– К сожалению, вы опоздали на ужин, – сразу включилась Зинаида, – но я принесу, если хотите.

Ему бы вежливо отказаться, но после всех волнений, аппетит разыгрался не на шутку, даже живот скрутило.

– Если можно, хотя бы чаю.

– Я принесу, – сорвалась Полина и умчалась в дом.

Аркадий сел рядом с женой и взял ее за руку. Зинаида тоже что-то заподозрила и выпрямилась. Округин собрался с духом:

– Уважаемые Аркадий и Зинаида! Я прошу у вас руки вашей дочери.

Во рту пересохло настолько, что вторую фразу он произнес с трудом.

– Обещаю любить и защищать всю жизнь.

Он сглотнул. Надо же, как, оказывается, трудно делать предложение по всем правилам.

Родители нареченной молчали, и Алексей уже начал беспокоиться за успех предприятия, но тут из-за вяза выскочил оранжевый заяц и бросился ему на шею.

– Мы согласны!

– Оля! – хором вскрикнули родители.

Но заяц, не слушая, уже поскакал в дом обрадовать сестру.

– Мы согласны, – торжественно объявила Зинаида и посмотрела на мужа. Тот кивнул.

Округин незаметно выдохнул.

Хоть бы Полина быстрей вернулась!

Она пришла с подносом, уставленным яствами. Водрузила его на стол и поставила перед Округиным тарелку, полную вареников.

– С картошкой.

С чувством выполненного долга Алексей взял вилку и, насадив на нее сразу пару вареников, запихал их в рот.

– Фкушна… – прошамкал он с набитым ртом.

Все облегченно засмеялись. У Округина тоже от сердца отлегло. Все-таки сватовство – дело напряжное.

Вечер был еще не поздний, и родители невесты разрешили им прогуляться. Скрывшись за елками, Алексей с Полиной крепко обнялись.

– Я думал, не выдержу напряжения. Сначала Владимир, потом сватовство…

– А Владимир чем тебя напугал?

– Избить собирался!

– Да ну! Расскажи!

Хоть бы охнула для виду! Так нет! Ни капли не волнуется! А еще невеста трепетная!

– Я решил проверить, не мог ли дед знать про историю с ребенком.

– Чьим ребенком?

– Анжела родила ребенка от твоего дяди. Два с половиной года назад.

– Господи! А где он сейчас?

– Живет у хорошей женщины. Владимир о нем заботится. Ради него он женился на Анжеле, иначе она сдала бы мальчика в детдом.

– Боже, какой ужас! А дядя?

– Ему о ребенке думать недосуг. Он к выборам готовится.

Полина потерла лоб и посмотрела полными слез глазами.

– Не могу поверить, что мои родные способны на такие… на такое…

– Полина, кто-то из них убил моего деда.

– Да, я помню. Но это – не дядя и не Владимир?

– Пока я уверен только во Владимире. Ты знаешь, он меня потряс. Пожертвовать всем ради ребенка!

– Я же говорила, Володя хороший.

– Я рад. Жаль только, что мы так и не поняли, кто плохой.

– Но еще одним подозреваемым стало меньше. Круг сужается.

Алексей посмотрел любимой в глаза.

– Не ожидал, что у тебя столько выдержки и самообладания. Как мне повезло найти такую женщину.

Они успели поцеловаться только один раз. Телефон заверещал у Округина в кармане так неожиданно, что он вздрогнул.

На экране высветился новозеландский номер. Не ответить было нельзя. Когда он быстро заговорил на английском, Полина отстранилась и посмотрела, как он заметил боковым зрением, уважительно. В России всегда трепетно относились к тем, кто владеет иностранным языком. Что ж, теперь он знает, как ее поразить. В запасе еще итальянский, португальский и французский. Языки давались ему не слишком легко, но без этого трудно вести бизнес в чужой стране.

Закончив разговор, Алексей поцеловал Полину в щеку и извинился за то, что ей пришлось ждать.

– А кто звонил?

– Тебе интересно?

– Даже очень.

Алексей покосился на идущую рядом девушку и вдруг понял, что она его ревнует. Вот прямо сейчас, сию минуту! Ему стало приятно, захотелось даже поинтриговать, чтобы подогреть интерес к своей персоне. Впрочем, он уже имел возможность убедиться, что она видит его насквозь. Не надо будить в ней зверя, решил Округин и скучным голосом объяснил, что звонил партнер по бизнесу, вместе с которым они собирают коллекцию вин для одного новозеландского миллионера.

– Разве вино коллекционируют? – удивилась Полина.

– Конечно. Создавать винные коллекции – очень увлекательное занятие, поэтому я согласился, хотя специалистом в этом деле себя не считаю.

– А есть специалисты по таким коллекциям?

– Существуют компании-негоцианты, которые могут сформировать коллекцию вин по твоему вкусу.

– Почему же этот миллионер обратился не к ним, а к тебе?

Вот ведь какая! Рубит фишку прямо с лету!

– Ну, – скромно потупившись, сказал винодел Округин, – наверное, он слышал обо мне как о профессионале…

– Ты же сказал, что в этом как раз не разбираешься?

Винодел Округин обиделся:

– Может, я не разбираюсь в технологиях создания коллекций, но зато отлично разбираюсь в вине. Я, может быть, вообще один из лучших специалистов!

Он собирался продолжить в том же духе, но смех Полины, совсем не обидный, а веселый, пресек его на взлете:

– Прости меня, прости, пожалуйста, я не думала, что задену твою профессиональную гордость!

Округин сделал непроницаемое лицо. Он умел делать специальные лица на все случаи жизни.

– Мою профессиональную гордость задеть не так просто, как ты думаешь.

– Ну все, все, давай отмотаем наш разговор назад!

Полина прижалась к нему и, обняв за шею, стала целовать. Прием сработал. Алексей сразу подобрел.

– Я согласился, потому что мне самому интересно. Хотел понять, какие существуют подводные камни.

– А они есть?

Алексей кивнул:

– Как в любом деле. Простой пример. Ты покупаешь вино на аукционе. Лот состоит из одиннадцати бутылок. О чем это говорит?

– О чем? – с неподдельным интересом спросила Полина.

Из нее получится отличный менеджер!

Эта мысль доставила Округину удовольствие.

– Одну бутылку попробовали и решили отказаться от остальных. Значит, вино с подвохом. Другой пример. Не все покупатели внимательно рассматривают фотографии в каталоге, а зря. На снимках виден уровень жидкости в бутылке. Если он низкий, то вполне возможно, что вино высохло или окислилось. Тебе интересно?