– И так по всем каналам! И уже несколько часов передают! Да ты сделала нас немыслимо популярными в этом году. О, Светлая, и год только начался…

– Но давайте, все же узнаем, почему ваша дочь захотела от меня такой новогодний подарок, тан Сонсерт.

Вот, теперь и Черный Генерал заговорил. И Жени перевела на него глаза. Ага! Он стоял и подпирал книжный шкаф у противоположной стены. Она думала, что со стыда вся обуглилась и не смогла бы ни на что уже реагировать. Но нет, на его голос голову повернула и взглядом мужчину окинула. Выглядел расслабленно и при том не потерявшим уверенности в себе. Однако вчера обещал все уладить, а судя по тому, что показывали, у него ничего не получилось.

– Я пытался изъять это видео и заткнуть рты многим, – как прочитал ее мысли, раз озвучил эти фразы. – Но информация все равно просочилась. А потом ее еще и размножили. Вот и получилось… сенсация в общем, если говорить одним словом.

И было похоже на то. И если тан сейчас при ее папе интересовался причиной той просьбы, то, скорее всего, рассказал родителю и все остальное. Что она на него наскочила, он ее подвез, а потом…

– Что ты молчишь, Жени?! Язык потеряла?! – это снова обращался к ней папа.

Да уж лучше бы было так: потеряла, откусила. Так стыдно было, что хотелось провалиться сквозь землю.

– Даже если это была просто шутка… – Винсент только внешне казался спокойным, внутри же у него клокотала лава, похлеще, чем в некоторых вулканах. – И каюсь, сам отчасти был виноват, что упустил факт отсутствия у меня артефакта-гасителя. Да, это моя вина. Но репортеры-то откуда могли знать, где меня подкараулить? Они, как будто, специально слетелись и ждали подходящего момента…

И самое невыносимое после этих слов было то, что две пары мужских глаз уставились на Жени с таким голодным ожиданием, что… тогда уже провалиться сквозь землю ей показалось мало. А еще у девушки, наконец, возродился дар речи. Правда, голосом получалось владеть плохо: он то садился, то взлетал вверх.

– Это…это вы меня подозреваете?! Решили… значит, я во всем виновата?! Да после этого…

– Стой! – как зверь зарычал на нее тан Мотерри. – Вот только святую невинность нам здесь изображать не надо!

– Да! – а это встал на его сторону отец, и уже словами, а не только взглядом.

– Папа! Как ты можешь! Думать про меня такое!... Да после этого… – и она собралась их покинуть.

– Стой! Я не разрешал тебе уйти! – теперь уже рявкнул отец. Но в следующую минуту повернулся к тану и пояснил свои новые мысли. – Знаю я это ее выражение лица. Если закусила так губу, то…

– Понял. Это разбирательство может затянуться и даже утянуть нас в бесконечность. А у меня столько времени на ваше семейство нет. Поэтому перейдем уже к делу, тан Сонсерт.

– Как скажете, тан Мотерри. Кхм! – откашлялся ее отец прежде, чем заговорить снова. И обращался он теперь к дочери. – Жени, Винсент ли Мотерри был так любезен, что нашел выход из создавшегося положения дел. Дай сюда руку, дочь моя.

– Зачем? – нет, она чего-то не понимала. Что же происходило? Разве можно было так использовать брачный браслет?! Они что, издевались над ней?

– Так надо, Жени. Не упрямься! – наступал на нее отец.

– Нет! Я не одену на себя эту штуку, – указала кивком на золотой ободок в руках хмурого главы тайного сыска. – И разговор окончен.

И вот тут уже окрик отца, приказывающий замереть на месте, не подействовал, и она побежала к себе в комнату. Вбежала, закрылась и с разбегу упала на кровать. Но в дверь практически сразу же начали стучать с такой силой, что та заходила ходуном. Пришлось встать и распахнуть ее. И девушка ожидала увидеть разгневанного родителя на пороге, только в комнату влетел злющий Черный Генерал.

– Это как это ты отказываешься?! – опасной такой скалой навис над ней распаленный мужчина.

– Обыкновенно! У меня уже есть две такие же побрякушки!

– Что? Как ты сказала? – он дышал в самую ее макушку. Активно так дышал, как очень сердитый человек. А еще грудь его, облаченная в камзол и синею шелковую рубашку, от того самого бурного дыхания так и ходила ходуном прямо напротив носа Жени. – Это мой-то брачный браслет – побрякушка?!

– Послушайте… – попыталась девушка усмирить его гнев, разговаривая спокойным тоном. А еще хотела подлезть под его рукой, загородившей ей проход от стены, но добилась лишь того, что ее прижали еще сильнее, и синие глаза теперь смотрели в самое лицо. – Вы отдаете себе отчет, что творите? Здесь, между прочим…

– Знаю, – не дал тан ей договорить. – Дом министра финансов королевства и отца моей невесты, на некоторое время невесты, и он дал добро на это наше объяснение. А еще мне некогда, заноза ты этакая. Давай руку, я тебе сказал!

– Так не пойдет, – заявила она со вздохом. – В таком тоне я вообще ни с кем не разговариваю, и тем более…

– Руку! – послышалось, или он скрипел зубами?

– Это ведь вы выход из ситуации такой придумали, правда? Оденете сейчас мне браслет, и рассчитываете, что через некоторое время скандал утихнет? Как бы ни так! И знаете, почему?

– Что связался именно с тобой? Поэтому? О, ядовитая штучка! Взрыв ходячий!

– Не надо так сверкать глазами. Я не враг вам, а всего лишь…

– Всего лишь мой позор.

– Глупости! Прошу, отпустите. Давайте присядем и поговорим, как два взрослых человека.

– Хм! Взрослых человека… Но делать, похоже, нечего. О, бездонный кладезь упрямства!

– Заметьте, я вас еще ни разу никак не обозвала.

– А есть за что? Я же тебя, заноза в моей…судьбе, сейчас от позора спасаю, а ты…

– А я напяливать на себя третий по счету браслет не желаю. Тем более что вы собрались использовать меня в обмане общества. Что? Скажете, не так? Так, так! Вот эти вот, – она потрясла перед носом замолчавшего в раздумьях тана своим левым запястьем, – Действительно на мне жениться хотят. А вы – нет! Вы вчера куда ехали, когда меня встретили? Хотите, угадаю? В очередные гости, на новое знакомство-сватовство. Вижу, вижу, что угадала! И кто была предполагаемая невеста на этот раз?

– Дочь министра юстиции, – потянул Винсент разговорившуюся Жени за ту самую руку с браслетами, чтобы усадить на кровать, а сам расположился в кресле напротив.

– Зидони! Замечательная девушка. Мне она всегда нравилась. И я искренно сожалею, что вы до нее не доехали.

– А уж как я… Кстати! Не хочешь теперь-то поведать, зачем тебе понадобился весь этот цирк?

– Пф! Он мне был ни к чему. Или вы про поцелуй?

– Про него. И можешь звать меня Винсентом, раз уж так…

– Нет, нет! Не отчаивайтесь. Нам не обязательно станет сближаться. Выход я найду, только надо хорошенько подумать. А вот поцелуй… здесь все просто. За вашей спиной тогда стоял вот этот, – и она постучала пальчиком по одному из браслетов. – Жених номер два. И мне очень хотелось тогда… в общем, так надо было.