Алета потянулась было к мечу, но вдруг ей стало нечем дышать. Опустив голову, она с удивлением заметила, что и из её груди торчат две чёрные стрелы. Вот к ним присоединилась ещё одна…

«Не может быть… – пронеслось у неё в голове. – Не может всё вот так…»

Вики закричала. Но вскоре от её истаявшей подруги остались лишь меч и лёгкие доспехи, напоминавшие костюм амазонки…

***

– Несите её туда! – распорядилась Вирга, тёмная ведьма с горящими глазами.

Двое прислужников потащили связанную по рукам и ногам Вики к каменному алтарю, что находился в самом центре мрачной пещеры. Девушка была в сознании, а потому полными ужаса глазами смотрела на зловещие лица Тёмных, что стояли по сторонам.

Вторжение захлебнулось, и Зенготт вместе со Спаррогом потеряли влияние. Зенготт жестоко расправился с Исмуром, который, так или иначе, позволил Ликину прорваться в Мир и разрушить планы Тёмных властелинов. Истязания Исмура должны были стать предостережением для остальных, но всё оказалось напрасно – влияние перешло к Гасти и Шабису, которые уже давно плели свои интриги.

И теперь оставался последний штрих – принести сакральную жертву, которая разрушит Мир и позволит Тёмным собрать его заново.

– Нечего тянуть! – властно произнёс Шабис, обращаясь к тёмной ведьме. – Начинай!

Вирга, младшая из трёх сестер, кивнула. Глаза её улыбались. Вчера Хирта гордилась, что всего-навсего сразила в битве беззащитного гигантского зверя. Разве это шло в какое-то сравнение с разрушением целого Мира?

Подлетев к алтарю и обнажив чёрный изогнутый кинжал, ведьма начала читать длинное заклинание, то и дело воздевая к потолку костлявые руки с длинными узловатыми пальцами.

Наконец, момент настал. Вирга занесла кинжал, и Вики, в глазах которой стояли слёзы, зажмурилась. Но будто какая-то неведомая сила, раз за разом, не давала ведьминой руке опуститься.

– Чего ты медлишь?! – воскликнула Гасти. – Давай же!

Вирга знала, что, если эта внутренняя борьба со своей «второй половиной» началась, то она могла затянуться. И такого остервенелого противодействия тёмная сущность давно не могла припомнить.

– Не могу… – сделав ещё несколько неудачных попыток, вздохнула она. – Давай ты сама…

Ведьма протянула кинжал Гасти, и та, прочитав последнюю часть заклинания, встала перед алтарём.

На лице Тёмной Повелительницы появилась торжествующая усмешка.

– Готовься, брат! – обратилась она к Шабису. – И вы готовьтесь! – обвела она глазами остальных. – Сейчас мы вновь обратимся в бесплотную Волю, чтобы заново сотворить этот мир под своим владычеством!

Кинжал опустился…

Но вместо того, чтобы пронзить беззащитную плоть, он ударился обо что-то… О какой-то медальон, что оказался на его пути… Раздался удивительный звон, и всё вокруг замерло…

Лишь сердце Вики бешено стучало…

Тук-тук…

Тук-тук…

Тук-тук…

…

– Тук-тук! – раздался вдруг лёгкий, как дуновение ветерка, голос. – Кто меня звал?

Будто из разрыва Материи, вспоротой взмахом жертвенного кинжала, проступило необычное лицо. А вскоре показалось и небольшое упитанное тельце, покрытое серым мехом… Стараясь не задеть потрясённую Вики, он осторожно вылез и ступил на алтарь.

Тёмные отшатнулись.

– Кто меня звал? – повторил гость.

– Она! – раздался вдруг довольный голос.

Гасти и Шабис повернулись. На месте Вирги стояла очень высокая седая женщина, с длинными руками и ногами и круглой головой. Она улыбалась и тонким пальцем указывала на Тёмную Владычицу, что всё ещё сжимала в руке кинжал. Женщина была очень красивая, но необычной красотой – если бы её увидел какой-нибудь житель Земли, он мог бы принять её за ожившую детскую куклу.

Продолжая улыбаться своей проделке, та, что в этом Мире звалась Ульхунной, повернулась и медленно направилась прочь, опираясь на свой посох.

Тук… Тук… Тук… – звучали её шаги.

– Кто ты такой! – набравшись смелости, властно обратился к гостю Шабис.

Тот зажмурился и тихонько чихнул, от чего Тёмный Властелин и все, кто был рядом, отлетели на несколько шагов.

Увеличившись в размерах, Шабис принял грозное и свирепое обличие.

– Пади ниц предо мной!.. – начал было он.

– Поувереннее, поувереннее, – подбодрил его гость. – А то не верю…

– Кто ты?! Отвечай! – начала выходить из себя Гасти.

– Вот заладили: кто да кто! – потянулся гость. – Вы мне надоели…

Он чуть дёрнул острым левым ухом, и из-за его левого плеча выступила Тень…

Гасти и Шабис попятились. Открыв рты, они взирали на Чёрного Ангела, по сравнению с которым выглядели жалкими и немощными… Он же был будто воплощением самого Разрушения…

– Ой, не то… – спохватился гость. – Не тот случай…

Он повёл правым ухом, и Чёрный Ангел превратился в Белого… Он медленно простёр неимоверные крыла, и всё заполнил Свет…

Вики зажмурилась, а когда открыла глаза, то вокруг была лишь белёсая дымка, в которой даже на несколько шагов нельзя было ничего разглядеть. Гость покачивался перед ней, сидя на небольшом парящем облачке.

– А куда делся Ангел? – неожиданно для самой себя спросила Вики.

– Наводит порядок, – махнул лапкой гость. – Как твои дела?

– Мы что, знакомы? – удивилась Вики.

– Конечно! – ответил он. – Свои игрушки я не раздаю кому попало! Даже чужими руками…

– Игрушки? – удивилась девушка.

– Как называется медальон, что висит у тебя на груди? – спросил он.

– Щит Ардара… – растерянно произнесла Вики.

– Ну вот! – улыбнулся он. – Вот и познакомились!

– Ты и есть Ардар? – во все глаза смотрела на него девушка.

– Ага, – кивнуло существо.

– А кто ты?

– Житель одного из Высший миров…

– Того, что что близок к Богу?

Откинувшись назад, он тихо засмеялся, отчего его пушистое пузичко забавно заколыхалось.

– Да куда там! – махнул лапкой он. – Всего лишь через пару миров от того, где обитает этот непоседливый мальчишка…

– Какой мальчишка? – удивилась Вики.

– Танакис, какой же ещё, – ответил Ардар. – Но он молодец, любознательный… Всё ищет ответы, ищет… И с этим испытанием справился…

– Испытанием? – сдвинула брови Вики.

– Та часть его, от которой всё зависело, которая определяла, куда его качнёт, сделала свой выбор. Он сам победил Тьму в своей душе, а с остатками, так уж и быть, я ему помогу… Впрочем, у каждой этой части – своя история. Эта же – история того, кого называли Ликином… И он прошёл весь Сумеречный Путь, от края до края…

Вики задумалась.

– И что дальше? – спросила она.

– А что бы ты хотела? – прищурив круглые глаза, спросил Ардар.

– Я хотела бы, чтобы моя подруга была жива… – будто машинально произнесла Вики.

– Нет ничего проще! – улыбнулся он, щелкнув коротенькими пальцами.

Рядом с Вики тут же появилась Алета, или Лина, как звали её в том мире, где они познакомились. На лице её читалось удивление, и она, хмуря брови, то и дело ощупывала себя.

– Где