастера Ярича, не создавая Косте никаких проблем.

Мастер неожиданно натянул поводья, развернув коня поперёк дороги. Костя тоже остановился.

Впереди виднелась широкая развилка, с отходящей вправо дорогой. Из-за низины там почти всегда был сырость, застаивалась вода и, после непогоды, стараясь проехать в обход размякшей колеи, прокладывали всё новые и новые пути, отчего развилка тянулась в ширину на сотню шагов. В середине этого веера из дорог, спешившись, стояли оба высланных вперёд разведчика.

Один из них призывно помахал рукой, и дождавшись, когда все соберутся, доложил, обращаясь к своему старшему, что недавно здесь проехали две повозки Гуса Одноглазого, и, судя по отпечаткам, ещё семь всадников. Поехали они в том же направлении, куда надо было двигаться и их отряду – к Синей Лощины.

– Кто бы это мог быть? – вслух произнёс старший над казаками. – У Гуса там никогда больше шести человек не бывает. Повозок у него, правда, три, чтобы в случае чего сразу всё вывести, а здесь сразу семь всадников, да ещё две повозки. Многовато и лошадей, и людей для бригады Гуса. Да и зачем им в ту сторону ехать? Чего там забыли?

– Это не степняки, – заявил один из разведчиков, – такие подковы степняки не ставят, да в это время они вообще лошадей не подковывают.

Пока казаки обсуждали между собой, кто мог оставить следы, Костя обратился к мастеру Яричу:

– А разве нам не туда? —спросил он, указав рукой вправо, куда уходил веер из дорог.

Мастер Ярич вопросу не удивился, он расспрашивал Костю о его способностях и знал: тот внутренним зрением видит места силы, но ещё может определить готовность точки силы к переносу, а это и у Древохолцев встречается нечасто. Сам Ярич не был Древоходцем – места силы не видел, но мог увидеть заряженный амулет, или человека, наделённого силой, что среди таких, как он также являлось редкостью.

– Нет, нам дальше по дороге, а там направо всё арендовал Гус Одноглазый. У него за переход тоже теперь надо платить.

– А как же степняки? Не боится?

– Ходят слухи: договорился с ними, расплачивается амулетами, хотя продажа степнякам любых поделок с даром запрещена. Этим тоже платит, – мастер Ярич кивнул на казаков, – за охрану от степняков, – и улыбнувшись добавил, – попробовал бы им не заплатить…

– А какой там номер? – спросил Костя, указав направо.

Он теперь знал, что на многих местах силы установлены камни – маяки с выбитыми цифрами. Полянка, где он впервые появился в этом мире, и куда должен будет переместится сегодня, имела камень с номером 343. Когда они там были в прошлый раз, мастер Ярич записал этот номер на бумаге и отдал Косте. Теперь запись уже и не требовалась – местные цифры были похожи на арабские: тоже основывались на числе углов, и Костя быстро их запомнил. А единица, восьмёрка и ноль, вообще были точь- в- точь, как на Земле.

– Зачем тебе номер места Гуса? – спросил было мастер Ярич, но сам себе и ответил, – Да может и пригодится: в жизни всяко бывает. Номер 352, но прыгнуть на цифрах, не посетив, не посмотрев поляну – о таком даже и не слышал. Номер, он больше в помощь. Вот если есть картинка, даже нарисованная и номер – тогда да, может получиться.

Казаки закончили совещаться, и старший подъехал к ним.

– Думаю на хозяйство Гуса Одноглазого напали, и сейчас всё вывозят к лодкам. Там подальше, наверное, помните, – он махнул рукой прямо, – будет брод через речку Крынка. Но по Крынке плоскодонку трудно провести, особо если не знаючи. А вот, примерно через час езды, ещё одна речка – Дуплянка. Она тоже с перекатами, но пройти её не в пример легче. Так думаю: они всё добро Гуса потащили к Дуплянке.

– И кто это может быть? Что думаешь? – спросил мастер Ярич.

– Наёмники, – кому ж ещё. – ответил старший. – Два барончика – петушки молодые из Древленского княжества, войнушку затеяли, наёмников зазвали. Как совсем оба деньги истратили, – замирились, а наёмников кто-то, видно, нанял на разбойное дело – Гуса Одноглазого потрясти. А кто нанял, и так понятно – кому Гус мешал, кому цены сбивал, те и наняли.

– А нам-то что сейчас делать? – спросил Ярич.

– По-хорошему, вертаться надо.

– Возвращаться? Ладно вернёмся. Только договор был: проводить нас до Синей Лощины, а меня ещё и обратно. И получается по договору: я вам ничего не должен и ничего не плачу, – заявил мастер Ярич.

– Да как же так? Мы, считай, на вас столько времени затратили, лошадей гоняли – и всё зазря?

– А ты как хотел? Нет результата – нет оплаты.

Старший сдвинул