точку. Предполагаю, что энергенты должны были поглощать энергию из корон звёзд, но что-то пошло не так. Возможно, звёздная энергия оказалась губительной для чистильщиков, или же погонщики теряли над ними контроль, когда энергетические сборщики долго пребывали под излучением звёзд. В общем, погонщики стали искать альтернативные источники, и предтечам, скорее всего, пришлось свернуть проект. Во всяком случае, Федерация рас поступила бы именно так. Каким образом этот симбиоз продолжил своё существование, я не представляю. Зато знаю, как появились на свет касты воинов, инженеров и техников.

Инженер провёл ладонью над своим планшетом, с которым никогда не расставался, и на одной из стен развернулся большой экран. На нём, медленно вращаясь, проявилась модель корабля хранителя.

— Это судно — основной корабль предтеч. К сожалению, у нас не имеется данных о его строении и тактико-технических характеристиках. Но я точно знаю: чтобы управлять им, нужен приличный экипаж. А ещё я знаю, что условия, необходимые для комфортного существования хранителя, не подходят ни для одной из гуманоидных рас. Они просто гибнут по неизвестной нам причине. Так вот, особи из каст воинов, инженеров и техников — это попытка создать искусственные экипажи для кораблей предтеч. И, как я понимаю, попытка неудачная.

На некоторое время в кают-компании возникла тишина. Все обдумывали услышанное. У лейтенанта КоониʼСаа получалось складно и, надо заметить, вполне логично. Конечно, нужно больше информации, с имеющейся можно лишь выдвигать гипотезы. Но!

— Лейтенант, есть предположение, кто такие праймы?

— Предполагаю, эта каста создавалась специально для контроля над процессом выращивания других особей. Предтечи были малочисленны и при этом слишком могущественны, чтобы заниматься подобным лично. Потому и были созданы особи с сильными эмпа- и телепатическими способностями, умеющие не просто контролировать инкубаторы, но и развивать интеллект, закладывая необходимые знания и поведенческие инстинкты.

— Товарищи офицеры, какие будут предположения по услышанному? — спросил я собравшихся, когда бортинженер закончил свою речь.

— Что ж, теория — это хорошо, — произнёс новый старпом «Басова» лейтенант Сахпов. — Надеюсь, наши учёные, получив новую информацию, продвинутся гораздо дальше в исследованиях. Потому как сейчас я вижу лишь один способ победы над мусорщиками — уничтожение системы порталов. Для нас такое решение является оптимальным, а если лейтенант КоониʼСаа прав, то и единственно верным. Потеряв возможность перемещения между галактиками и системами, ограниченные двухнедельным полётом в гиперпространстве, мусорщики рано или поздно вымрут.

— Скорее всего, это не так, лейтенант, — не согласился со старпомом старший техник ШреекуʼСаа. — Ведь мусорщики находились в изоляции долгие тысячелетия и при этом не вымерли. Более того, они смогли создать флот, который в кратчайшие сроки обеспечил господство над портальной сетью. Другое дело, что уничтожение портальных колец действительно лишит мусорщиков возможности перемещения между системами и галактиками.

— Товарищи офицеры, на сегодня закончим, — произнёс я, поднимаясь на ноги. — У нас есть пара спокойных дней, рекомендую всем как следует отдохнуть. В следующий раз такая возможность выпадет не скоро.

Глава 28

— Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось пятьдесят минут.

— Наконец-то! Софа, сообщи капитану Киане, что я поднимусь на мостик через тридцать пять минут, — распорядился я, останавливая беговую дорожку. Должен успеть. Ионный душ, одеться, натянуть бронескаф, даже кофе выпить успею.

— Адмирал, лейтенант Сигх просит о встрече с тобой.

— Кто такой? — Меня аж встряхнуло. Неужели я забыл кого-то из командного состава крейсера?

— Лейтенант Сигх был штатным сенсом на линкоре «Синано».

— Давай его сюда, срочно! — приказал я, заходя в душевую кабинку. Ионный душ — вещь весьма неприятная, зато очищает от грязи и пота за пару минут. Так что офицера я встретил, уже облачившись в мундир. Невысокий, смуглый, с чёрными волосами и такими же чёрными глазами. Тяжёлый пронзительный взгляд выдавал в нём сенса высокого ранга. Они все смотрят так, словно твою душу разглядывают.

— Адмирал! Лейтенант…

— Вольно! Лейтенант, давай коротко, по дороге в кают-компанию.

— Адмирал, в обычном пространстве нас ждёт бой.

