– Хм, неужели так много желающих рискнуть всем иизменить свою жизнь в неизвестную сторону? – задумчиво проговорилверх-советник.

– Не то слово! – воскликнул Рон-Гардар. – Насчастье, камни в обложке Книги светятся не столь часто, а в ином состоянииКнига бесполезна. Дотрагивайся хоть сто раз – ничего не произойдет.

– Так что же внутри Книги? – спросил Сварог.

– Текст на незнакомом языке. Естественно мы скопировалибольшинство страниц, хоть доступ к ней, сами понимаете, всячески затрудненохранными предосторожностями. Постепенно скопируем и остальные страницы. Однакомало что удалось установить, и нет никакой уверенности в окончательной удаче.Алфавит абсолютно неизвестен, аналогов не имеет, письмо скорее всего слоговое,расшифровке пока не поддается. Рисунков нет, зато много страниц, из которыхножом вырезаны фрагменты текста. Бесспорно, Книга древняя…

– Возраст Книги примерно полторы тысячи лет, еслисудить по состоянию пергамента, – вынужден был согласиться ректор. –Это один из древнейших артефактов Гаранда. Существует версия, по которой Книгасоздана первой цивилизацией нашего мира, около тысячи лет назад уничтоженнойприродными катаклизмами. Я знаю о Бархатной Книге не понаслышке. Дело в том,что один из моих коллег получил доступ к ней, что стоит, я вам скажу, весьма ивесьма кусаче, и своей очереди ему пришлось дожидаться не один месяц. Однако,как выяснилось, стоило того. Он получил, что хотел – стал отцом.

– М-да, любопытная книжица, – сказал Сварог инисколько не покривил душой. – А кроме нее что имеется?

– Кроме нее есть еще лестница Од, – продолжалмолодой священнослужитель. – На востоке Гвидора проживает немногочисленнаянародность, называющая себя одринами. Язычники, совершенно невосприимчивые кУчению Истинного Света, хотя Храмом неоднократно предпринимались попыткиобращения. Одрины поклоняются своим звероподобным богам, считают, что наш миресть огромная лепешка с загнутыми, чтобы не выливалась вода, краями. Живут вземлянках и красят зубы в черный цвет, полагая это красивым. При всей ихдремучести, у них обнаруживаются вещи, появление которых невозможно объяснить.Скажем, миссионер Дош-Вайлон видел в землянке одринов альтиметр страннойконструкции, он после справлялся в Унии Авиаторов – ничего подобного никогда несуществовало. Предмет стоял в углу, на полочке, украшенный сосновыми ветками,одрины к нему относились как к священной реликвии, а когда миссионер подошел,чтобы рассмотреть альтиметр вблизи, его с криками и тычками выставили изземлянки. Другие миссионеры тоже описывали предметы, которых раньше нигде невстречали и назначение которых им было непонятно… Откуда они? Если одрины иотвечали на вопросы, то только в том смысле, что это, мол, дары богов. На землеодринов найдена так называемая лестница Од. Возле лесного озера находитсянесколько огромных валунов, сложенных друг на друга наподобие лестницы.Согласно одному из преданий одринов, это сооружение ни что иное, как тронГостаса, бога громов и дождей, их верховного божества. И если кому-тонеобходимо предстать перед Гостасом, он должен в грозовую ночь взойти накаменный трон, три раза прокричать что есть силы имя бога, и тот призоветчеловека к себе… Вот только обратной дороги нет. Тот самый миссионерДош-Вайлон, отличавшийся любопытством, проделал все, как нужно, но ничего непроизошло.

– Наверное, бог Гостас признает только своихсоплеменников, лишь для них открывает небесные двери, – хохотнулверх-советник Мар-Кифай. Юноша пожал плечами.

