что её отца убили из-за моего браслета. Говорит, она слышала… но я же не виновата! Мне надо было чем-то расплатиться.

Они все виноваты. Не приди они к Сакхру на огонь, старик был бы сейчас жив. От этой мысли стало душно и жутко.

– Мы все виноваты, – грустно ответила Аня, положив подбородок на согнутые колени. – Но мы этого не хотели.

К её удивлению, Атааль промолчала, словно о чём-то задумавшись.

– Погоди… но если эти люди… Кинжалы, – вдруг встрепенулась Аня, – знают, что ты здесь, и видели, куда уплыла Инина, может такое быть, что они полезут в горы тебя искать?

Атааль медленно покачала головой:

– Не знаю. Подземники нас не жалуют – убивают сразу, если видят и могут. Не уверена, что Кинжалы станут так рисковать без прямого приказа Рада. Но вот его я знаю хорошо: он мог приказать живыми без меня не возвращаться. Тогда полезут, и ещё как.

– Да уж, успокоила, – зябко поёжилась Аня.

Теперь тишина и темнота стали пугающими и даже гнетущими.

– Надеюсь, Лета жива, – нарушила молчание Аня.

– И я надеюсь, – кивнула Атааль. – Но больше всего я сейчас хочу увидеть этого мелкого раба! Как ни горько признавать, от него теперь зависит моя жизнь. Плохо только, что он меня ненавидит…

– А ты перестань его рабом называть, – посоветовала Аня. – Может, и станет лучше относиться.

Словно в ответ на их разговор, бок сталагмита на другой стороне озера блеснул красноватым цветом.

Аня чуть было не закричала от радости, но Атааль шикнула:

– Ты уверена, что это свои?

Нет. В этом она совершенно не была уверена. После разговора с Атааль стало понятно, что в пещере могут появиться как головорезы Рада, не постеснявшиеся убить старика за браслет, так и подземные жители, пришедшие по своим делам. А те, говорят, убивают пришлых пустынников без разговоров. Поэтому Аня по примеру Атааль спряталась за ближайшим обломком скалы. Поначалу единственным громким звуком был стук сердца, но затем раздались шаги, отдающиеся эхом от сводов, однако, сколько человек выходило на берег подземного озера, по ним было не понять.

– Ну, что там? – прошипела Атааль, оказавшаяся прижатой к самой стене.

– Не знаю, – шёпотом ответила Аня, собираясь выглянуть.

Шаги затихли, только слышался шорох камешков под чьей-то ногой. В пещере стало светлее. Обмирая от страха, Аня постаралась как можно осторожнее выглянуть из укрытия.

– Ты уверен, что мы пришли туда? – раздался знакомый звонкий голосок.

– Угу, это единственная жила водного хивра, которая вела в сторону деревни.

– Лета-а-а! – завопила Аня, сама не своя от радости, и почти вывалилась из убежища.

Атааль за спиной вздрогнула и засмеялась, сбрасывая накопившееся напряжение.

Лета, стоявшая на другом берегу рядом с держащим факел Ватаром и Моату позади, тоже вздрогнула. Но тут же заулыбалась во весь рот и бросилась по узкому каменному берегу навстречу своей сабихо. Ватар только криво улыбнулся.

Чуть не упав в воду с узкого карниза, Лета наконец встретилась с Аней и крепко её обняла. У Ани на глазах выступили слёзы, и она вздохнула с облегчением. Всё хорошо, друзья рядом, и теперь можно продолжить путь.

Атааль тоже вышла из укрытия, но, в отличие от Ани, молчала. Хотя по лицу всё равно было понятно, что она рада.

– Как вы тут, сабихо? – Лета отстранилась и посмотрела на подругу.

– Мы… ну, почти нормально… только… Сакхра убили, а Инина уплыла…

– Чуть меня не утопив, зарба, – буркнула разбойница. – А что с Кинжалами? Они вас не догнали?

Ватар хмыкнул:

– Это как сказать…

Лета как-то слабо улыбнулась:

– Давайте немного поедим, и мы всё расскажем. И вы тоже… хотя, наверное, это будет грустный рассказ.

В сумках на Моату нашлись припасы, оставшиеся ещё с начала путешествия. Аня вкратце рассказала, что произошло, пока друзей не было, умолчав только о даре Атааль. Всё-таки это её тайна. Узнав о смерти старика и уходе Инины, те-ранги грустно покачала головой, а Ватар только пожал плечами: мол, это часть жизни. Аня чувствовала, что никогда не сможет привыкнуть к тому, что кому-то может быть всё равно, что умер человек. Тем более знакомый. Но переделать этого кого-то она бы всё равно не смогла. Перекусив, Лета взглянула на Ватара, и тот кивнул, чтобы рассказывала.

– Когда мы из дома Сакхра выбрались, они ещё были далеко, но нас заметили, – начала те-ранги, собравшись с духом. – Моя Моату как будто чуяла, что мы в опасности, – она погладила чешуйчатый бок змееходки, всё время озирающейся по сторонам, – и несла нас как могла быстро. Но те змееходки, наверное, обученные, и они начали нас догонять, когда мы уже были в тени гор. Ватар всё кричал, что нужно искать проход, но я не понимала, чего он хочет…

– Вот уж точно! – раздражённо пробормотал мальчишка. – Знал бы раньше, что горы так близко, – сам бы ушёл, а то связался…

– Ну вот, он кричит, а я не понимаю, – продолжила Лета, и, несмотря на опасности из рассказа, Аня чуть не прыснула, представив это. Хотя те-ранги и сама улыбалась. – А эти уже близко, сбрую на змееходках видно. Они орут, чтобы мы остановились. Не змееходки, а эти…

– …Кинжалы, – подсказала Атааль.

Тут уже смешно стало всем. То ли представили орущих змееходок, то ли просто выливалось накопленное напряжение. Отсмеявшись, Лета продолжила:

– Они в нас даже дротики метали, а Ватар меня спас.

Мальчишка потупился и что-то пробормотал.

– Спас, и ещё как! – снова подтвердила те-ранги. – Помните одну из пластинок видайи? Вот он её взял из поклажи и от дротиков закрывался. И меня закрыл. Если б не это – попали бы в меня. Хотя за пластину я сердилась потом, но недолго. А нас почти поймали. Только я вдруг увидела на уступе впереди каких-то людей. И Ватар за мной начал руками что-то изображать, чуть из седла не вывалился.

– Это был кто-то из наших. Я подавал сигналы. Есть у нас такой… язык жестов, чтобы издалека объяснить. Что мы свои и нам нужна помощь. Если бы не это, нас бы уничтожили прямо там вместе с Кинжалами.

– А их что, уничтожили?! – встрепенулась Атааль. Но понять, рада она или огорчена, было сложно.

– Да! Там человек достал какую-то длинную штуку, вставил её в огромную треногу, дёрнул рычаг – и что-то ка-а-ак засвистело! И потом за нами – целый столб песка! И ветер горячий прямо в спину! – взахлёб дорассказала Лета. – Я бы так не смогла… даже с пластинкой видайи!

– Это баллиста с взрывным порошком, – с видом знатока объяснил Ватар.

– Сколько же всего можно было заставить тебя