— Ты в этом точно уверен? — спросил я, удивившись. Штатный сенс сказал, что не чувствует какой-либо угрозы, я пару часов назад с ним лично беседовал.

— У меня седьмой ранг, адмирал. Я не чувствую для нас серьёзной угрозы, но знаю — в системе Корры идёт бой. Скорее всего, наши побеждают, но я должен был предупредить старшего по званию о возможной опасности.

— Пойдёшь со мной в рубку управления, — приказал я, активируя силовой блок бронескафа. — А сейчас давай подробности. Когда вы встречали противника, ты тоже чувствовал опасность?

— В том-то и дело, что нет. Что-то было на грани восприятия, но опасности я не ощущал, даже тревоги не было. Да, я не могу чувствовать, кто и когда пройдёт через портальное кольцо. И сдаётся мне, так с большинством сенсов. Нужно изменить методику подготовки. Словом, перенастроить сенсов, как сканирующую систему.

— Хм. Хорошо, я подниму этот вопрос на совещании. Хотя сенс командующего, скорее всего, уже пришёл к тем же выводам.

Выход в обычное пространство провели штатно. В течение десяти секунд системы ближнего сканирования обнаружили все корабли эскадры, а спустя минуту поступил запрос на видеосвязь от командующего.

— Соединяй! — приказал я искину и, едва на экране появилось лицо Фёдора, начал доклад: — Командующий, эскадра в составе одного…

— Позже! — сухо бросил Басов. — Михаил, в вашем направлении движется вражеская группировка, прорвавшая окружение. Я просто не могу выслать за ними ударную группу, у меня каждый вымпел на счету.

— Война? — Я перевёл взгляд на тактический экран. Системы дальнего сканирования уже собрали всю информацию, и то, что я увидел, мне не понравилось.

— Видимо, мусорщики направили сюда один из флотов. Мы успели перебросить четвёртый флот и часть седьмого, пока справляемся, практически без потерь. К сожалению, портальное кольцо постоянно находится в активном состоянии, и остатки флота, находящиеся в Млечном Пути, просто не могут сюда попасть. Адмирал Вейс успел передать об уничтожении всех портальных колец в галактике Андромеда I, так что эти врата — единственная точка соприкосновения с мусорщиками. Всё, Михаил, действуй! Канал связи оставляю активным.

— Софа, общее соединение с командирами кораблей! — приказал я, вновь сосредоточившись на тактическом экране. Твою дивизию! Портальное кольцо сияло красным маркером, перед которым собрались десятки точек, отображающих вражеские силы. Их обширной полусферой зелёных маркеров сдерживал наш флот. Семь кораблей сверхтяжёлого класса, включая сфероид командующего. Неполных три десятка тяжёлых вымпелов и порядка сотни кораблей среднего и малого классов. От Корры к месту боевых действий медленно, учитывая расстояние, двигалось ещё два тяжёлых судна — авианосцы. Как адмиралу удавалось сдерживать противника без прикрытия от энергентов, я не представлял.

На нашу долю выпало два вражеских линкора и сверхтяжёлый корабль-платформа, которые как раз набирали разгон для гиперпрыжка. Их действительно нельзя было упускать.

— Адмирал? — Софа развернула обширный видеоэкран, на котором появились лица командиров больших кораблей и пилоты корветов.

— Капитан Виджей, твоя цель — организовать минное заграждение на пути платформы. После установки мин уходи к Корре, там должны были установить склады с боеприпасами для эсминцев и ракетоносцев. Как только восполнишь боекомплект, свяжешься с командующим, он поставит тебе задачу. И не вздумай ввязываться в бой!

— Принял! — Командир «Булавы» тут же переключился на командование судном.

— Товарищи офицеры, ваша цель — нанести ракетный залп по платформе, если минное заграждение не остановит сверхтяжёлый корабль. Выходим на позицию под прикрытием имеющихся корветов и ждём. Если мины нанесут критические повреждения постановщику порталов, целью «Арджуны» станет линкор противника, идущий по правую сторону. «Зевс» нанесёт удар по кораблю, что слева. «Басов» останется в резерве на случай массовой атаки энергентов. Как мы уже знаем, этих тварей не обманешь системой маскировки, если они находятся слишком близко. Мой крейсер единственный, способный дать хоть какой-то отпор чистильщикам. Начинаем операцию, товарищи! — Я перевёл своё внимание на Киану: — Капитан, начать сближение с противником. Самое малое ускорение!

Без генераторов искажения единственное, что мы могли противопоставить противнику, это лобовую самоубийственную атаку. Командующий поступил дальновидно, отправив на разведку корабли-невидимки.