Женька подняла взгляд. Она и не заметила, как мальчишка оказался рядом. Маленький, худенький, глаза вполлица, вьющиеся светлые волосы разметались по плечам. На такого и не подумаешь, что внук ведьмы.

Оржик! Женька наконец-то вспомнила, где его видела! Именно он сидел на лавке в тронном зале, когда их с Исильгой привели под конвоем в терем.

– Ну, в некотором роде, – прошептала она, отключая функцию «инбисибл».

Толку от нее теперь не было.

По лестнице снова загрохотали шаги. Судя по топоту, к комнатушке, в которой прятали Оржика, поднималось целое войско. Топот заглох, осталось только шарканье хромающей походки охранника и тяжелый, четкий грохот подкованных сапог.

Походку Ильдара Женька теперь узнавала даже из-за двери.

– А я энтой голове, княже, как дал меж глаз, – хвастал явно довольный собой Вир, – так она враз и вся показалась. Ну не совсем, а вроде как в мареве. Я попервах-то спужался, а потом к мальцу ее затолкал.

– Молодец, Вир, – буркнул Ильдар. – Зайди в конюшню, выбери себе жеребца. Скажи, княжич подарил.

Что-то лязгнуло, хлопнуло, дверь со скрипом распахнулась, и в комнату вошел человек с факелом. Женька подняла руку, защищая глаза.

– Она, – с довольным видом выдохнул Ильдар, делая шаг вперед.

Огромная тень княжича угрожающе нависла над Женькой. Глаза уже привыкли к свету факела, и она тоскливо изучала яркую вышивку на знакомом кафтане и блеск ножен сабли на поясе. Холодная рука снова схватила ее за шиворот. Ворот костюма больно врезался в шею.

Эх, сейчас бы хотя бы капельку «Малина»… Ну или хотя бы «сеньо»…

– Вир, – рявкнул Ильдар, вытаскивая Женьку из комнатки, – готовь Чернобогово племя к казни. Всех троих. Пусть народ по вязанке хвороста несет к лобному месту. Снова будем ведьм жечь. Только теперь они от меня не уйдут. И бабам скажи, чтобы переодели ее в сарафан там какой поплоше да в лапти.

Глава 15

Снова на костер

Площадь, как и в прошлый раз, была заполнена людьми. Женщины все так же щелкали семечки, смахивали с подолов шелуху да краем глаза следили за расшалившимися детьми. Подпирая бугристыми плечами каменный помост, мужики хмуро разглядывали сидящих на укрытых ярко-красной материей креслах правителей. Брезгливо поджав тонкие губы, Синегра смотрела куда-то поверх толпы. С лица же Ильдара не сходила загадочная улыбка. На лобном месте возвышались три столба с аккуратно уложенными вокруг вязанками хвороста.

Звон бубенцов перекрыл шум и людской гам – расталкивая народ, в толпу врезались скоморохи. Они дудели в расписные дудки, били в бубны, кувыркались и прыгали вприсядку. Рыжие вихры подскакивали под колпаками и снова падали на разрисованные веснушками лица.

Огромный дружинник толкнул Женьку копьем в плечо, направляя к столбу. Она гордо дернула головой и испепелила бугая взглядом. Хотя «испепелила» – это, пожалуй, чересчур. Трудно выглядеть гордой, когда у тебя на голове вонючий мешок с прорезями для глаз. Длинный, не по размеру, сарафан путался между ногами и мешал идти. Уже не раз Женька спотыкалась о подол. Почему-то представилось, как она, ученица седьмого класса (пусть и не лучшая по успеваемости), сейчас растянется на грязных камнях. Вот позору-то будет! Почему-то тот факт, что сейчас ее сожгут на костре как ведьму, пока не беспокоил.

Перезвон колокольчиков на колпаках скоморохов внезапно смолк. Вместо них ухнули барабаны. Женька почувствовала, как внутренности трусливо скукожились. Кажется, начинается самое страшное. На подмостки вышел какой-то дядька. Сквозь мешковину Женька слушала заунывное чтение, но так и не могла понять, в чем их обвиняют. Какие ведьмы? Они что, с ума сошли? А где доказательства? Ведьмовской отвар? Ничего себе доказательство! И за это их сжечь? Ребята, вообще-то, существует апелляция. Ноги стали ватными. Сзади кто-то схватил ее за плечи, толкнул на помост и привязал к столбу. За спиной послышались тяжелые шаги. Чья-то рука сдернула с головы мешок. Прохладный ветерок прошелестел над головой, развевая грязные волосы. Солнце издевательски лизнуло щеку. Женька скрипнула зубами. Где оно было три дня, когда надо было зарядить батарейку?

Перед глазами возникла кривая улыбка Ильдара.

– Ну что, ученица магов, не получилось помешать мне?

Хриплое шипение заползало в уши, растекалось по всему телу и скользкой змеей сжимало колотящееся сердце. Наверное, если бы не веревки, шлепнулась бы она сейчас в обморок и забыла весь этот кошмар. В глазах защипало. «Только не реви!» – приказала она сама себе.

Повернувшись к народу, Ильдар вынул из сумки на поясе деревянную колбочку и вытянул руку вверх, демонстрируя ее собравшимся.

– Вот, люди добрые, отвар, который состряпала эта ведьма, чтобы отравить ваших правителей. – Ильдар картинно направил палец с грязным ногтем прямо Женьке в лицо.

– Очень надо мне отвар готовить, – сквозь зубы процедила Женька. – Была бы я ведьма, я бы тебя в скунса превратила.

– Верю-верю. Ведьма ты сильная, – ухмыльнулся Ильдар. Кажется, сегодня у него было очень хорошее настроение. – Все видели, как огнем управляла на костре да воинов речи лишала. Только нынче я сильнее тебя.

– Ну еще бы! С девчонками сражаться большой силы не надо. Если ты такой сильный, выпей отвар. Или слабо? – Женька говорила вроде и негромко, но голос ее разносился по всей площади.

– А вот и выпью, – гаркнул Ильдар, обращаясь к народу. – Чтобы все знали: будущего князя Ильдара никакие ведьмовские штучки не возьмут. Ежели ты могущественнее, то превратит меня твой отвар в морошку, а ежели не случится этого, значит, нет на свете князя сильнее, чем будущий князь Ильдар.

Из толпы понеслись разноречивые выкрики. Кто-то кричал: «Слава князю Ильдару!», другие голоса, на удивление, поддержали Женьку. Несмотря на бедственное положение, в душе Женьки даже шевельнулся червячок гордости.

Ильдар вынул пробку из деревянной колбочки и раскрыл рот. Зеленый густой ручеек, словно ленясь, выполз из тонкого горлышка и исчез в светлой бороде. У Женьки даже перехватило дыхание. Вот сейчас заговорит Ильдар и откроется вся правда! Но ничего подобного не случилось. Облизав сверкающие в лучах солнца губы, княжич вытер тыльной стороной ладони бороду и бросил в толпу пустую емкость.

– Ждешь, что я начну выбалтывать тайны Киронского двора? – злорадно усмехнулся он, поворачиваясь к Женьке и явно ожидая, что та расплачется, начнет биться в истерике. Не дождавшись никакой реакции, Ильдар стукнул кулаком по столбу над ее головой и продолжил: – Ты в честных людей верила? Надеялась, что ведьма поможет тебе приготовить какой-то «эликсир правды»? А правда в том, что не получился у ведьмы эликсир. Каких только травок она ни добавляла, а выходил простой кисель. Вот и пришла она вчера в терем,