Империя, следуя договорённостям о покровительстве и защите, иногда посылала карательные отряды, которые, проскакав по степи пару сотен километров, сжигали несколько шатров и пригоняли назад с десяток бычков.

Но и такие отряды посылали не всегда, а чаще ограничивалась просто грозными предупреждениями послу степняков в столице. Ценность этих заявлений была тем более ничтожна, что, в так называемом посольстве, зачастую даже не знали, какие рода сейчас объединились и кто над ними старший хан, или кто военный вождь объединённых родов.. За старшинство между родами велась постоянная борьба и победители менялись часто, а объединялись и разъединялись – постоянно. Представители же степи в столице, называемые посольством, в первую очередь являлись просто агентами крупных торговцев скотом.

В империи и в княжествах была единая денежная система. В ходу был золотая монета, равная по стоимости десяти серебряным, а одна серебряная равнялась десяти медным, ниже медной – чешуйки, или, как их ещё называли – пятинки, составляющие по стоимости одну пятую от медной. Были и бумажные ассигнации номиналом: 5 золотых, 10 золотых и 20 золотых.

Если княжества имели право самостоятельно изготавливать золотые и серебряные монеты, то штамповать медные, мелочь и печатать ассигнации им было запрещено.

Несмотря на опасность набегов степняков во всех трёх княжествах, население стабильно росло.

Древленское княжество процветало за счёт морской торговли, продажи соли и морепродуктов.

Верхнерульское богатело рудниками, золотыми приисками.

Либорское, где сейчас оказался Костя, тоже вело добычу руд, имело много небольших заводов и фабрик, но ещё весьма серьёзный прибыток приносило расположение самого города Либорга.

Считается, что самые большие деревья на волшебных полянах иногда порождают плоды, похожие внешне на пальмовые орехи, диаметром с голову взрослого человека. Деревья, якобы, сбрасывали плоды в протекающие рядом реки, а когда их прибивало к берегу, они прорастали и, набрав силу, создавали вокруг себя новые волшебные поляны, отчего все места силы расположены неподалёку от рек, или же старых русел.

Обтекая твёрдые породы небольшого плоскогорья, на котором сейчас раскинулся город Либорг, река Рул делает почти полную петлю, замыкая город в кольце из таких полян, многократно повышая уровень силы в городе. Высокая плотность силы позволяла иметь много мастерских по изготовлению и зарядке амулетов.

Местные школы, для детей со способностями к накоплению и управлению силой, своим существованием, были также обязаны этому феномену.

Таких мест, с высоким уровнем силы на планете было не так уж и мало. Самое известное находилось в столице империи Корллегов – городе Аввакор, где располагался знаменитый университет, куда на обучение съезжались наделённые способностями люди не только из самой империи, но и из соседних государств.

Костя сейчас уже осознал, что в этом мире ему, возможно, придётся провести если не всю оставшуюся жизнь, то значительную её часть, и сейчас, сидя на скамейке у сторожки, он внимательно слушал рассказы караульного об устройстве военной службы в княжестве и в империи. Об отличиях между баронами в княжестве и баронами в империи, о привилегиях дворянства и кто является истинными дворянином, а кто нет.

Для советского пионера, кем являлся Костя, все сословные различия и привилегии казались чем-то неприемлемым и следовать им он не собирался. Наличие же крепостничества, которое в некоторых частях империи превратилось фактически в завуалированное рабство, в его пионерском сердце вызывало огонь негодования и возмущения.

Их разговор прервал появившейся мастер Тулбас. Сам он был на лошади, а для Кости привёл всё того же пони.

– Он давно здесь? – обратился мастер к охраннику, игнорируя Костю.

– Да уж больше часа точно.

Тулбас передал бумагу, подтверждающее право на перемещение Древоходца. Охранник внимательно прочёл и кивнул – всё в порядке. Дальше, не говоря ни слова, мастер, усадил Костю на пони, забрав себе мешок с заготовками под амулеты, и только когда сторожка скрылась из вида, остановился и стал засыпать мальчика вопросами.

Одновременно он достал свой прибор и стал проводить у Кости замеры остаточной силы после перехода.

– Больше часа сидел рядом с источником! Что толку теперь с моих замеров! – начал было причитать Тулбас и вдруг резко замолчал. До него стало доходить, что ему рассказывает Костя.

– Чего, чего? Ты хочешь сказать – в мастера Ярича стреляли? Могли убить?

Тулбус, раз за разом заставлял Костю повторять каждый эпизод недавних приключений, время от времени возмущаясь, когда мальчик не понимал вопроса, или сам мастер не понимал ответа.

Уяснив, что мешок пробил арбалетный болт и много заготовок высыпалось, он, прикинув в руке вес, сказал: «Не так уж много и пропало». Но когда развязал и обнаружил уложенный мастером Яричем сверху запасной мешок, понял – осталось чуть больше половины. Тулбас набросился на мальчика требуя объяснений: почему тот при переходе не вытащил запасной мешок.

Костя, устало вздохнув, закинул за спину мешок и, сломав веточку, стал отыгрывать пантомиму, как в него стреляют из арбалета, – веточка изображала арбалетный болт. Придерживая её рукой за спиной, он упал на живот и стал сучить ногами, показывая избавление от сапог.

Растерянно понаблюдав за лежащим на земле Костей, с прутиком в заведённой назад руке и судорожно дрыгающего ногами, Тулбас решил прекратить допрос.

Они проехали значительное расстояние по направлению к школе. Всю дорогу мастер Тулбас анализировал косноязычное объяснение Кости, и у него в голове наконец-то полностью сформировалась картина случившегося, но остался один непонятный момент: что означают слова: «Я прыгнул к поляне силы». Как он прыгнул. Откуда прыгнул? Посмотрев на Костю, он посчитал: мальчик вроде бы успокоился, – не упадёт опять на землю дрыгая ногами и решил уточнить неясный момент.

– Ты сказал, что прыгнул на поляну Гуса Одноглазого, – подъехав ближе, спросил Тулбас.

Костя молча кивнул головой.

– А откуда ты прыгнул на поляну? С лошади?

– Нет с земли. С лошади раньше упал.

– А почему ты прыгал до поляны? Ты поранил ногу?

Костя непонимающе посмотрел на Тулбуса, и здесь в его голове появилась интересная мысль: «Возможно, местные Древоходцы и не могут, как я, прыгать из любого места к поляне силы. Возможно, они способны перемещаться только между волшебными полянами. А тогда, зачем мне раскрывать свой секрет?».

Приняв мудрое решение, будто подсказанное извне, Костя понёс, коверкая слова:

– С лошадь упал. Да. Нога больно, плохой нога. Прыг – пошёл, прыг-пошёл на полянка…

Мастер Толбус понимающе кивнул и отъехал.

Добравшись до школы, они узнали: мастера Ярича нашли и уже переправили в больницу. Управляющий школы вместе с мастером Мелиус уехали проведать его и узнать подробности. Мастер Фабех, отвечавший за физическое развитие учеников, забрав трёх сторожей, уехал тоже – искать Костю, потому