– Но если мы сможем выкрасть кольцо – во что я лично не очень верю, раз Викки так хорошо его заперла, – разве это не будет опасно для Скай? Ты же сам говорил, ей нужно надевать его регулярно.

– Да мне оно нужно всего на один вечер, – пояснил Бастиан. – Достанем кольцо, я возьму немного плетений, потом отнесем его обратно Викки и тем самым докажем, что ей нужно быть еще осторожнее.

– Ты сказал – возьмешь плетений? – переспросила я, и по рукам побежали мурашки. – И где ты их возьмешь?

– Не у тебя, Эбби, – он посмотрел на мои плетения. – Об этом можешь не волноваться.

– Тогда у кого? – я скрестила руки на груди. Не хотелось, чтобы он видел, как мне противна мысль, что он забирает плетения у кого-то другого. Например, у Эсме. Это было бы ужасно. – Чьей душе грозит опасность?

Бастиан вздохнул и убрал со лба прядь.

– Ничьей душе ничего не грозит, – заверил он. – Если мы сможем выкрасть кольцо сердца, мне нужно будет поглотить только частички сердечных плетений, – он мягко толкнул мою ногу своей. – С того момента ты будешь в безопасности рядом со мной.

– Сердечные? Я думала, ты специализируешься на душах.

Бастиан кивнул.

– Это уже определяет кольцо. Надену его и смогу впитывать только сердечные плетения. Замена произойдет автоматически.

– А когда ты отдашь его?

– Виталинариум обладает невероятной силой. Во мне сохранится сила того кольца, которое я надевал последним. Мне придется поглощать сердечные плетения, пока я не верну свое кольцо.

У меня внутри все сжалось. Все это звучало даже намного хуже, чем было на самом деле.

– То есть… Ты проникнешь в сердце человека?

Бастиан покачал головой.

– Пойми же, Эбби. Я никому не причиняю вреда…

– Бред, – я развернулась и быстро зашагала по размокшей дороге. Прочь, прочь отсюда скорее. Мысль о том, чтобы контролировать чьи-то чувства, откровенно пугала. – Ты, видно, совсем не осознаешь, какие последствия будет иметь твое вмешательство?

– Конечно, я осознаю все риски. За кого ты меня принимаешь? Думаешь, для нас, хранителей, это все просто детская игра? Да мы годами к этому готовились, – он подошел ко мне и гневно сузил глаза. – Мы защищаем кольца, чтобы никто не решил злоупотребить их силой. Мы знаем, какая на нас лежит ответственность, – тут он ткнул себе указательным пальцем в грудь. – Я знаю, какая на мне ответственность.

– То есть ты думаешь, люди с радостью согласятся отдать тебе частичку своего сердца? – не упустила я возможность уколоть его, при этом постаралась смотреть на него с такой же злостью, как и он на меня.

– Люди за этим сюда и приходят, Эбби. Они сами хотят, чтобы кто-то послал в их сердца некий импульс. Чтобы кто-то заполнил пустоту в их сердцах и помог открыться другим.

– Да ерунда это все! – я не хотела его слушать. Не желала. Он снова пытался меня убедить, что все, что он делает с душами и сердцами, для блага людей. Нет, если я в это поверю, мой защитный барьер окончательно рухнет. А мне нужен этот барьер, иначе я еще больше влюблюсь в него. Если бы у меня больше не было причин для недоверия, если бы я перестала ему препятствовать, у меня бы осталось только то приятное чувство, которое переполняло меня, когда он держал меня за руку. Осталась бы магия наших поцелуев. И тогда мне захотелось бы большего. Того, чего у меня – по его же собственным словам – никогда не могло быть. Не могло быть никаких нас.

– Нет, Эбби, это не так! – горячо возразил Бастиан и, крепко схватив меня за плечо, подвел к вывеске у ворот: «От сердца к сердцу». Этакий сигнал посетителям, что, если они ищут себе пару, им точно сюда. – Поняла теперь? Люди приходят сюда, потому что Каерхеи им помогают. С Даркенхоллом та же история – родители добровольно привозят туда детей, зная, что там им станет лучше. То, что делают Каерхеи, это тонкое искусство, Эбби. Благодаря их вмешательству из сердец людей уходят ненависть и гнев, недоверие и ревность, и освобождается место для чего-то прекрасного.

– Ненависть? – я прикусила язык и почувствовала себя очень глупо. Такое разве делалось во благо, если ты забираешь что-то у человека, а он даже не осознает этого. Но, судя по словам Бастиана, все происходило по обоюдному согласию.

– Да, ненависть. И гнев. И зависть. Все плохие чувства, что накапливаются в сердцах людей, никогда не знавших любви. Ничего хорошего у них в таком случае не произойдет.

Я повела плечами. Нет, ни за что с ним не соглашусь, даже если и звучит это вполне себе логично.

– В любом случае, Бастиан! – я отвела взгляд, потому что поняла, как ему хочется, чтобы я посмотрела в его синие глаза и наконец сдалась. – Ты так и не ответил на мой вопрос. У кого ты заберешь частицы сердечных плетений, если мы, конечно, подберемся к кольцу Скай?

– Сегодня вечером здесь состоится большой праздник. Праздник обольщения. Гостей будет много. Попробую пообщаться с ними и между делом забрать частички их сердец. Совсем незаметно.

Я рассмеялась.

– Конечно, ты же всегда все делаешь незаметно.

Он ухмыльнулся.

– Правда? – о, этот бархатистый голос и чувственный взгляд…

– Так, давай без этого! – одернула его я и вытянула руку вперед, не давая ему приблизиться. – Иначе за кольцом в бункер пойдешь один и дальше уже как хочешь!

Его ухмылка стала шире.

– Так ты согласна помочь мне?

Я фыркнула.

– Можно подумать, у меня выбор есть!

Бастиан торжествующе посмотрел на меня. И, черт побери, как же он хорошо выглядел в этот момент… Прямо несправедливо! И сейчас его высокий рост и сила вовсе не пугали меня, а когда он чуть приоткрыл рот, я будто снова ощутила жар его дыхания на своих губах и просто не могла не представить наш поцелуй.

– Помнится, ты говорила, что выбор есть всегда, – хриплым голосом напомнил он, подходя ближе. Я невольно отступила на шаг, хотя желание в его взгляде завораживало и сводило с ума.

– Не надо со мной шутить, Бастиан, – пригрозила я. – А то могу и отказаться!

Он рассмеялся и окинул взглядом мои плетения, уже даже не стесняясь.

– Ты мне поможешь, – уверенно проговорил он. – Я по плетениям вижу, что поможешь, – тут он заговорщически подмигнул. – Как только я заговорил о световом бункере, то сразу заметил, как они изменились: теперь они напоминают черных змей, танцующих вокруг твоего тела. Ты вся горишь, – прохрипел он, а затем шагнул ближе и поднял руку – на ней снова проступили темные полосы. – Да, Эбби, ты в черном пламени. Тебя сразу заинтересовало мое предложение. Тебе это необходимо. Так же, как и мне. Поэтому давай просто сделаем то, что должны, – он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, и это прикосновение чувствовалось подобно удару электрического тока. – Мы ведь не будем бороться с нашей природой.