– Угу. Она самая.

– Владыка Эйлинон вас ожидает, – сообщил юноша, мельком покосившись на оборотней. – Вас велено проводить во дворец прямым путем.

Я озадачилась: видать, у них и впрямь серьезная проблема, если Эйлинон отдал такой приказ. Прямой путь – это ведь не просто звериная тропка через лес или портал из одной точки в другую. Классической телепортационной магией «зеленые» не владели. Однако на подвластной им территории они могли во всех смыслах кроить и изменять пространство на свое усмотрение, поэтому иногда созданые ими помещения казались очень маленькими снаружи и были более чем просторными внутри.

Прямой путь – это следующая ступенька трансформации пространства после его искривления. Исконно местное изобретение, которое позволяло «зеленым» в считаные мгновения перемещаться в пределах своих владений. Правда, для этого требовались специальные артефакты. Но похоже, владыку и впрямь припекло, раз он решил раздать такие амулеты патрулям.

– Прошу следовать за мной, – отлепившись от дерева, предложил не соизволивший представиться мальчик и махнул рукой в сторону от тропы.

– Мм. А лошади? – озадачился Наран.

– О них позаботятся.

Наран и Роар еще более озадаченно переглянулись, а Рокхет просто спрыгнул на землю и, подхватив с лошадиной спины седельные сумки, демонстративно закинул на плечо. Я, не мешкая, тоже спешилась – идти прямым путем было гораздо сподручнее, чем еще три-четыре дня трястись в седле. Особых вещей у меня при себе не имелось, из одежды – лишь то, что было надето, оружие я не уважала, в запасах еды не нуждалась, поэтому свой мешок даже забирать не стала, а просто подошла к друиду и всем видом показала, что готова идти.

Само собой, для прямого пути нужны были особые места, потому что далеко не везде можно было использовать эту магию. Но, скорее всего, нужное место располагалось где-то неподалеку, иначе разговор об этом вообще бы не зашел.

Так оно и оказалось – шагах в трехстах от тропы нашлась симпатичная полянка, на краю которой ветви деревьев переплетались причудливым образом и образовывали подобие высокой арки. Я такие уже видела – если вставить в специальное углубление соответствующий артефакт, внутри арки пространство изгибалось, изворачивалось, искажалось и создавало что-то вроде зеркала, сквозь которое можно было шагнуть в точно такую же арку, только на другом конце леса.

– Сейчас старшего позову, и вы пройдете, – извиняюще обернулся ко мне друид.

Ага. Значит, он и впрямь совсем мелкий, раз артефакт ему не доверили. Ну и ладно. Подождем. Что нам какие-то пять – десять минут?

Друид же, отступив к краю поляны, поднял голову и что-то негромко прочирикал. Среди ветвей ближайшего дерева тут же всполошились птицы. Кто-то «зеленому» даже ответил. А еще через миг из листвы выпорхнули два быстрокрылых стрижа и стремглав унеслись в противоположных направлениях.

Это у них «голубиная почта» такая: с животными и зверьми «зеленые» ладили без всякой магии. Я, правда, не понимала, как они умудряются через птиц передавать какие бы то ни было послания, но факт остается фактом: через пару минут не только старший патруля будет в курсе нашего прибытия, но и владыка получит эту информацию, поскольку одна из птиц явно улетела во дворец.

Собственно, я почти уверена, что для дальних расстояний друиды использовали своеобразную птичью эстафету – одна птичка крикнула другой на лету, та сорвалась с места, долетела куда могла, передала третьей… а стрижи знаете как быстро летают? Вот то-то же. Так что когда мы явимся во дворец, владыка Эйлинон успеет неторопливо одеться, причесаться и даже вина выпить без особой спешки.

Впрочем, против небольшой задержки я не возражала – еще на подходе к полянке в воздухе появился подозрительно знакомый запах, с обладателем которого я была бы совсем не прочь встретиться. И совершенно не удивилась, когда при нашем появлении с земли неторопливо поднялась грациозная черная кошка, при виде которой у меня потеплело на душе.

* * *

– Прошу, устраивайтесь, – любезно предложил все тот же молодой друид, широким жестом обведя поляну.

Волки при виде уже второго подряд баскха несколько опешили, а я, напротив, широко улыбнулась:

– Лорна… девочка моя!

Кошка молниеносно сменила форму, превратившись в миниатюрную брюнетку с такими же короткими, как у меня, прямыми черными волосами, тонкими чертами лица и ярко-зелеными, как у брата, глазами. Хитро стрельнув взглядом в сторону затаившего улыбку друида, она раскованно подошла, совершенно не стесняясь присутствия посторонних, а затем крепко меня обняла:

– Ох, мамуль, как давно мы не виделись!

– Это уж точно, – рассмеялась я, взъерошив и без того находящиеся в беспорядке волосы дочери. – Ты что здесь делаешь? Опять от отца прячешься на окраине?

– Ну-у-у не то чтобы… – протянула Лорна, снова игриво покосившись в сторону молоденького друида. – В этот раз я ничего не сломала и даже никого не поранила, так что ему грех дуться. Но он же знаешь какой – если бы узнал, что у меня гон на сутки раньше закончился, из лесу б не выпустил, пока внуков не рожу.

– И ты сбежала…

– Ну да. Маринель открыл для меня прямой путь, – застенчиво призналась эта хитрая кошка.

Я фыркнула:

– Маринель – это вон тот скромный мальчик, на которого ты до сих пор облизываешься?

– Ему уже сто пятьдесят лет, мама! – возмущенно фыркнула Лорна. – И у нас, между прочим, трое котят!

– Ах, вот от кого ты понесла в прошлый раз…

Дочка согласно мурлыкнула и, скользнув к своему… получается, уже не просто любовнику, а партнеру, довольно потерлась носом о его чуточку побледневшую (был бы человеком, она бы порозовела) щеку. Друид в ответ только вздохнул, снял с себя плащ и, укутав Лорну поплотнее, виновато на меня посмотрел:

– Простите, миледи. Я не знал, как вам сказать.

Я наморщила нос:

– То есть ты теперь, типа, мой зять?

– Так точно, миледи.

– А владыка в курсе?

– Мама, как можно?! – вскинулась Лорна. – Если он узнает, Маринелю еще лет десять жизни не будет! В прошлый раз не появилось ни одного мага в помете, а сейчас он магию вообще не использовал!

– Это еще почему? – удивилась я. – Тебе что, одаренные дети не нужны?

Но друид на удивление спокойно встретил мой взгляд и твердо сказал:

– Искусственно полученные – нет, не нужны. Каких богиня даст, такие и будут.

– Мамочка, правда, он душка?!

Я оценивающе оглядела «зеленого» с ног до головы и кивнула, признавая, что в кои-то веки Лорна выбрала для себя подходящую партию. Если уж помешанный на потомстве друид так заботился о ее чувствах, что не рискнул лишний раз использовать магию, чтобы насильственно привить деткам дар, это о многом говорит. Да еще и отпускает эту роковую красотку, зная, что рожать и воспитывать детенышей в первый год ей придется в одиночестве… Хороший муж. Удачный отец. Отличный зять.