– Я сразу попробовал, но бесполезно, – признался Криан.

– Я так и думал, – император, казалось, совсем не расстроился. Сняв с шеи ключ, он открыл один из ящиков стола и достал небольшую шкатулку. – Подойди, – приказал он, положив руку на крышку шкатулке. Почти сразу после этого его рука на мгновение окуталась ярким светом.

Подойдя ближе, Криан с интересом заглянул в открытую императором шкатулку. Стоило магу видеть содержимое, как он весь застыл, словно пораженный молнией.

– Это… – начал он, с легким сомнением посмотрев на своего брата, – то, о чем я думаю?

– Не знаю, о чем ты думаешь, но это камень жизни. Как ты знаешь, с его помощью можно отыскать любого. Он способен пробиться сквозь любые заклинания и барьеры.

– Но откуда он у вас, мой император? – судя по виду Криана, он был чрезвычайно возбужден. – Реликвия рода? Я думал, что камень жизни – всего лишь легенда. Это потрясающе.

Император промолчал. Камень действительно отыскали его предки. Они надеялись с его помощью отыскать пропавшего третьего императора. Вот только камень способен найти только живого.

Через некоторое время Криан замер, казалось, что он вспомнил что-то.

– А где нам взять ее кровь? – спросил он осторожно. – Без нее камень ведь не будет работать.

– Кровь не обязательна, – произнес Рагнар. – Достаточно любой частички тела. Например, волос. В ее комнатах должно было что-то остаться.

Криан тут же просиял.

– Ваша правда! – воскликнул он и протянул руки в сторону шкатулки, но почти сразу нерешительно замер, вопросительно глядя на брата.

– Бери, – Рагнар подтолкнул шкатулку в его сторону.

Схватив ее, Криан поклонился и ушел. Судя по скорости, он очень хотел воспользоваться чем-то столь легендарным.

Как только дверь за ним закрылась, Рагнар выдохнул и откинулся на спинку кресла. Прикрыв глаза, он задумался. Потеря Ники странным образом его взволновала. Ему казалось, что он не испытывает к ней никаких особых чувств. Вот только это оказалось самообманом.

Конечно, никакой любви не было, но он уже начал считать эту деву своей. Он свыкся с мыслью, что именно она станет его женой. Именно поэтому ее похищение вызвало в нем гнев и раздражение. Ему совершенно не нравилось, что кто-то осмелился на подобный поступок. Стоило ему представить, что его будущей жены кто-то касается, как из глубины поднималась огненная злость. Хотелось отыскать мерзавца и растерзать.

Открыв глаза, он щелкнул пальцами. В тот же момент, словно из воздуха перед ним появился человек, одетый во все черное. Даже лицо его было скрыто матово-черной маской.

Встав перед Рагнаром, человек опустился на одно колено, уперевшись кулаком в пол.

– Мой император, – произнес он глухо и безэмоционально.

– Кто? – спросил Рагнар.

– Небеса, – мгновенно отозвался мужчина.

Император поджал губы. Значит, его предположения оказались верны. Люди иных империй, внедренные в его замок, могли сколько угодно думать, что остаются невидимыми и неузнанными, но редко кто мог проскочить мимо тайной стражи. Впрочем, первое похищение Ники и попытку ее отравления они пропустили. Это наводило на мысль, что даже среди тайной стражи завелся предатель.

– Как там дела с небесами? – спросил Рагнар, глядя прямо на человека.

– Вам стоит только приказать, – произнес мужчина.

Император постучал пальцем по подлокотнику кресла.

– Тогда, можете начинать.

– Как прикажете, – человек склонил голову и в следующий момент, будто растворился в воздухе.

Небесная империя набрала слишком много влияния. Если бы она не трогала его, то он не стал бы вмешиваться в их дела. В конце концов, все они стремились упрочить свое влияние на мир. Здоровая конкуренция никому никогда не мешала. Вот только небеса с чего-то решили, что могут сунуть свои лапы в дела огня.

Рагнар понимал, что он обязан отреагировать на подобное, иначе и все остальные империи посчитают огонь слабым. Одно то, что они предложили регента уже оскорбительно. Он не мог это проигнорировать. А раз так, значит, небесам придется отвечать за свою наглость.

Кроме того, его разозлило похищение Ники. Любой дракон будет защищать то, что принадлежит только ему до конца.

Встав, император снова подошел к окну. На его лице можно было заметить следы глубокой задумчивости. Некоторое время спустя, он снова щелкнул пальцами. Посреди комнаты в тот же момент появился человек, одетый во все черное. Упав на колено, он замер.

– Мой император.

– Усилить защиту наших земель. Это все может быть простой провокацией, – приказал он. Повернувшись, он взглянул на коленопреклоненного человека тяжелым, давящим взглядом. – И отыскать предателя.

– Слушаюсь, – ответил мужчина и в тот же момент исчез.

В какой-то момент я стала ощущать, что наша скорость заметно снизилась. Приподняв голову, открыла глаза и осмотрелась. Ничего особенного я не увидела, так как вниз посмотреть не могла из-за громадных когтей, закрывающих весь обзор. С опаской покосилась наверх, чувствуя, как все внутри замирает от стылого страха.

Одно дело видеть драконов на картинке или на экране телевизора, и совсем другое наблюдать за подобным существом в реальности. Любой 3D фильм нервно курит в сторонке.

И вообще, что за ситуация такая? Нет, я конечно, особенная, единственная и неповторимая, но я не думала, что кто-то станет так рисковать, чтобы похитить меня. В конце концов, на диснеевскую принцессу я ну никак не похожа.

Криан говорил что-то о том, что женщины с драконьей кровью у них редкость, но не настолько же. Все-таки я предназначалась в жены не сыну булочника, а самому императору. Или драконы плевать хотели на авторитеты и никакой император им не указ?

Вряд ли простой дракон (а такие в этом мире есть?) мог пойти на подобное. У него явно должна быть хоть какая-то власть.

Мои размышления были прерваны самым грубым способом – мы ухнули вниз. Я испуганно сжалась, не понимая, что происходит. Спустя пару мгновений услышала, как сверху что-то громко и неровно хлопает, словно кто-то вытряхивает огромный половик.

Только не говорите мне, что у этого горе похитителя ранено крыло? Если это так, то почему до этих пор мы летели нормально? Или у него запас прочности закончился? Адреналин схлынул, и дракон сразу же ощутил, что ранен?

Эй, эй, я не готова умирать! Соберись! Дракон ты или мелкая беспомощная птичка?

Судя по тому, что я чувствовала, мои мысленные призывы ни к чему не привели – дракон продолжал падать и я вместе с ним. Не зная, что делать, вся сжалась, стараясь спрятать голову.

Спустя некоторое время мы буквально рухнули вниз. До ушей донесся шум грохота, треска, шелеста. Я сразу поняла, что упали мы на деревья, которые в этот самый момент успешно ломались под весом громадного ящера. Мир кувыркался и вертелся, отчего меня начало тошнить.