Волк пробежался вдоль стен, все обнюхал, на умной злой мордебыло недоумение и тревога.

– Здесь дальше нет хода!

– Совсем-совсем? – переспросил я.

– Совсем, – прорычал он уныло. – Но где же...

А ворон перелетал по камнепаду, суетился, клевал желтыекамни, каркал в сильнейшем возбуждении и скреб когтями:

– Это же... самор-р-родки! Чер-р-рвонное золото!.. Датут его гор-р-ры!.. Ну нар-р-р-рыли, ну нар-р-р-рыли, пр-р-роклятые!.. Какунести-то столько?..

Волк рыкнул раздраженно:

– Да заткнись ты!

– Сам заткнись! – каркнул ворон. – Да за одинтакой камешек я себе построю целую псарню, а тебя найму коврики вытряхивать!..Да ты у меня перед теремом будешь дорожки золотым песком посыпать... Настоящимзолотым! Только надо сейчас тебе супонь да постромки, чтобы на тебе золотовывозить. Наш лорд на себе все не выпрет...

Тяжело загрохотало, стена разлетелась вдрызг. Глыбыгрохались на пол, катились, громыхая и обламывая острые края, а в проломевозникла такая чудовищная фигура, что у меня кровь превратилась к лед.

Выше меня на две головы, вширь такой же как и ввысь,властелин подземелий состоял, казалось, из каменных глыб, слитых воедино.Серозеленый, словно поросший мхом, он шагнул в мою сторону, задел края проломашироко разнесенными плечами. Сухо хрустнуло, затрещало, каменные глыбы сгрохотом обрушились на пол. Под ногами дрогнуло и закачалось.

Непомерно длинные руки чудовища, толстые как бревна,распахнулись на всю ширину пещеры, концами когтей достигая стен. Квадратнаяголова с тяжелой челюстью угрожающе смотрела в мою сторону короткими острымирогами, а в раскрытой пасти горел адский огонь, зубы блестели как ножи.

– А-а-а-а, – проревел он мощно, – явился,чудовище!

Я прохрипел, шатаясь от усталости:

– Это ты, чудовище...

Властелин проревел:

– Я? Я – герой! А ты -монстр.

– Это ты монстр, – бросил я измученно, –Героя – это я.

– Я! – заревел он так, что затрясся всяподземелье, – Я!... Я – герой!.. Герои теперь только на стороне Зла!.. Аты не герой, ты... прошлое!

Он взревел победно, его кулаки, каждый с наковальню, пошлимахать наискось по всей пещере. К счастью, масса пропорциональна скорости, якое-как уворачивался, таракан всегда шустрее медведя.

– Я убью тебя голыми руками!

– Если ты герой, – крикнул я, – возьми меч.Или хотя бы топор.

– Теперь убивают голыми руками! – проревелон. – Знаешь как?

– Как? – спросил я тупо.

Он кивнул кому-то за моей спиной.

– А вон посмотри!

Я повернулся, серый камень холодно и недружелюбно подрагивалот рева. Чувствуя неладное, я хотел повергнуться, но страшный удар в спинушвырнул на эту стену. Ударился лицом, в глазах заблистали искры, носрасплющился, а во рту стало горячо и солено.

Оглушенный, я сполз по стена на пол. Бок ожгло острой болью.Я слышал как от нового удара захрустели ребра. Меня снова швырнуло о стену, апотом страшные удары ногами поднимали меня в воздух, я тяжело бухался накаменные плиты, в глазах то вспыхивали фейерверки, то погружалось в чернильнуютьму.

Сквозь хруст моих ломаемых костей я слышал победный рев:

– Дурак!.. Теперь бьют в спину!.. Теперь бьют...э-э-эх!.. и лежачего!.. Теперь бьют даже... у-у-у-х!... ээ-э-э-эх!... ногами!

Я увидел злорадный оскал этого чудовища. В поднятых рукахмелькнул чудовищный молот, больше похожий на наковальню. Я видел с какой жуткойскоростью она вырастает, попытался уклониться, но избитое тело не слушалось, истрашный удар обрушился мне прямо в лицо. Я ощутил как железо крушит мне кости.Кровь брызнула горячими струями, боль была такая дикой, что я закричал, сквозьзавесу крови увидел как чудовище, стоя надо мною, снова поднимает над головойэту железную гору. Из последних сил сдвинулся в сторону, тут же немыслимой силыудар сотряс каменное плато.

Рядом со мной жутко затрещало. Узкая трещина пробежала покамню. Изнутри пахнуло гарью, перегретым воздухом. Страшась свалиться вширящийся провал, я с нечеловеческим усилием откатился еще, а чудовищный ударгрянул, делая меня навеки глухим, в камень, слегка задев прядь моих золотыхволос.

Загрохотало, край каменного обрыва обрушился в бездну. Яуспел услышать как далеко внизу плеснула раскаленная лава, наверх выплеснулсяоранжевый фонтанчик, спалив мне ресницы, и тут же исполинский молот грянул нато место, где я только что был.

Я все еще в отчаянии перекатывался к боку на бок, авластелин ходил следом, со злобным хохотом долбил молотом по камню, стараясьрасплющить, как я плющил комаров. В его щелочках глаз я уже видел то широкоекрасное пятно, что останется от меня, но сейчас он наслаждался, видя противникабеспомощного, сбитого с ног, с залитым кровью лицом,

Тело стало совсем тяжелым и непослушным. Разбитые губы сталикак оладьи, изо рта кровь уже не текла, а выбрызгивалась широкими струями, роту меня стал шире бегемотьего, в ушах звон оглушал, я уже не мог противиться,как вдруг удары прекратились. Я услышал страшный раздраженный рев.

Властелин подземелья все так же размахивал кулаками, ногиего тяжело поднимались и бухали в землю с такой мощью, что пол и стенывздрагивали. Я с трудом перекатился под самую стену. Сквозь широкую полосукрови, что заливала лицо, различил быструю тень. От рева воздух сминалсяволнами.

– Не... мешать... – прохрипел я. – Это...мой... бой...

Изловчившись, я перекатился через голову и вскочил на ноги.Тело кричало от боли, кости трещали и задевали друг друга изломанными краями.Зверь даже вытаращил глаза в удивлении, всхрапнул и бросился со всей дури,взревев оскорблено, глаза полыхнули гневом.

Я ударил кулаком навстречу почти вслепую, заорал от боли,лучше бы влупил в каменную стену, но властелин, к моему удивлению, вздрогнулвсем телом, словно в него саданули торцом бревна.

Тут же его чудовищные лапы метнулись ко мне, меня больнодернуло за волосы, ибо я успел пригнуться, над головой тяжело грохнуло. Я нестал дожидаться, пока ладони разомкнутся и схватят снова, ему достаточно былоопустить сомкнутые ладони, сейчас меня можно было бы придавить упавшим кленовымлистком, но эти каменные плиты раздвинулись и пошли с грохотом сталкиваться какСимфильские скалы, отлавливая меня по всему помещению.

Выбрав миг, я нанес еще два сильных удара ему по корпусу.Второй удар заставил его согнуться в поясе, и моя усталая нога, словно получивприток сил, сама прыгнула вверх.

Хрястнуло, зубы клацнули, словно огромный пес ловил мухуразмером с лебедя. Широкая нижняя челюсть подпрыгнула. Властелин выпрямился, ая тут же, заставляя кричащее от боли тело двигаться как можно быстрее, ударилего несколько раз в живот, что качался на уровне моей груди.