надо срочно, пока сторожевые не нагрянули.

Затем, подозвав самого молодого из отряда, велел ему скакать на поляну Гуса Одноглазого, и передать оставшимся там наёмникам: срочно, напрямую выходить к реке к условленному месту. Выходить пешком – на лошадях туда не пройти.

– К нам не возвращайся, дальше пойдёшь вместе с ними.

– А как же лошадь? – жалобно спросил парень у командира.

– Оставь, или пристрели, – равнодушно ответил тот.

Пока командир давал указания, за изгибом дороги показался наёмник, отправленный в погоню за Костей. На поводу вёл пойманную кобылу, но без седока.

Подъехав ближе, рассказал, что видел, как мальчишка во время погони на повороте вылетел из седла и остался лежать. Наёмник запомнил, где тот упал, а когда, вернулся с пойманной кобылой, то на месте падения мальчишки уже не было, словно испарился – никаких следов, ни в одну, ни в другую сторону.

– Только эти камешки там нашёл, – сообщил наёмник, и, подойдя к командиру, выставил ладонь, на которой, поверх грязной тряпки, лежали несколько алых камешков.

– Это что рубины?! – воскликнул кто-то из окружающих.

– Нет, стекло, просто в крови измазано.

– Заготовки под амулеты, – сказал командир и концом тряпки потёр один из камешков. – Стоят недорого, но вот только получается, что мальчишка-то, наверное, – Древоходец, а за Древоходца очень хороший выкуп можно получить. И если сейчас при отходе, нарвёмся на сторожевых, мальчишкой и прикрыться получится.

–Выкуп можно получить, если только он жив, – возразил наёмник, выбрасывая тряпку с окровавленными стекляшками. – На месте кровищи много, прямо лужица, и седло, вон тоже.

– Если удрал, значит жив. И раненному ему идти некуда – только на поляну к дереву, – заметил командир.

– Что будем искать? А может он и вовсе и не Древоходец, – тогда лишь время потеряем.

– Древоходец, или нет – сразу можно здесь, у колдуна узнать, – влез с советом наёмник с картечницей. – Пообещаем жизнь, – колдун нам всё и расскажет.

– Хороший, хороший совет! Ты придумал – тебе и исполнять. Вот иди сам и спроси, – распорядился командир.

Наёмник в ответ тихо выругался и ещё прошептал, что язык мой – враг мой, но ослушался не решился. Прежде чем отправиться на переговоры, всё же попросил снять с убитого и отдать ему амулет против колдунов. После его же рассказов о судьбах владельцев снять амулет с трупа и забрать себе, желающих не нашлось.

Получив амулет и повесив на шею, не торопясь направил лошадь к месту, где, как он предполагал, должен был находится колдун.

Мастер Ярич по-прежнему укрывался за поваленным деревом. Он сразу остановил у себя кровотечение, но более детально заняться самоизлечением не мог, пока не будут извлечены застрявшие в нём картечины и арбалетный болт.

Стараясь не потерять полностью чувствительность, немного обезболил руку, и после уже смог зарядить пистолет и ружьё.

Дальше, залёг, уложив ружьё на ствол, постоянно прислушиваясь и оглядываясь, боясь пропустить приближение врага.

На него стала накатывать слабость, время от времени появлялся шум в ушах, но всё же, ему удалось вовремя заметить, что по дороге в его сторону движется всадник. Всадник остановился за раскидистым кустом, полностью скрывавшим его вместе с лошадью.

– Эй колдун, – прокричал он, – мальчишка, с тобой был …

Больше он ничего сказать не успел. Куст хорошо закрывал от простого взгляда, но, для мастера Ярича, амулет на шее наёмника ярко пылал залитой силой, просвечиваясь через листву и представляя идеальную, неподвижную мишень.

Наёмники, наблюдавшие издали, видели, как их товарищ остановился перед большим кустом, что-то прокричал, затем грохнул выстрел, – тело откинулось назад, но удержалось в глубоком седле. Лошадь, испуганно тряся гривой, развернулась и лёгкой рысью поскакала назад.

Один из бойцов отряда, перехватил лошадь. Взглянув на тело в седле, коротко прокомментировал: «Точно меж глаз», затем снял с убитого картечницу, и, держа её за ствол, нашёл глазами командира: «Себе могу оставить?».

– Конечно, конечно, – забирай, но только, обязательно, вместе с амулетом.

Окружающие загудели, услышав слова командира. Наёмники, люди, как правило, суеверные, а амулет только что наглядно показал способность очень быстро отправлять своих хозяев в мир иной.

Держащий в руках картечницу, отрицательно замотал головой, и протянул её в сторону остальных всадников, но желающих не нашлось, некоторые даже, пришпорив коней, отъехали подальше.

– Ладно, бери без амулета, – махнув рукой, разрешил командир. – Больше не задерживаемся. Тела положите пока на телегу, по дороге подберём место – похороним, а сейчас быстро уходим, – отдал он распоряжения. Отряд споро собрался и покинул развилку, увозя убитых и таща за собой на привязи двух неуверенно перебирающих ногами лошадей.

Когда всё затихло, на дорогу из леса выбрался мастер Ярич. Он подошёл к своему мёртвому коню, достал из седельных сумок еду и флягу с разбавленным вином, тяжело опустился на землю, привалившись спиной к ещё тёплой туше и стал дожидаться подмоги, изредка отпивая из фляги.

Кобыла Кости, резко метнулась влево, обходя завал из лошадей и всадников, и дальше понеслась по дороге к поляне Гуса Одноглазого. Мальчик же просто старался удержаться в седле, не предпринимая попыток управлять.

Проезжая мимо повозки наёмников, он краем глаза заметил рванувшего было на перехват всадника, но того почти сразу остановили окриком. Затем, проскакав ещё совсем немного, Костя неожиданно получил сильнейший удар в спину, выбивший из него крик и заставивший уткнуться лицом в гриву лошади.

Арбалетная стрела, немного потерявшая силу из-за мешка с амулетами, вошла меж рёбер мальчика. Стенку лёгкого не пробила, но кончиком в него упёрлась, вызвав обильное кровотечение, а ещё и невероятную боль при выдохе.

Продолжая лежать на шее лошади, Костя приближающейся погони не замечал: он в этот момент, кроме боли, вообще ничего не замечал, но кобыла сама постаралась убежать от нагоняющего их всадника.

На одном из поворотов дороги Костя вылетел из седла. С одной стороны, падение вышло удачным: стрела арбалета не погрузилась глубже, но всё же сместилась вбок, расширяя рану и дальше разрывая мешок, из которого ручейком полились стеклянные заготовки, смешиваясь с кровью.

Оказавшись на земле, Костя попытался подняться, но мешок своим весом и надавил на стрелу, заставляя опять лечь. Он понял, что встать и двигаться с этим пришпиленным к нему мешком не сможет. Оставался только одно – прыжок на поляну Гуса Одноглазого.

Номер поляны – 352, совсем недавно услышанный от мастера Ярича, сразу всплыл в голове. Костя попытался представить камень-маяк с этим номером, но переноса не произошло. После нескольких неудачных попыток, он решил, просто сосредоточить внимание на доступной внутреннему взору, самой яркой точке, обозначавшей ближайшую полянку, не имея возможности воссоздать