– На каком языке ты говоришь, фрейлина? – наконец, спросила она. – Впрочем, смысл твоей речи я поняла. Только кто же посмеет арестовать королеву?

– Королеву – никто, – грустно вздохнула Исильга. – А вот разбойников, укравших королевскую карету, то бишь нас, арестуют не задумываясь.

– Понятно, – сложив пальцы домиком, пробормотала королева. – Для начала надо послать грамоту моим министрам. Сообщить о нашем бедственном положении и приказать, чтобы армия королевства вышла нам на помощь.

Пока Ганка, счастливая от сознания собственной значимости (все-таки нынче она – персона, приближенная к самой королеве, почти фрейлина), распрягала лошадей и отпускала их пастись, остальные члены команды собирались в путь. Королева сняла пять нижних юбок и оказалась весьма субтильной и мобильной старушкой. Женька же просто проверила параметры костюма и пришла к нерадостным выводам. Трос в результате перелетов истончился до минимума. Если придется удирать, он выдержит только ее одну и не сможет перенести на большое расстояние. «Малина» в капсуле совсем не осталось. На мгновение стало как-то не по себе: встречаться с противником без технических средств защиты Женьке еще не доводилось, и такая перспектива совсем не радовала.

* * *

Жизнь в городе текла своим чередом. Местные жители сторонились уставшей старушки в грязном платье, расшитом самоцветами, а собаки бежали следом, радостно виляя хвостами. Женька с жалостью косилась на королеву. Сейчас ее туфли из красного бархата напоминали Ганкины растоптанные лапти. Хромая и покачиваясь, королева все же старалась быть примером идущим позади девочкам и гордо удерживала царственную осанку.

Пробравшись через тайный ход, авантюристки добежали до голубятни. Женька задрала голову, тяжело вздохнула и первой ступила на лестницу.

– И снова здрасте, – буркнул Клим, разглядывая гостью.

Потом главный голубятник машинально перевел взгляд на поднимающуюся за Женькой королеву, испуганно моргнул и, словно сломанный карандаш, согнулся в глубоком поклоне. Женька даже не поняла, по каким признакам Клим опознал в оборванной старушке царственную особу.

– Нужно срочно отправить письмо в мое королевство, – не здороваясь, заявила старушка.

Клим выпрямился, махнул рукой в сторону пустых клеток и сокрушенно прошептал:

– Не с кем передавать, Ваше Величество. Все голуби разлетелись с приглашениями на свадьбу принцессы Исильги и Ильдара. А голуби Вашего королевства сейчас заперты в клетках в княжеских покоях.

Королева в разочаровании переводила взгляд с одной пустой клетки на другую. Женька тоже растерялась. Кажется, их план потерпел фиаско.

– Делать нечего, – наконец прошептала королева, подходя к столу. – Придется Ганке седлать лошадь и скакать с вестью в мое королевство. Это займет больше времени, но другого выхода нет.

Среди пожелтевших приглашений, отчетов по заготовке корма для голубей и еще каких-то посланий, ворохом наваленных посреди стола, бабушка нашла чистый свиток. Вынула из подставки перо, обмакнула его в чернильницу и долго выводила яркие завитушки. Устало прислонившись к столбу, Женька безразлично смотрела, как капает на свернутую бумагу расплавленный воск. Янтарная лужица лениво расползалась по кончикам веревки, связавшей письмо. Совсем как в прошлый раз, когда они посылали голубя в бабушкино королевство. Такое впечатление, что с тех пор прошла целая вечность. Приложив перстень-печать к горячему воску, королева подслеповато всматривалась в рисунок.

Внезапно Клим вздрогнул. Женька тоже услышала внизу грохот сапог. По лестнице поднимались как минимум человек пять. Ганка и Исильга испуганно пригнулись и стали озираться по сторонам в поисках укрытия. Бабушка же, наоборот, выпрямилась, приосанилась и, стряхнув с платья комья грязи, приготовилась гордо встретить врагов. Несколько долгих секунд Женька простояла в прострации. В том, что по лестнице поднимался Ильдар, не было никакого сомнения. Страх неожиданно прошел, уступив место злости. Если сейчас Ильдар арестует королеву и уничтожит ее послание, помощи ждать будет не от кого. И вообще, пора что-то решать с этим претендентом на трон. Одним прыжком Женька преодолела расстояние, отделяющее ее от королевы, схватила написанный свиток и включила функцию «инбисибл». Королева не испугалась. Казалось, она ждала от Женьки чего-то подобного и теперь поняла, что, по крайней мере, сообщение дойдет до адресата. Правительница соседнего государства зачем-то опустила палец, на котором сверкал перстень, в поилку. Потом вытерла его о подол и сложила руки на юбке.

Мощный удар выбил дверь. От ужаса Женька зажмурилась, всем телом вжимаясь в стену. Она знала, что костюм сделал ее невидимой, но устрашающий вид княжича заставил ее сердце забиться с утроенной скоростью.

Ни слова не говоря, Ильдар подскочил к королеве и, схватив ту за руку, проверил перстень.

– Холодный, – облегченно вздохнул он. – Значит, никаких посланий в соседнее королевство не запечатывала. Нет? – Горящий взгляд Ильдара, казалось, пригвоздил Клима к стенке.

– Какие послания, княжич? – не поднимая глаз, прошептал главный голубятник. – Ни одного голубя не осталось. Все разлетелись с приглашениями.

– Это хорошо, что разлетелись, – буркнул Ильдар и сорвал перстень с пальца королевы. – Взять этих бродяжек да в подпол спустить. Позже скажу, что с ними делать. А ты, Клим, забудь все, что видел, если голова дорога. И еще, – Ильдар прошел к выбитой двери, обернулся, поморщился и буркнул: – Зайди в палаты, забери голубей, которые в соседнее королевство летают. Нынче они мне без надобности. А палату завоняли так, что сил нет дышать.

* * *

Как только княжеские голуби вернулись в свои клетки, Клим взял у Женьки свиток. Аккуратно привязал его к лапке крылатого почтальона и, выглянув в окно, подбросил сизаря в небо.

* * *

Размазывая слезы, Женька неслась по знакомой тропинке. Ноги утопали в грязи, а красный сигнал маячка пульсировал, снова предупреждая об опасности. Вот и ее цель – болото. Бархатные переливы звуков, как и в прошлый раз, захватили девочку, блокируя волю. Сознание понимало, что дальше нельзя, но ноги несли вперед, все глубже и глубже в коричневую жижу, пока что-то не толкнуло в спину. Женька звонко шлепнулась лицом в холодную, вязкую грязь, но тут же подскочила и брезгливо протерла глаза. Наваждение спало. Кто-то толкнул ее сзади и вырвал из объятий гипноза, но вот кто? Девочка затравленно осмотрелась и принюхалась. В воздухе витал легкий запах малиновой карамели. Откуда он взялся?

– Снова ты, – устало констатировала хозяйка болота, снимая костюм русалки. – Сказала же, что не могу вам помочь.

– Я помню, – настороженно прошептала Женька, – но, если вы поможете мне спасти Исильгу и королеву-бабушку, я помогу вам.

– Чем ты мне поможешь? – тяжело вздохнула ведьма и уселась на сухую корягу. – Кто же против княгини пойдет?

– Что значит «против княгини»? – возмущенно пробормотала Женька. – Во всем мире люди за демократию борются. А у вас… этот… феодализм какой-то.

– Много ты понимаешь в нашей жизни, – жалобно сморщилась