Они начали принимать удары. Формационные щиты распустились золотом Кел, словно цветы огневицы. Черис проинструктировала марионетку Оружие начать ответный огонь согласно установленной последовательности. Та как будто хотела возразить, но Неревор сердито посмотрела на нее, а потом вернулась к руководству другими офицерами, подкрепляя приказы Черис.

Черис хотела бы быть лисой, коронованной очами, чтобы поглощать все данные, бегающие по дисплею, но приходилось довольствоваться собственными глазами. Джедао, похоже, решил предоставить ей свободу действий.

Движение калейдоскопического роя обнаруживало закономерности: все призраки конкретного мота перемещались одинаково. Исходя из переменной силы эффекта, Черис вычислила, какие из мотов были настоящими; фантомы слишком походили друг на друга, чтобы их можно было различить путем прямого сканирования.

– Координаты оригиналов, – сказала Черис, передавая сведения. – Сосредоточьте огонь на Номере Один…

Рой Кел пришел в движение, восстанавливая заградительный эффект.

– Черис! – вскричал Джедао. – Видона Диайя что-то задумала.

– Нарушение формации, сэр! – одновременно сказала Сканирование.

Черис едва не прошипела ругательство. Ну почему ее всё время преследуют нарушители формаций? Если не считать того факта, что Кел всегда не везет?

– Сообщение от коммандера Диайи, – сказала Связь и по кивку Черис запустила его.

Диайя улыбалась.

– Давайте я помогу вам с этим разобраться, генерал, – сказала она, чересчур выделив голосом ранг Черис.

Из-за нарушения формации бело-красный огонь вражеского губителя пронзил щиты. «Гончая голода» Видона Диайи изменила положение, хотя с соответствующей стороны у нее не было губителя, чтобы пустить его в ход. Один из боксмотов, «Река, полная камней» под командованием Кел Нхиела, получил удар прямо в двигатель.

Коммандер Неревор орала на Диайю, чтобы та вновь заняла свое место в формации, но «Гончая» упрямо молчала.

Вот потому-то, в ярости подумала Черис, Кел редко допускают, чтобы кто-то из чужаков дослужился до командного ранга: в отсутствие формационного инстинкта нельзя положиться, что они будут выполнять приказы по собственной воле.

– Всем подразделениям перестроиться, исключив «Гончую голода» из формации, – ледяным голосом сказала Черис. Слишком поздно спасать мот Нхиеля, но деваться некуда.

«Гончая голода» запустила большой и пузатый снаряд из чего-то вроде модифицированного оружейного порта. Снаряд взорвался, выпустив облако спор, похожее на густую паутину. Добрая треть калейдоскопических мотов оказались в ловушке, когда споры вспухли и превратились в обширную зону грибкового цветения, тошнотворного розово-серого цвета с фиолетовым оттенком.

Через несколько секунд история «Гончей голода» завершилась пламенем, пеплом и поражением.

– Эта ублюдочная идиотка убила всех своих солдат, потому что захотела похвастаться особенной игрушкой, – свирепо сказал Джедао.

Черис развернулась, чтобы смерить его сердитым взглядом – пусть даже была согласна, – но, разумеется, позади не было никого, только тень. Люди в командном центре странно на нее косились.

– Как, клянусь пеплом и когтем, эта грёбаная Видона затащила грёбаную грибковую канистру на грёбаный знамемот? – орала Неревор. – Такого в принципе не могло случиться!

– Поздновато ее спрашивать, – рявкнула Черис. Грибковый кокон сыграл им на руку, она не могла этого отрицать, но они должны были победить в сражении и без него, просто с бóльшими потерями. Кроме того, при нормальном развитии событий моты экипировали коконами только по прямому дозволению Командования Кел. Ей не хотелось даже думать о том, как объяснить им этот инцидент.

– Вы обе должны сосредоточиться, – резко сказал Джедао.

Черис сердито уставилась на Неревор, и коммандер снова сосредоточилась на членах экипажа.

– Черис, – сказал Джедао после того, как она отдала следующую серию приказов. – Закономерности движения. Я не могу доказать это математически, но оригиналы Три и Четыре подчинены Первому, а Пятый – Второму. – Он говорил о настоящих мотах, не призраках; нанеся ущерб настоящим мотам, они снижали огневую мощь фантомов.

Номер Четыре был частично заблокирован коконом. С ним можно разобраться позже. Черис попросила Сканирование подтвердить, что с остальными всё обстоит именно так. Марионетка обработала данные и заявила, что Джедао, скорее всего, прав.

Черис приказала сосредоточить огонь на Номере Один. Рой Кел собрался в компактную формацию. Орудия снова заговорили.

Номер Два был следующим. «Искреннее приветствие» Кел Пайзана уничтожил его, аккуратно приоткрыв щиты для выстрела. Кинетический снаряд пушки-стирателя нанес ужасающий удар по двигательной матрице вражеского мота. Один из знамемотов, «Стекло, приносящее удачу», получил повреждения от ответного огня, прежде чем «Искреннее приветствие» успел закрыть дыру, но со «Стекла» доложили, что боеспособность не пострадала.

Предчувствие Джедао оказалось верным: Три, Четыре и Пять прекратили огонь, когда Один и Два вышли из боя.

Связь уведомила Черис, что Два отправил последнее сообщение Крепости, судя по следовым выбросам. К несчастью, само сообщение перехватить не сумели.

К разочарованию Черис, моты-фантомы не исчезли, но прекратили огонь, когда их первоисточники затихли.

– Не рекомендую абордаж, сэр, – сказала Кел Неревор, с хмурым видом просматривая данные сканирования. – Очень похоже, что они заминированы.

– Испепелить всех, кроме Четвертого, – приказала Черис. – Если из-за щитов сканирование невозможно, давайте оглушим их.

Приказ выполнили с опаской, просто на всякий случай, но никаких неприятностей не произошло.

– Сэр, у меня входящее сообщение из Крепости Рассыпанных Игл, – сказала Связь. – Только текст.

– Читайте, – велела Черис.

– «Очень впечатляет, генерал Джедао. Если это на самом деле вы. Докажите, что это вы, пробив щит к 25:14 первого дня месяца Мотылька». Дальше идет объяснение, как переводить их календарь в наш. – Связь и его прочитала. Один день высокого календаря равнялся 1,21 еретического дня. Им предоставили четыре еретических дня, начиная с этого момента.

– Отправьте знамемот за пределы зоны досягаемости, – сказал Джедао. – Прямо сейчас. И ответьте Крепости следующим образом: «Этот знамемот получил приказ транслировать информацию о том, как взломать щиты в незашифрованном виде во всех направлениях, если кто-то выстрелит в нас, когда мы будем внутри. Если у вас имеются еще испытания, посылайте их прямо в Академию Шуос. Уверен, там все умирают от скуки».

Черис выбрала «Нескованного страхом» Кел Короэ и дала необходимые инструкции. Короэ был надежным, пусть и лишенным воображения.

– Пусть они об этом подумают, – сказала Черис, мучительно осознавая, какой у Неревор встревоженный вид. Проблемы по мере поступления. Она послала «Искреннему приветствию» благодарность за точный выстрел.