– Не скрою, нам немногое известно об одринах и ихбогах. Как я говорил, наша служба особенно тщательно отслеживает деятельностьвсевозможных сект, по возможности уводя людей из-под их влияния. Сект в Короне,к сожалению, хватает. По вашему запросу, господин Ар-Сварг, могут представлятьинтерес Смотрящие в Воду и Ожидающие. Первые живут довольно крупным поселениемна берегу моря, на самом юге Гвидора. По их убеждениям, Истинный Свет,ниспосланный Творцом, не пролился ни каплей на землю, а растворился в океанскихводах, и нет на свете ничего благостнее и святее той воды. Они верят, что подводой существует особый мир, населенный людьми, во всем превосходящимиобитателей земли. И тех, кто проживет жизнь достойно, будет взят под воду, гдеего воскресят и одарят бессмертием. Поэтому своих покойников они хоронят влодках, просто отталкивая от берега.

– Очень интересно, – сказал Сварог. – А чтоОжидающие?

– Ожидающие – секта старинная, существующая уже двестипятьдесят лет. Они живут в ими же построенном монастыре, находящемся неподалекуот города Некушд. Все двести пятьдесят лет они ждут. Чего? Сейчас я вам зачитаювыдержку из пророчества, которое Ожидающие чтут и по которому живут. Вот,послушайте: «В День Великий, в час Бушующего Света Дан будет Знак. ОтверзнутсяВрата, кои вширь до пределов земных, вглубь до черных кипящих камней и ещеглубже. Падут ниц народы и расы. Отринут богов неправедных и примут боговисконных. Прахом станут грады и веси. Из Врат выйдут Строители и из Светавозведут грады новые, не заслоняющие Свет. И воцарится Царство Добра и Разума,простирающееся от мира до мира». Как вам?

– Мне доводилось слышать немало всяческих пророчеств.Главная, объединяющая их особенность – туманность предсказаний, –осторожно сказал Сварог.

– В данном случае в клубах пророческого туманапроступает одна весьма четкая деталь. Пророчество должно сбыться именно в этомгоду, – Рон-Гардар вложил листы в папку. – У меня все.

– Мой коллега, – «коллегу» ректор Пер-Дигостанособо выделил голосом, – великолепно познакомил нас с религиознымнеспокойствием на Гвидоре. Не знаю, как много можно извлечь из этого длясоздания эпопейной ленты, но я слушал с удовольствием и не скрываю, что кое-чтоновое узнал. Надеюсь, и мне удастся обогатить коллегу некими новыми сведениямиуже из области истории.

Теперь пришла пора раскрывать свою папку университетскомуректору.

– Я разыскал в университетских архивах интереснейшиедокументы. Как известно, ледяной материк Эшт посетили две экспедиции. Однапобывала там тридцать лет назад, другая – восемь. Первая, известная как Ледянойпоход Гот-Фагора, не вернулась, и о ее судьбе ровным счетом ничего неизвестно.Второй повезло больше. Возглавлявший ее верх-шкипер Нори-Таст привел корабльназад и сумел сохранить половину экспедиции. Разбирая бумаги экспедиции, янаткнулся на любопытные записи в судовом журнале. В одной из них рассказываетсяо том, как одна из исследовательских групп, которые ежедневно направлялись скорабля для исследования материка, обнаружила ледяную пещеру. Вход в нее имелслишком правильные для природы очертания. Разумеется, исследователи вошливнутрь, где им пришлось довольно долго идти длинным извилистым коридором,который вывел их в конечном счете в огромных размеров зал. О размерах помещенияв тех записях сказано так: высотой таков, как если бы поставить шесть человекодного на другого, в длину с корабль класса «скоростник», а в ширину дажепревосходит такой же корабль раза в полтора. Из конца в конец зала тянулись вдва ряда ложа изо льда, между которыми имелся лишь узкий проход. На каждом ложележал чело… Нет, лучше сказать, некое существо, обликом схожее с человеком, нов два раза выше человека. Лица великанов были узкими, вытянутыми и у каждого изних было лишь по одному глазу. Ни у кого из них грудь не вздымалась, не слышнобыло их дыхание, они не шевелились, но создавалось полное впечатление, чтовеликаны спят. Исследователи прошли зал из конца в конец, этим и ограничились.Они решили больше ничего не предпринимать, а вернуться на корабль и доложитьобо всем верх-шкиперу. Когда они вышли из пещеры, то попали под снежную лавину.Из группы исследователей уцелел лишь один. На следующий день к пещереотправилась новая группа исследователей, но вход они не нашли, видимо, оноказался завален снегом.