шлем набок и задумчиво почесал голову под ним.

– Хорошо, сделаем так: я сейчас отправлю одного известить – всё же Гус нам за охрану что-то давал, и мы, как бы, помочь должны. А сами поедем дальше лесом. Надо ещё немного проехать прямо, а там влево уходить дорожка. На телеге по ней не проедешь и брод через Крынку там плохой, но верхами – пройдём легко. Она считай выведет нас почти к самой Синей Лощине.

Один из казаков, погоняя своего ковера, поскакал оповестить сторожевой отряд. Двое разведчиков заняли место впереди, с наказом немного проехать за поворот на лесную дорожку и там их ждать, а оставшиеся: мастер Ярич, Костя и старший, неторопливо, единой группой потрусили дальше по дороге.

Казаки правильно определились, что на хозяйство Гуса Одноглазого напали наёмники. Часть из них приплыла на плоскодонках, остальные прошли верхом вдоль реки.

Подобравшись ранним утром, без лишнего шума, из арбалетов перещёлкали сторожей с собаками, а остальных связали. Собрали всё, что имело маломальскую ценность и дальше начали отрывать медные сетки от ограды. Всё добытое грузили, в припасённые самим Гусом на случай срочного бегства подводы, и, как заполнили первые две, погнали их к реке.

Вот только старший из казаков ошибся, посчитав, что не смогут они провести лодки по Крынке, и поэтому с подводами придётся ехать намного дальше, к полноводной Дуплянке. Нашлись у наёмников знатоки этих мест – провели плоскодонки по Крынке.

Гораздо быстрее, чем предполагали казаки, наёмники добрались до своих лодок. Оставив с подводами несколько человек разгружать, остальные выпрягли лошадей и, ведя на поводу, поскакали обратно к хозяйству Гуса.

Их то приближение и услышали высланные вперёд разведчики казаков. Определив на слух, что навстречу скачет отряд с большим количеством лошадей, они развернулись и, подгоняя своих коверов, припустились обратно.

Ещё издали, разведчики жестами стали показывать: назад, назад. А подъехав ближе прокричали о большом отряде конных впереди.

Костя замешкался, со свей кобылой, но мастер Ярич, схватив за узду, помог развернуться, а затем, приказав не отставать, погнал своего коня.

Они, наверное, легко ушли бы от погони, да может никакой погони и вообще бы не было, но им просто не повезло: в этот момент с развилки ведущей к хозяйству Гуса Одноглазого на их дорогу выезжал ещё один отряд наёмников сопровождая очередную повозку.

Впереди четверо конных, трое из которых уже держали наизготовку арбалеты, а четвёртый приготовил оружие с широким стволом, стреляющее картечью.

Услышав приближающейся топот лошадей, наёмники заранее остановились. Ещё двое всадников из их отряда, ехавших сзади, заняли места сбоку от повозки, и возничий тоже приготовил арбалет.

Первым на них выскочил старший из казаков, он мгновенно, не целясь, просто «на испуг», пальнул в них из пистолета и отвернул с дороги вправо в лес, пытаясь укрыться за деревьями. Три наёмника, стоящих спереди, выстрелили из арбалетов ему в спину.

Следующим скакал мастер Ярич. Наёмники закинули разряженные арбалеты за спину, выхватили палаши и бросились навстречу. Мастер вдарил своей силой по ногам лошадей, двух он достал, и они обе кувырнулись вперёд, сбрасывая седоков. Третий всадник устоял, и Ярич хладнокровно всадил ему пулю в голову. Продолжая двигаться дальше по дороге, он выхватил второй пистолет, но в это время в него выстрелили конные арбалетчики, стоящие сбоку телеги.

Один болт попал в плечо, заставив выронить пистолет, но Ярич удержался в седле, и успел проехать с десяток шагов, когда, не участвующий до этого в схватке наёмник, с грохотом разрядил свою картечницу, посылая заряд в догон. Этим выстрелом он сразу сильно ранил коня, и ещё две картечины заполучил мастер Ярич, в добавок к засевшему в плече болту.

Конь, сделав несколько длинных прыжков, упал и забил ногами в агонии. Яричу удалось в последний момент спрыгнуть. Он даже смог устоять на ногах и сразу отбежал в лес, где залёг за поваленным деревом.

Две лошади со всадниками, рухнувшие на землю перед Костей перекрыли путь, и его кобыла, объезжая завал из тел, метнулась влево, и поскакала по одной из многочисленных дорожек развилки, проносясь в десятке шагов от повозки. Один из стоящих сбоку всадников, рванул было на перехват, но раздался окрик владельца картечницы: «Стоять!».

Одновременно с его окриком, сидящий в повозке возничий, навёл свой арбалет и выстрелил в Костю. Болт, пробив висящий на спине мешок со стеклянными сферами, вошёл под правую лопатку, отчего Костя, как-то по заячьи вскрикнул, и ткнулся лицом в гриву лошади.

– Чего мне не дал мальчонку перехватить? – обратился всадник у телеги к наёмнику с картечницей. – Живым бы остался, а так, видишь, – мальца загубили.

– Там по дороге ещё двое к нам скакали – потому и запретил. Но трусливы, – загодя в лес свернули. А сейчас, давай за мальчишкой – лошадь слови, да и что у него в мешке, посмотри – очень интересно.

– Мешок точно не потеряет, я его хорошо к спине приколотил, – засмеялся возничий.

К этому времени кое-как поднялись лошади, сбитые даром Ярича, встали и их владельцы. У лошадей тряслись ноги и передвигаться дальше они пока не могли.

– Желает кто с колдуном поквитаться? – обратился наёмник с картечницей к поднявшимся всадникам. – Вон там его конь на дороге валяется, а сам он недалеко в лес отполз.

– У него что осталось? – поинтересовался один из них.

– Пистоль он выронил, я подобрал. Другой остался, а ещё ружьё на спине видел.

– А амулет от колдунов у нас есть?

– Вон, с него сними, – он указал на труп наёмника, застреленного мастером Яричем. – Видишь, какая польза от амулетов: не будь у покойного амулета, сейчас бы вместе с вами повалялся бы немного на земле и встал живёхонек, а так, с амулетом, раз… и отбегался, – говоривший захохотал и продолжил, – Бери, бери! Он две недели назад его с убитого Васика снял. А Васик с убитого Швыря, а Швырь с кого снял, я уже и не помню.

Желающий получить амулет, сплюнул и отошёл в сторону.

К ним подъехала часть отряда, до этого сопроводившая первые две подводы, а теперь они возвращались, ведя запасных лошадей.

Среди них выделялся командир, с длинными отвислыми усами, сидящий на высоком чёрном ковере.

– Что здесь случилось? – спросил он у наёмника с картечницей.

Выслушав, хотя и постоянно перемежаемый руганью, но достаточно связный доклад, командир обратился к владельцам пострадавших лошадей.

– Они, хотя бы пустые, смогут за нами идти? Услышав в ответ: «Да кто ж их знает!», продолжил:

– Перекладывайте сёдла на свободных. Если ваши не смогут за нами успевать – придётся бросить. Уходить