Интересно – он не сказал, что сам ценит ее высоко.

– Вы постоянно анализируете людей, верно?

– Есть привычки и похуже.

– Они увеличили скорость и направляются к нам, сэр, – доложила Сканирование. – К зоне фазового перехода.

– Мы встретим их там, – сказала Черис.

Они не могли просканировать Крепость напрямую из-за щитов, хотя ее календарное влияние на окружающий космос было таким же отчетливым, как отпечаток пальца. Черис представила себе, как Крепость смотрит на них зимним взглядом, холодным, коварным и бесконечно терпеливым.

Рой Кел двинулся навстречу сторожевому рою, и каждый мот был ориентирован согласно логике формации. Черис ждала, что мир вокруг изменится, отвечая на календарную гниль – стены потекут как вода, свет разложится на трепещущие цвета, звуки человеческих голосов разделятся на крики перелетных птиц, – пусть и понимала, что это противоречит здравому смыслу. В этом-то и проблема: чтобы проанализировать гниль, приходилось использовать экзотические эффекты. Если бы банальная человеческая физиология отличалась значительной чувствительностью к календарным эффектам, гекзархат бы уничтожил себя с помощью собственной технологической базы.

Минуты летели одна за другой. Черис почти ощущала, как они касаются кожи. Она мысленно поблагодарила Джедао за молчание.

– Мы в 13,4 минуты от радиуса воздействия пушки-губителя, – сказала марионетка Оружие. – На такой скорости у нас вряд ли получится открыть огонь из стирателей.

– Ладно, – напряженно сказал Джедао. – Маневрируйте, пока мы не окажемся в двадцати пяти секундах от зоны поражения на нынешней скорости, а потом передайте сообщение вместе со знаменем. Всё как есть.

Черис передала указания.

Связь развернулась и уставилась на нее.

– Сэр, вы…

– Вам отдали приказ, – сказала Черис. – Передайте рою держать формацию.

– Мы выдаем себя… за кого?! – спросила Неревор. – Сэр…

Связь также указала на запросы от коммандеров других мотов. Командная панель Черис вспыхнула, отображая их.

– Я не собираюсь отвечать на эти вопросы, – сказала Черис. – Приказ остается в силе. Есть ответ от сторожевого роя?

– Идет сопоставление формантов с сигнатурами предыдущего сторожевого роя, сэр, – ответила Сканирование. – Возглавляющий их знамемот – это «Образец грубости». Тот, что в следующей опорной точке, может быть «Вечностью минус один день», но форманты вокруг него всё время меняются, так что нельзя сказать наверняка.

– Я училась в Академии вместе с коммандером «Вечности», – возмущенно сказала Неревор. – Надеюсь, он сумеет объяснить, каким образом потерял свой мот.

– Я бы не делал никаких предположений относительно того, кто командует тем знамемотом, – заметил Джедао.

– Вражеский рой передал знамя, – сказала Связь.

– Давайте взглянем на него, – сказала Черис.

Знамя представляло собой белое колесо с семью – а не шестью, как было принято в гекзархате – спицами и золотым пламенем в центре. Черис вспомнила, что сказал Подкомандующий номер два о центральном целом числе.

По командному центру прокатился шепот.

– Что ж, – сказала Неревор, – они даже не пытаются скрыть свою ересь.

– Лиож, – очень тихо проговорил Джедао. Седьмая фракция, уничтоженная за свою ересь. Черис надеялась, что ослышалась.

– Тридцать секунд до зоны воздействия губителя, – сказала Оружие.

– Сообщение и знамя переданы согласно указаниям, – вслед за ней сказала Связь.

– Они меняют формацию в ответ, – сказала Сканирование. – Может, мы сумеем разглядеть… хм, это странно. – Марионетка сдержала ругательство. – Похоже, в рое только пять мотов.

– Ну конечно, – сказала Черис, рассердившись на себя. – Только гляньте на эти стержневые точки… – Эти стержневые точки, эти коэффициенты. – Они увеличили свою отсканированную тень. Если только они не изображают малочисленность, чтобы скрыть многочисленность… – Замысловато, но кто его знает. – …Это может означать, что им удалось захватить только пять мотов. – А что с остальными, неужели уничтожены?

– Они передают сообщение Крепости, – сказала Связь. – Я сбросила его криптографической команде, но это шифрование военного уровня, и у нас нет сеансовых ключей, так что розыск уязвимостей займет какое-то время.

– Давайте посмотрим, ответит ли Крепость, – сказал Джедао. – Вдруг у кого-нибудь случится нервный срыв.

Неужели еретики и впрямь поверят нелепым утверждениям, будто он способен взломать щиты?

Джедао внезапно зарычал:

– А ну подъем, это же не стандартная…

Черис заметила входящий объект в сводке сканирования.

– Это бомба! – сказала Сканирование. – Не понимаю траекторию. В радиусе ее поражения больше их мотов, чем наших.

Последствия аномалий всегда были плачевными. В особенности с учетом того, что рой из пяти мотов двигался по направлению к бомбе, а не от нее.

Бомба взорвалась. На самом деле она не зацепила никого из роя Кел. Но зато охватила все пять мотов вражеского роя – они оказались внутри чего-то вроде сферы из переливающихся осколков стекла, а потом завертелись головокружительным вихрем.

И рой Кел очутился в центре калейдоскопа из знамемотов-призраков, которых оказалась целая сотня. Только пять были настоящими, но призраки, несомненно, могли нанести какой-то ущерб. Черис немедленно нарисовала схематическую карту в поисках симметрии: это радиальный множитель силы, и он, скорее всего, будет действовать до тех пор, пока держится радиация после взрыва бомбы, – значит, если они не поспешат с ответным ударом, то численно превосходящий враг превратит их в решето.

У Черис не было времени с ним разговаривать. Вместо этого ее пальцы взлетели над терминалом.

– Так вот что они замыслили, – сказал Джедао.

– Вот эта формация, немедленно! – приказала она. Так они выиграют немного времени. Заградительные эффекты обычно длились недолго, и это еще не учитывая модификаторы фазового перехода.

– Они нас испытывают, – сказал Джедао. – Пришло время для демонстрации силы. Уничтожьте их.

Ей требовалась цель. Вражеский рой отреагировал бы на попытку пригрозить Крепости, так что надо подобраться ближе. Расстояние – вот ее рычаг. Она не только может вынудить их действовать ради защиты Крепости, она может свести к нулю дальнейшее использование калейдоскопической бомбы, подобравшись слишком близко – так они не смогут ее применить без риска умножить заодно и рой Кел. Двадцать Джедао, до чего ужасная мысль. Но множитель должен действовать только на оружие, не на людей.

Черис переслала промежуточные расчеты Навигации с указанием рассчитать итоговые перемещения.