выпить чаю с пирожным в каком-нибудь приличном кафе, а после дожидаться меня в парке за монастырём. Я пообещала возвратиться до того, как закончится опера, поэтому нашего отсутствия никто не заметит. Благо белые ночи. Темнеет сейчас поздно.

Молодой врач укоризненно покачал головой. Он поцокал языком, будто в осуждение, но Лиза приметила, что глаза его были чуть прищурены, словно смеялись над ситуацией.

– Ваша классная дама будет очень беспокоиться и, вероятно, разгневается на вас, – заметил он. – Возможно, даже накажет.

– Это совершенно неважно, – Бельская качнула головой. – Главное – поговорить с Николаем Феликсовичем. Кстати, как вам удалось устроить эту встречу?

– Задействовал свои связи, – без лишних подробностей ответил Эскис. – Передал ему записку о том, что я жених покойной Татьяны Александровны и что очень хочу выразить им с братом свои соболезнования по поводу смерти Ольги Николаевны. Он мне не ответил. И тогда я послал вторую записку. Примерно того же содержания, только прибавил, что, вероятно, первое послание моё он не получил, я желаю его навестить, а вместе со мной в гости заглянет и Елизавета Фёдоровна Бельская, которая также глубоко скорбит. И что вы думаете? – Эскис придвинулся к ней так, что их плечи соприкоснулись, и с видом заговорщика таинственно произнёс: – Он немедля прислал ответ и согласился принять нас сегодня в шесть часов. А ещё упомянул, что Феликс также будет очень рад видеть вас.

Лиза ощутила, как немедленно вспыхнули щёки, а в экипаже будто стало жарче.

– Простите мою прямоту, Елизавета Фёдоровна, но вас что-то связывает с кем-то из братьев? – негромко спросил Эскис.

– Что за неподобающая дерзость? – Девушка часто заморгала и отодвинулась, демонстрируя своё возмущение. – Как вы могли такое подумать?

– Елизавета Фёдоровна, друг мой, я не желал вас оскорбить, – мужчина мягко улыбнулся. Он внезапно взял её руку в свою, прерывая всплеск праведного негодования. – Я спрашиваю не потому, что любопытен или желаю распустить сплетни. Всё это ваше личное дело, которое меня не касается. Я интересуюсь лишь потому, что должен понимать, как мне реагировать на возможные ситуации, которые могут возникнуть во время встречи в доме князей.

Лиза мягко высвободила руку и поджала губы. Эти «возможные ситуации» глубоко задели её, однако же она сдержалась. Отчасти из-за того, как внимательно глядел на неё Алексей.

– Думаю, что мы дружили, – пространно ответила девушка. – По крайней мере, во время нашего визита в их усадьбу мы с братьями Юсуповыми поладили отлично. Николай – душа любой компании. А Феликс так и вовсе предельно обаятелен и умеет расположить к себе. Вы в этом убедитесь сразу, как познакомитесь с ними.

– Посмотрим, – коротко ответил Алексей Константинович, и Лиза заметила жёсткие морщинки, возникшие в уголках его губ. – Интересно послушать, что они скажут. На похоронах я их не видел. Что весьма странно. Ольга Николаевна ведь их родственница.

Лиза пожала плечами. Она отвернулась к окошку, чтобы выглянуть меж шторок и понять, где именно они находятся. Экипаж как раз въехал на мост через Мойку.

– Уверена, этому есть объяснение. К примеру, их могло не быть в городе, – предположила девушка, а затем снова повернулась к Эскису и напомнила: – Меня тоже не было на похоронах. Я не имела возможности проститься с девочками. Меня её лишили, не спросив мнения. Так что я даже не знаю, где они покоятся.

Её голос дрогнул. Лиза умолкла.

– Я схожу с вами на кладбище, когда вы пожелаете, Елизавета Фёдоровна, – миролюбиво пообещал Алексей. – Мы с вами их навестим. И тогда вы сможете с ними попрощаться без посторонних глаз. Не беспокойтесь. Будьте уверены, что вы можете на меня рассчитывать.

Это совершенно странное и вместе с тем добродушное предложение заставило Лизу смутиться. Ничуть не меньше, чем если бы Эскис пригласил её в театр или на прогулку вдоль Невы.

– Merci, – рассеянно ответила девушка.

Её взгляд снова замер на небрежно повязанном галстуке. Она потянулась к нему и, не спрашивая разрешения, поправила узел.

– Вот так значительно лучше, – Лиза робко улыбнулась.

Бельской почудилось, что мужчина задержал дыхание, поэтому поспешно убрала руки, когда их взгляды встретились.

– Благодарю, – негромко произнёс Эскис. – Никогда не любил галстуки и шейные платки, знаете ли. Но обстоятельства требуют.

Лиза ничего не ответила. Даже не из-за возникшего чувства неловкости, а попросту из-за того, что экипаж добрался до особняка Юсуповых, который по праву можно именовать дворцом.

Огромное ярко-жёлтое здание с белоснежными колоннами величественно раскинулось над набережной. Его корпуса, будто крылья, скрывались за главным строением в несколько этажей. Там же лежал роскошный, поистине княжеский сад, чем-то похожий на парк в Архангельском, где Лиза с подругами провела несколько недель минувшим летом. Здесь устраивали пышные приёмы, которые потом долго обсуждал весь Петербург. У Юсуповых даже свой театр имелся, не говоря уже о многочисленных флигелях всевозможного хозяйственного назначения. Лиза отлично помнила восторженные рассказы Ольги об этом месте, где её подруга провела почти всё своё детство.

Возница остановил лошадей возле входа. Там гостей уже встречал пожилой дворецкий в парадной ливрее. Старик держался столь чинно, будто в любую минуту был готов принимать самого государя императора, но от Лизы не укрылось, как близоруко щурил он глаза, когда на пороге объявились молодые гости.

– Добрый день, – дворецкий поклонился, при этом его голова едва заметно тряслась. – Чем могу помочь?

– Добрый день, – ответил Алексей и представился: – Алексей Константинович Эскис и Елизавета Фёдоровна Бельская. Нас ожидают Николай Феликсович и Феликс Феликсович к шести часам.

– Меня предупредили-с, – старик открыл перед гостями дверь. Его движения казались слегка медлительными. – Прошу вас, следуйте за мной, господа. Я провожу вас в красную гостиную.

Алексей и Лиза переглянулись. Молодой врач заметил замешательство на лице своей спутницы, поэтому улучил момент, когда дворецкий отвернулся, и весело подмигнул ей. Будто бы они и вправду лишь пришли в гости, а вовсе не собираются общаться с человеком, который может быть связан со смертью двоих девушек. Однако благодаря этому Бельская почувствовала себя несколько увереннее.

Они проследовали за пожилым дворецким к парадной лестнице – беломраморной, внушительной и устланной коврами, как и полагается дворцу. По ней поднялись на второй этаж. Всё так же медленно, поскольку старик, кажется, утомился подъёмом. Это позволило Лизе немного осмотреться и полюбоваться роскошью, которой так славился особняк.

От своего почтенного батюшки Лиза много раз слышала, что Юсуповы даже богаче Романовых, но прежде никогда не придавала значения этому замечанию.

Дворецкий провёл гостей в парадный кабинет – круглую ротонду с высоким куполообразным потолком, расписанным под звёздное небо. Белый мрамор колонн и изысканные узоры вызвали у Лизы