– Куда ведет след? – спросил он, переводя задумчивый взгляд на зеркало.

– На север, мой император, – мгновенно отозвался Криан.

– Хм, – Рагнар ничего не сказал, пытаясь уловить мелькнувшую на крае сознания мысль. Она вертелась на задворках, никак не желая даваться в руки. – Послать девятый эскадрон, – приказал он, продолжая всматриваться в спокойную серебристую гладь.

– Мой император, а вы… – начал Криан, но увидев, как глаза Рагнара вспыхивают озарением и чем-то похожим на азарт, замолчал.

Моргнув, Криан перевел взгляд с лица брата на чашу. Маг отлично знал ценность этого предмета. Когда-то он тщательным образом исследовал его и поэтому хорошо был знаком с принципом работы зеркала. Без портального круга, находящегося глубоко под ними и пребывающего сейчас в плачевном состоянии, чаша работать не будет.

– Скажи, – отмер император, – что нужно этому зеркалу, чтобы оно работало?

– Энергия и координаты, – моментально ответил Криан. – Без энергии направленный луч не сможет добраться до нужного мира. Без координат луч магии либо рассеется, либо столкнется с неизвестным миром. Последствия подобного могут быть разными.

– Получается, – император задумчиво погладил подбородок, – что всю работу на самом деле выполнял круг.

– Получается, что так, – Криан кивнул, слегка хмурясь из-за непонимания. Ему казалось, что Рагнар и сам все это отлично знал, тогда, зачем он сейчас об этом заговорил?

– А если нам не надо пробиваться так далеко? – задав этот вопрос, Рагнар взглянул на своего двоюродного брата, который, казалось бы, всегда был в его жизни. Несмотря на это, время от времени император проверял Криана, отлично зная, что порой даже самый близкие люди способны на предательство. К счастью, Криан никогда не давал повода усомниться в себе.

Крина моментально нахмурился, пытаясь уловить ход мыслей брата.

– Я не… – начал он, но моментально замолчал, широко открывая глаза от пришедшей в голове догадки. – Вы хотите сказать, что через зеркало можно наблюдать за кем-то находящимся в этом мире?

– Я ничего не хочу сказать, – император качнул головой. – Это всего лишь предположение. Для того чтобы пробиться в другой мир, необходимо громадное количество энергии. Но ведь для наблюдения за кем-то в этом мире ничего подобного не требуется. Не удивлюсь, если хватит десяти–пятнадцати актан.

– Но как быть с координатами?! – судя по восклицанию, Криан загорелся этой идеей.

– Камень жизни, – император тонко улыбнулся.

– Камень… жизни? – взгляд Криана остекленел. Казалось, его сознание свернулось куда-то внутрь. Рагнар отлично знал этот вид. Маг погрузился в размышления. Причем настолько сильно, что отключился от реальности.

В следующий момент Криан разомкнул сжатые губы и принялся бормотать. Со стороны он напоминал сумасшедшего. Император ждал, зная, что вскоре брат выдаст результат. Он оказался полностью прав.

Спустя некоторое время Криан глянул на Рагнара осмысленным взглядом.

– Это… – начал он, запнувшись, – это вполне возможно, мой император!

– Действительно?

– Да, да, – Криан усиленно закивал, переводя взгляд на чашу. – Надо всего лишь соединить линии с камнем жизни, а потом подобрать подходящие кристаллы с достаточным количеством энергии, затем…

– Хорошо, – перебил его Рагнар, понимая, что захваченный идеей Криан может сам по себе не остановиться. – Сколько тебе понадобится времени?

– День, – моментально отозвался Криан, а потом, подумав, добавил: – Нет. Намного меньше. Камень жизни уже настроен на деву Нику. Мне нужны лишь кристаллы и немного времени.

Рагнар кивнул. В данный момент он действительно хотел посмотреть, где и в каком состоянии находится его будущая жена. А после ее возвращения, зеркало можно будет настроить на кого-нибудь другого. Или нет. Время покажет.

Спустя какое-то время Криан выполнил поставленную перед ним задачу. Маг буквально сиял из-за хорошо проделанной работы, явно ощущая небывалое удовлетворение.

– На самом деле все оказалось очень просто, – пояснял он, вертясь перед чашей и стоящим около нее императором. – Не понимаю, почему раньше никто до подобного не додумался. Это же элементарно! Камень жизни справился просто превосходно. Чаща в одно мгновение уловила координаты и вцепилась в них так, будто это ее любимая косточка. Для поддержания контакта необходимо половина актана в месяц. Просто невероятно, учитывая, сколько требуется энергии для того чтобы заглянуть в другой мир. Расстояния попросту несоизмеримо различные. Все работает так же, как и раньше. Вам, мой император, достаточно положить руки на регуляторы и подать немного энергии для того, чтобы образ влился в зеркало. Необходим лишь импульс…

– Я знаю, – перебил его Рагнар, поморщившись. И почему создания вокруг него всегда такие болтливые? Что Криан, что Арэс, что Ника. Все так и хотят заболтать его до смерти. – Ты можешь идти, я справлюсь сам.

– Да? – Криан замер на мгновение, слегка стушевавшись, а потом неуверенно глянул в сторону выхода. – Тогда я пойду.

Почему-то вышло слегка вопросительно.

– Иди, – Рагнар кивнул и проводил уходящего мага взглядом. Как только дверь за ним закрылась, император тяжело вздохнул и покачал головой.

После этого он положил руки на чащу и подал немного энергии, мысленно вспоминая, как выглядела Ника в их последнюю встречу. Короткий импульс и от центра к краям прошлась легкая рябь. Затем серебристая жидкость чуть приподнялась, и над ней появился полупрозрачный туман.

Секунда, другая, и туман схлынул к краям, а в центре Рагнар увидел проявляющийся облик Ники. Спустя некоторое время видимость улучшилась.

Отняв руки от чащи, император завел их за спину и сосредоточился на происходящем по ту сторону тонкой глади.

Судя по всему, Ника находилась в каком-то темном помещении. К сожалению, он видел только ее и небольшую часть окружающей ее обстановки. Но даже так, император успел заметить каменные стены, пол, покрытый белой шкурой, горящий камин со стопкой дров перед ним.

Окинув взглядом укутанную в простую, но теплую одежду фигуру Ники, Рагнар нахмурился. Ему совершенно не понравилось, что его будущая жена сейчас мерзнет непонятно где. А судя по толщине одежды, она находилась где-то очень глубоко на севере.

Император наблюдал за девушкой, потеряв счет времени. Он внимательно отслеживал ее движения, мимику лица, выражение глаз. Чем дольше он смотрел, тем более интересной она ему казалась.

Он видел, как она оглядела комнату, напоминая при этом любопытного зверька. Потом убрала что-то в грубо сколоченный шкаф. После этого подкинула в камин несколько поленьев, а затем села на кровать и замерла, явно о чем-то задумавшись.

Через какое-то время она вздрогнула и посмотрела в сторону. Встала и подошла к двери. На ее лице отразились сомнения. Рагнар буквально ощутил ее нежелание и опасения. Эти чувства заставили его напрячься.