Карла же безуспешно скрывала волнение – черные глаза странно сверкали, и дышала она как-то прерывисто. Прижав Лори к себе, подруга как во сне побрела вперед. Я же не торопилась, покрепче завязала тесемки рубашки, накинула на ноги обезболивающую структуру и только потом потянула за собой коня.

Она не дошла пары метров до него, тоже остановилась. И они смотрели друг на друга долго-долго, неотрывно, так и не проронив ни слова. И невозможно было разобрать, какие чувства испытывал каждый из них, но нечто неуловимое, тягостное и в то же время до звенящей густоты долгожданное заполнило пространство между этими двумя, нечто понятное только им, почти сакральное.

Мерно вращались вхолостую турбины, шелестела примятая трава, тихонько сопел жеребец.

– Лора. – Карла протянула завернутую в шаль дочь.

Тарэзэс принял сверток как величайшую драгоценность, сжатые в тонкую линию губы дрогнули, и мне довелось лицезреть уникальное явление – искреннюю улыбку этой сволочи, а вот подруга не радовалась, она вся напряглась, отвела взор и закусила губу.

Он любовался крошкой, но и настроение молодой матери заметил. Медленно и осторожно, будто боялся спугнуть, провел кончиками пальцев по ее щеке.

И тут Карла дернулась, всхлипнула и простонала:

– Прости-и-и…

– И ты, – немедля оборвал он зарождавшуюся истерику строгим тоном, поймал ее умоляющий взгляд своим покровительственным и произнес: – Я был не прав тогда. Ошибся. Я…

Подруга оцепенела от неожиданности. Да и он тоже не договорил, заглядевшись на нее.

– Знаю… – прошептала она, и довольный Тарэзэс тут же сгреб ее в охапку, крепко прижал к себе и зарылся козлиной бородой в ее макушку, поцеловал. – Я тоже…

– Ну ладно, ладно, потом… – заворчал он, стрельнув в меня подозрительным взглядом. – Идемте. Пора домой.

Карла послушно закивала, но от мужа так и не отлипла, повисла на его руке, как маленькая обезьянка на огромном орангутанге.

Пока вся семья поднималась по пандусу, я с места не двигалась, но и на то, что обо мне забудут, совсем не надеялась.

– Тебе, как всегда, нужно особое приглашение? – досадливо поинтересовался Тарэзэс, обернувшись на полпути.

– Как ты нашел нас? – спросила прямо.

Он опять развернулся и вот теперь уже ухмылялся привычно, презрительно и самодовольно, густая бровь выразительно приподнялась.

– Догадалась?

Догадалась.

– И где?

Рассвирепеть бы, взбелениться, но сейчас мне было все равно. Почти.

– Клеймо на затылке, Фло, обычный шрам без светящегося компонента, незаметный под волосами. Так что… технически ты все еще моя.

Ну, разумеется. Они бы никогда не упустили ту, которая приведет к Марэ. Даже не позволили бы себе оставить ни малейшего шанса на подобную оплошность. Всегда на шаг впереди.

– Пора лететь. – Тарэзэс с несвойственной ему галантностью повел свободной рукой, приглашая на борт.

Но я не собиралась никуда лететь. Пока они не опомнились, я вскочила в седло и выпалила:

– У меня другие планы! Я еду в Гнездо!

О боги, как его перекосило. Как изумленно отпала челюсть и оттопырилась пропыленная козлиная бородка! Вот так вид! Я бессовестно и гомерически расхохоталась.

– Что-о-о?! – яростно зашипел он, решительно направляясь ко мне.

Не выйдет! В который за сегодня раз я ударила ретивого коня по бокам и, срываясь в темноту, крикнула на прощанье:

– Я обязана быть там!

– Дура!!! Назад!!! – неслось мне вслед. Он пытался сдерживаться, не вопить во все горло, но Лори все равно захныкала, и тогда Тарэзэс сорвался: – Назад, я сказал!!! Ничего не выйдет!!! Ты не доедешь! Не успеешь!!! Степь велика!!! А я чую тебя!!! И не позволю!!!

Его крики стихали, заглушаемые топотом копыт. Метавшийся по траве луч бортового прожектора поймал меня, но в бездну! Я успею! Придумаю способ! Если надо, буду драться с ним, с его охраной! Я…

И тут, откуда ни возьмись, в дюжине метров передо мной материализовалась Карла.

А-а-ах ты!!! Изо всех сил я попыталась совладать с жеребцом. И едва справилась!

– Разрази тебя гром!!! – в сердцах выругалась, лихорадочно накручивая на кулак поводья. – Не проси, Карла! НЕТ! Я не полечу в Тиреград! Я найду жар-птичек, спасу студенток!

Подруга пожала плечами.

– А я и не прошу, – и… лукаво подмигнув, в мгновение ока переместилась ко мне в седло, крепко обняла за пояс. – Я еду с тобой, Фло.

– ЧТО?! – Теперь пришла моя очередь удивляться. Она… она… – Ты… в своем уме?!

– Без меня у тебя действительно нет шансов, верхом отсюда и за неделю не выбраться. Бадд возьмет транквилизаторов и возвратится за тобой. К тому же… я знаю, где находится Гнездо. А ты?

Не может быть… Неужели…

Знает, где Гнездо? И это подслушала?!

– Э… а… а как же Лора? Ты… оставишь ее с ним?!

Тарэзэс уже мчался к нам семимильными шагами вместе с визжащей крохой на руках. Карла шумно и глубоко вдохнула, словно перед прыжком в прорубь.

– Поверь мне, для нее нет более безопасного места, чем с ним. К тому же сейчас это единственный способ остановить его! Гони! Ну гони же!

И я погнала… Пока она не вздумала передумать. Пока не осознала, что сама себя убеждает!

– ЧТО?!!! А ТЫ КУДА СОБРАЛАСЬ?! Ты… ты… КАРЛА!!! НЕ СМЕЙ!!!

Мне даже стало самую чуточку жаль этого волосатого негодяя.

– Прости! Но я должна ей помочь! Мы должны! Это долг чести!

– ВЕРНИСЬ!!!

Отборная брань и угрозы хлынули нескончаемым потоком.

– Вы!!! Ну, я вас… шальные бабы!!! Я же все равно отыщу обеих!!! И тогда! Тогда!!! Тихо, крошка, тихо. Тогда, Карла, твоя задница запомнит это навсегда! А ты, Фло, вообще! Молись своим имперским богам!!! Молись, чтобы он выжил!!! Потому что иначе я, клянусь, заберу тебя по праву! И тогда Харват покажется тебе детской шуточкой!!!

– Давай же, давай!!! – Карла перекрикивала его. – Легионеры клятвами не разбрасываются, и было бы демонски обидно огрести ни за что! Теперь мы просто обязаны сделать все, чтобы генерал Бирлек выжил!

– Пожалуй, – невозмутимо подтвердила я. – Ибо в противном случае ты рискуешь стать вдовой.

Подруга рассмеялась, но определенно напряглась.

– А поскольку вдовой становиться я не планирую, тем более обязана помочь тебе спасти командующего.

Никто не погнался за нами. Садист сумел верно расставить приоритеты – рыскать по степи и призывать к здравомыслию двух тронутых регесторок или доставить в безопасное место свою дочь, а в особо безопасное – самого разыскиваемого преступника и уже после, предвкушая расправу, воротиться за женой и азаари. Тарэзэс не Тир, но тоже не глупец.