Он убрал руки за спину, расправил плечи. Хватит. Впереди целый вечер, и неплохо бы вести себя прилично хотя бы ради сестры. А ночью он отпустит фантазии на волю. Даже жаль, что Элизабет не узнает о них. У него была насыщенная юность, он мог бы многому её научить.

Ральф посмотрел на Юрия и сестру у каменной ограды балкона и прислушался. Нахмурился, послышалось, или во дворец действительно пришел господин Холд? Может, и Ник явится? Было бы неплохо!

Черт, и как он будет смотреть ему в глаза? Как бы он сам отреагировал, если бы друг мысленно раздевал Алиану? Да уж не стал бы рассусоливать, а хорошенько врезал бы! Вот и хорошо, пусть приходит. Ральф хоть в себя придет!

— Вино прекрасно, — услышал он голос сестры. — Любите ягоды, ваше высочество?

— Люблю, — довольно рассмеялся Юрий. — Полагаю, как и вы.

* * *

Господин маршал нервно дернул шеей, отвернулся и продолжил подниматься по лестнице. Шаг, снова шаг. Еще и еще. Юрий играл словами, демонстрируя осведомленность, но мне было всё равно. Безумие надвигалось быстрее, чем сам Холд.

Одержимость. Черная как тьма, и алая как кровь.

Мысли вязли в черно-красном тумане, я улыбалась Юрию, и пыталась вспомнить, когда всё это началось.

Осенью, в день имперской армии, в его авто… или летом, когда он целовал ссадину на моей разбитой коленке? Весенний бал? Прошлое рождество? Нет. Раньше, намного раньше. В тот день, когда я впервые увидела его.

Холд вошел в открывшиеся двери дворца, и я развернулась к балкону спиной. Пока я размышляла, его высочество уже потерял ко мне интерес и снова говорил с Ральфом. Я слышала речь, но не понимала слов, будто за эти несколько секунд забыла родной язык, и теперь пытаюсь, но никак не могу его вспомнить.

Я отпила вина, задерживая жидкость во рту и чувствуя, как сладкий алкоголь обжигает язык. Стало немного легче, даже в голове, кажется, прояснилось. Напиться мне, что ли? Может быть, и господина Холда как-нибудь переживу?

— Вот она — северная закалка, — услышала я веселый смех Юрия. — Зима, мы на улице, а вам будто бы жарко, господин Бонк.

Я рассмеялась, оттолкнулась от каменной ограды и направилась к брату, по пути отдав слуге пустой бокал.

— Это всё ваше вино! — громко заявила я и взяла брата под руку.

Ральф улыбнулся, показав ямочки на щеках, и я вновь поразилась, каким же взрослым он стал. Силен, пожалуй, даже слишком уверен в себе. Впрочем, он маг — ничего удивительного. И красив. Не просто красив, а пугающе притягателен. Элизабет смотрела на него, как завороженная, да и его высочество Юрий не мог оторвать от брата голодного взгляда. Смешно!

Или не смешно?

Я задумчиво посмотрела на наследника. Не припомню, чтобы где-то слышала о нетрадиционных предпочтениях будущего императора…эстет и ценитель красивых женщин, так о нем говорили. Пресытился?

— Конечно, жарко, — улыбнулся Ральф теперь уже Юрию, а я успела заметить, как сын Александра вздрогнул от этой улыбки.

Нет, это что-то другое. Я наклонила голову к плечу. Юрий видел только Ральфа и не замечал черного тумана вокруг.

«Да-а-а», — довольно клубилась тьма.

Это жажда. Больная зависимость, растущая день ото дня.

Будущий император? Слабый маленький мальчик, не способный удержать собственных демонов. Игрушка, не выдержавшая самой первой игры.

— Не каждое рождество скромный курсант проводит в компании его величества Александра. Волнуюсь, видимо, — Ральф небрежно взлохматил волосы, посмотрел на раскрасневшуюся Элизабет, да так и застыл.

Разглядел, наконец?

Я легонько ущипнула его за руку, слишком уж заметен был его интерес. Брат моргнул, нахмурился, осознав, что молчание Юрия затягивается. Его высочество насмешливо скривился и развел руками.

— Мне жаль вас расстраивать, но на торжественном ужине не будет отца.

— Жаль, — огорчился Ральф.

Нет, совершенно не жаль.

Нас пригласили пройти в столовую, мы были не против. За этим мы и пришли во дворец. Юрий подошел к Лиззи, вежливо предложил ей руку, и она, разумеется, её приняла. Они первыми ушли с балкона, а я сделала вид, что поправляю подол платья и задержала брата в дверях. Ральф остановился, приклеенная улыбка мгновенно сползла с его лица.

— Ты знаешь как погиб наш дед, Ральф Бонк? — тихо спросила я.

Он не удивился вопросу, задумался, кивнул:

— Знаю, он погиб в нашем лесу.

— Верно, в лесу, — я привстала на носочки и, коснувшись его уха губами, шепнула: — именно там его убил Александр.

* * *

Юрий и Лиззи шли впереди. Алый мундир наследника, красный ковер, золото и белый — у Ральфа рябило в глазах от этой помпезности. Ей богу, в казарме и то приятнее. Тут не в депрессию впадешь, так в агрессию.

Широкий коридор казался бесконечным. В императорском саду почему-то не было подсветки, и в высокие окна дворца с ленивым интересом глядела темнота.

Он помнил этот коридор, он уже видел эту галерею, и густая тьма, следующая за ним по ту сторону стекол, тоже была хорошо знакома ему. Она снова показывала брата, Ральф улыбнулся отражению.

Александр… кто бы мог подумать. Значит, это в его воспоминаниях он побывал. А Ник говорил, ничего не сходится… вот, пожалуйста, всё сошлось. Александра он видел в своих странных видениях, о его предательстве шептали Ральфу тысячи голосов.

Даже хорошо, что он не знал деда, лишние эмоции не мешали думать. Не было у него слепого желания мстить, один лишь мрачный интерес. Темнота обманчива и лжива, он знал это как никто другой.

Где там у них столовая? Он пропустил обед, вино разогрело аппетит, и дико хотелось есть. Ральф не жалел о том, что принял приглашение. Сколько продлится ужин? Пара часов, ерунда. Зато потом он сможет обо всем расспросить сестру. Ника бы им еще, понять, что со всем этим делать, и … делать ли?

Он бросил взгляд на Алиану, она подняла на него глаза, и Ральф вздрогнул — её зрачки были такими огромными, что на миг ему показалось, на него смотрит не сестра, а сама темнота.

Что такое? Ей больно? Плохо? Реакция на алкоголь? Он тихо спросил её о самочувствии, она отмахнулась. Только дернула плечом, словно сама не верила своим словам и сощурилась — они вышли в ярко освещенную залу. Сердце будто сжало невидимой рукой, точно так же отвечала ему мама. Как она сейчас? Смог ли отец найти врача? Алиана поморщилась, положила руку на живот, и Ральф похолодел. Этот жест он тоже много раз видел у мамы.

Их объявили. Слуга распахнул высокие двери. Гостей было немного, Ральф насчитал около двадцати человек. Все они приветствовали его высочество Юрия и заинтересованно оглядывали его особых гостей. Юрий и Лиззи ушли вперед, какой-то мужчина поздоровался с Ани.