Когда все стихло, когти неожиданно разжались. Я ощутила на короткий миг себя в невесомости, а потом начала падать. Сердце испуганно екнуло. Я попыталась ухватиться на коготь, но пальцы соскользнули.

Через секунду я больно приложилась спиной о землю. Распахнув глаза, увидела, что в этот самый момент на меня сверху падает отломанная ветка довольно крупных размеров. Испуганно пискнув, покатилась в сторону, не обращая никакого внимания на прострелившую болью спину. Почти сразу ветка рухнула, приголубив меня листьями и тонкими веточками.

Опасаясь, что сверху еще что-нибудь упадет, я быстро выбралась и огляделась по сторонам. Рядом оказалось толстое дерево. Недолго думая, я прилипла к стволу, прижимаясь к нему больной спиной.

Когда все стихло, я посмотрела наверх. То, что я увидела, довольно сильно впечатляло. Громадный дракон, переломав несколько десятков деревьев, лежал на обломанных пеньках, как какой-то йог на коротких гвоздях. Сомневаюсь, что ему удобно.

Неужели потерял сознание? Проверить? Как-то совсем не хочется. К тому же, как я проверю? Наши размеры не сопоставимы. Я рядом с ним выгляжу, как букашка.

Чтобы приблизительно понять размеры, можно просто представить рядом с взрослым человеком его копию величиной в десять сантиметров, и все станет понятно. С такой разницей в объемах затруднительно искать пульс. А впрочем, у такого громадного существа должно быть не менее громадное сердце, которое явно должно биться громко и мощно.

Не успела я сдвинуться с места, как дракон пошевелился. Сделал он это так неожиданно, что я невольно вздрогнула, еще сильнее прижавшись к стволу дерева.

И что делать? Бежать! Куда бежать? От кого? От вот этого вот динозавра? Да он меня в два счета поймает! И кто знает, что потом сделает? Вдруг у него какой-нибудь рефлекс сработает. Убегает? Значит надо ловить и есть.

На всякий случай я медленно обогнула дерево и спряталась за ним, одним глазом поглядывая на мотающего головой дракона. Кажется, кого-то знатно приложило. В ушах, наверное, звенит.

Дракон забавно фыркнул, отчего из его ноздрей повалил белесый дым. Поднявшись на ноги, он тряхнул крыльями и громко болезненно заворчал. Вытянув одно крыло, он повернул голову и оглядел его. Только сейчас я заметила, что крыло местами сильно порвано. И что-то мне подсказывает, что ни ветки его так повредили.

Сложив крылья, дракон на мгновение замер, а потом торопливо опустил голову вниз, принимаясь оглядывать землю под собой. Ага, вспомнил, наконец? Не прошло и года! Можно было и раньше спохватиться.

Если бы ситуация не была такой серьезной, то я бы позабавилась над тем, как дракон поднимает лапы, глядя под них. Вот только потом он принялся вертеться на месте, мощным хвостом ломая ближайшие деревья.

Эй! Ты ведь сейчас добьешь меня! Что за глупый дракон?

Ящер, словно в раздражении мотнул хвостом. Я с ужасом наблюдала, как он летит в мою сторону. Зажмурившись от страха, присела, закрывая голову руками. Грохот, треск, дерево рухнуло, лишь чудом не зацепив меня.

Открыв глаза, огляделась, чувствуя, как холодеет душа. Надо это прекращать!

Выпрямившись, хмуро посмотрела на тупого ящера.

– Эй! – крикнула, привлекая к себе внимание. – Может, хватит?!

Дракон замер, а потом глянул в мою сторону, и в одно мгновение окутался голубоватым дымом. В следующий момент никакого ящера больше не было. Он попросту исчез. Не успела я удивиться, как из дыма шагнул высокий парень, одетый как один из стражников, которые сопровождали меня в саду.

Хм, раз он одет, значит, их трансформация проходит не так, как у оборотней. Выглядит все так, словно человек и дракон просто меняются телами.

Не о том думаю! Раз он одет как стражник, значит, притворялся им. Теперь понятно, как ему удалось подобраться так близко и остаться незамеченным. Вот только не ясно, он просто предатель или затесался в ряды стражников настолько давно, что все уже считали его своим, а он в это время продолжал работать на других.

Подойдя ближе, парень внимательно меня осмотрел, словно хотел убедиться, что я в порядке. Я невольно скосила взгляд вниз. Одежда кое-где оказалась порванной, но в целом все нормально.

– Ты кто? И что тебе от меня нужно? – вскинув подбородок, спросила я храбро, стараясь не показывать, что при этом у меня от страха подгибаются колени.

– Не ушиблась? – заботливо поинтересовался он, глядя на меня как-то странно.

Я нахмурилась, стараясь угадать подоплеку. Отвечать ему я, конечно же, не собиралась.

Не дождавшись ответа, он осмотрелся по сторонам.

– Остановимся здесь. Сеть повредила мне крыло. Думаю, за ночь должно зажить немного. Потом продолжим наш путь, – сказал он, принимаясь собирать мелкие ветки и складывать их в одном месте, явно для костра.

Я в свою очередь рассматривала своего похитителя. Он оказался совсем молодым. Если бы этот парень был человеком, то я не дала бы ему больше двадцати. Высокий, стройный блондин с голубыми глазами, тонким носом и немного пухлыми губами. С какого боку не посмотри, опасным он не выглядел совершенно.

Впрочем, обманываться подобной внешностью я не спешила. В конце концов, он ведь для чего-то меня украл. Осталось выяснить: для чего. А потом уже думать над своей дальнейшей жизнью. Я ведь не хотела выходить замуж за императора, даже подумывала сбежать. И ничего, что в последние дни смирилась с судьбой и даже стала думать об императоре, как о будущем муже. Может быть, это мой шанс самостоятельно выбрать свою судьбу?

– Зачем тебе я? – спросила, даже не думая приближаться.

Парень глянул в мою сторону и продолжил свою работу по благоустройству места для ночлега.

– Тебе не обязательно знать это прямо сейчас, – произнес парень, ломая руками довольно толстую ветку.

– Как это необязательно? – возмутилась я. – В конце концов, это моя жизнь. Я должна знать, что меня ждет дальше.

– Одно могу сказать точно: убивать я тебя не собираюсь. Из замка огненного императора я забрал тебя по той причине, что там тебя поджидала опасность.

– Какая опасность? – спросила, вспоминая отравленную еду.

– Смерть. Небесный император приказал убить тебя.

Я невольно сглотнула. Одно дело догадываться, и совсем другое, знать точно.

– А зачем тогда меня похищали в первый раз? – спросила, подумав, что этот дракон может знать на него ответ.

– Сначала император хотел похитить тебя и подарить своему старшему сыну, как наложницу. Всё-таки девы с кровью дракона довольно редки. – Я возмущенно запыхтела, хмурясь. Нормально так, решать чужую судьбу. – Но потом, когда стало ясно, что огненный император охраняет тебя пуще драгоценности, приказ изменился. Нам было приказано убить тебя.

– Тогда, – я невольно сглотнула, глядя на парня с опасением, – почему я еще жива?