– Не в том настроении, – передразнил ее призрак. – Знаешь, еще немного, и мы тоже не в том настроении станем. А если призраки не в духе, на мире живых это очень сильно сказывается. Негативная энергия имеет свойства прорываться, или ты об этом не слышала?

– Слышала, – буркнула ведьма. Еще не хватало, чтобы призраки ее учить начали. – А вы не слышали, что одна недовольная ведьма может ваше межмирье так тряхнуть, что все потом пару сотен лет ходуном ходить будет?

Призрак хозяина дома отлетел немного в сторону и, на всякий случай, стал почти прозрачным. Не понятно, шутит ученица его жены или нет, но нарываться не хотелось.

– Ладно. Извини, – через пару минут произнес он. – Я немного погорячился. Просто на самом деле Ульрика переживает. А переживает она масштабно. Вот отправила меня напомнить.

– Не могу я, – выдохнула Рита. – Не мо-гу. Не получается. Я не знаю, что скажу, когда встречу. И дадут ли мне хоть слово сказать. Может, сразу пинка под зад и спустят с лестницы. Кристоф такой…

– Не попробуешь – не узнаешь, – философски заметил Вальтер.

Маргарита только вздохнула. Вроде жизнь начала налаживаться, она, наконец, почувствовала себя нужной. Пусть тот же Максимилиан преследовал какие-то свои цели, но даже ему она была нужна. Кристоф же… Для него она была сродни касты неприкасаемых.

– Ну, хочешь, я с тобой пойду? – умоляюще произнес призрак. И Рита поняла, что да, королева Ульрика успела допечь всех. И нет гарантии, что она не явится без приглашения в один прекрасный день к самой ведьме. Ведь ушла-то она сама, до того, как ее отпустили, согласно ритуалу. Наверное, только потому, что не по рангу королеве, пусть и покойной, за ведьмами бегать, ее останавливало.

– И будешь держать меня за руку? – в тон призраку ответила Марго, и стало понятно, что она сдалась.

– Попробую, – не стал обещать того, что, может, и не получится выполнить, призрак. – Если там защита стоит, то я развеюсь.

– Да я сама, – слабо улыбнулась ведьма. – Сегодня пойду. Можешь так и передать королеве. А если вдруг решу вернуться, пусть она сама придет и выскажет мне пару ласковых для мотивации.

– Рискуешь ты, милая. Я передам, а она возьми и явись, в самом деле.

Рита только кивнула. Пусть явится. Иной раз оплеуха, пусть и от призрака, не повредит. Ну, или угроза, что струсишь – и устроят тебе разнос посреди улицы.

***

Утро началось совсем не так, как надеялся Кристоф. Понятно, что часть посетителей, которые не смогли встретиться с ним накануне, ожидала в приемной еще до того, как он появился на своем месте после визита на склад. Но именно в этот день вопросы многих казались такими незначительными, что их мог решить не то, что его заместитель, а и помощник помощника третьего писца. И единственная причина, почему эти люди находились именно в его приемной, сводилась к тому, что их, в силу титулов, званий или состояния отправлять к заместителям считалось невежливым.

– С этим срочно надо что-то делать, – когда очередной искатель справок ушел, выдохнул лорд. – Почему я должен делать работу начальников отделов? Все равно их приходится вызывать из кабинетов, а на беготню по лестницам тратится до неприличия много времени.

– Потому что вы дворянин, – тут же ответил Никлас, собиравший очередную порцию бумаг, которые потом предстоит рассортировать. – Вчера я предлагал всем обратиться к вашим заместителям, или к людям, которые могут быстро решить все вопросы. И, вы не поверите, из двух десятков пришедших моим советом воспользовались трое. Еще четверо решили, что им, вообще, проще отправить своих секретарей, они куда быстрее все утрясут, потому что лучше разбираются в вопросе. Ну и, как я понимаю, еще двое просто мимо проходили, решили по старой дружбе вас проведать.

– Остальные же решили явиться сегодня, – Кристоф потер переносицу. – А лорд Кампо?

– Нет, его не было, – покачал головой секретарь. – Приглашать следующего посетителя?

– Нет, – немного подумав, решил Кристоф. – Хватит, будем менять устоявшийся порядок. Думаю, пора перестать гонять сотрудников по лестницам. У них и без того достаточно работы.

– То есть вы хотите…

Лорд хитро улыбнулся, поднялся и вышел в приемную.

– Господа, – отметив, что все места заняты, и некоторым приходится ожидать приема стоя, обратился к посетителям лорд Деуш. – С сегодняшнего дня в работе нашего департамента произойдут изменения. Я принимаю или тех, кому назначил встречу лично, или в том случае, если прочие сотрудники не смогли разрешить ваш вопрос. То есть, у вас должна быть соответствующая справка за подписью сотрудников соответствующих отделов. Поверьте, так будет лучше и для вас, и для меня. А сейчас прошу простить, мне надо на склад.

И, подмигнув Никласу, он направился в сторону лестницы. Секретарь мысленно поаплодировал своему начальнику, потом прошел на свое место.

– Я могу сориентировать вас, в какой отдел лучше обратиться, – громко произнес он. – В любом случае нам придется приглашать людей сюда, а это ваше время.

Посетители немного удивленно переглянулись. Потом один из тех, кому предстояло долго ждать своей очереди, отошел от стены.

– Пожалуй, я не буду ждать. Не подскажете, где находится отдел патентов?

– Второй этаж, десятая комната, – с готовностью ответил секретарь.

– А где мне искать того, кто решает вопросы отгрузки провианта на корабли? – решился второй.

– Вам надо пройти по коридору направо, – тут же сообщил Никлас, – потом повернуть налево, и в том коридоре комната сорок три.

Постепенно очередь рассосалась. Люди уходили, понимая, что да, так решить вопросы будет быстрее, чем ждать возвращения лорда Деуша, а потом приема. Когда все разошлись, Никлас быстро написал объявление, что личный прием ведется только при письменном отказе в решении вопроса или только по предварительной записи. Понятно, что уже к вечеру все будут ругаться на главу департамента, но другого выхода не было. Если первые недели управление велось в ручном режиме, то сейчас механизм был отлажен настолько, что руководитель мог благополучно уехать на несколько дней, на работе это никак не сказалось бы.

Когда все было закончено, появился новый визитер.

– Добрый день, – лорд Кампо удивленно огляделся, но не увидел больше никого. – А что, сегодня не приемный день?

– Приемный, спокойно ответил секретарь. – Просто с сегодняшнего дня вступил в силу ряд нововведений. Но на вас он не скажется, ведь вы ведете дела напрямую через лорда Деуша. Подождите немного, он скоро подойдет.

Действительно, не прошло и десяти минут, как Кристоф вошел в приемную. Довольно оглядевшись, он поздоровался с единственным посетителем и пригласил его в кабинет.

***

Роб устроился в тени деревьев. Самое лучшее место, чтобы нанести удар, находилось недалеко от ворот в городскую усадьбу Деуша. Большой старый дуб раскинул свои ветви над большей частью улицы, и этим вечером удачно прикрывал собой луну. На другой стороне дороги шла липовая аллея, и прихоть хозяев особняка сейчас играла на руку убийце.