– Слушай, нас же могут и не найти. И у нас есть время уйти отсюда, пока они не сообразили. Правда, Лета?

Ответить те-ранги не успела – вернулся Ватар. И он спешил:

– Поняли, что здесь есть где укрыться. Сюда пошли. И… не уверен, но, мне кажется, у них красные кинжалы на плащах. Нам надо уходить. И прямо сейчас! Змееходкам сюда недолго добираться.

– Стойте! – встревожилась Лета. – Но у нас же только одна змееходка, которая вынесет лишь двоих. Если двое пойдут пешком, их быстро догонят…

Повисла гнетущая тишина, в которой слышались только всхлипывания Сакхра.

«Я могу забрать вас с собой, – пришёл вдруг из глубин голос Инины. – Забрать всех. Отец напрасно тревожится. В моём бассейне есть выход, протока в скальных породах. Когда я была маленькой, там был лишь мелкий родник, но со временем он расширился. Мне было интересно, и я помогла стене разрушиться. Кажется, он ведёт в подземное озеро, но там будет сложно дышать. Сперва вода закрывает всё, а дальше есть только маленькие участки, где можно вдохнуть под самым сводом. Но думаю, вам этого хватит…»

– Я пойду! – первой решилась Атааль, шагнув к каменным ступеням. – Если останусь – точно умру.

– Ой, но я… я не могу больше бросать Моату! Я и так уже оставила её в Альмандхакуре! – глаза Леты блестели от подступивших слёз.

– Поедем вместе! – обрадовалась решению проблемы Аня. – Остальным поможет Инина.

– Нет… благодарю тебя, сабихо! Но я не могу рисковать тобой! Я только печалюсь, что потом не смогу тебя найти. Инина же не знает, как добраться до этого озера из пустыни и можно ли так сделать.

Как это?! Вот так просто – лишиться самой надёжной, верной и дружелюбной попутчицы?! Прямо сейчас… Аня поняла, что чувство страха и безнадёжности накрывает с головой, когда тяжёлый ком встал в груди. Но тут Ватар вдруг решился:

– А-а-а, зарба! Я поеду с тобой. Только быстро! Я умею находить подземные источники по выходу жил. Меня Дамир научил ещё до того, как я к этим… попал.

– Благодарю тебя, подземник, – церемонно произнесла Лета, а потом порывисто обняла подругу одной рукой, обдав запахом каких-то специй и нагретого песка.

– Удачи! – обняла её в ответ Аня. – Мы обязательно увидимся!

Те-ранги сморгнула слезу, кивнула и, круто развернувшись, побежала наверх. Ватар последовал за ней.

Ну, вот и всё. Теперь оставалось лишь довериться Инине и своей судьбе.

«Надо действовать быстро, я не смогу переправить всех сразу».

Атааль уже была на ступенях, поэтому операцию спасения начали с неё. Девушка глубоко вдохнула и нырнула в аквариум, расплескав воду вокруг. Через минуту их с видайей очертания пропали в мутноватой зелёной воде.

Аня села на первую ступеньку и принялась ждать. Сакхр, который тоже слышал слова дочери, уже успокоился, но заговаривать с теми, кто привёл к его дому беду, видимо, больше не собирался. Он отошёл к загону с живностью и уселся перед ним в позе лотоса, спиной к девочке.

Минуты тянулись, как мерзкий липкий слайм, – Аня никогда их не любила и не понимала восторгов одноклассников, мявших руками это тягучее вещество. Пахло живностью, затхлым духом немытых тел и как будто пылью. Хотя, может, так пахло неведение. Что там, наверху? Успели Ватар и Лета сбежать или их схватили? О худшем думать не хотелось, но всё-таки думалось. Например, о том, что будет, когда разбойники доберутся до их маленького убежища и обнаружат его. Может, вот сейчас один из них обследует руины деревни в поисках беглецов. Без часов сложно понять, сколько уже прошло времени.

От резкого всплеска девочка вздрогнула.

«Иди сюда! – позвала видайя, всплыв из воды. – Я долго провозилась с Атааль. Прости. Надеюсь, мы управимся быстрее. Отец, готовься и ты!»

Сакхр что-то буркнул из своего угла, не оборачиваясь.

Аня побежала наверх по ступеням. В последний миг её кольнуло беспокойство – а вдруг не хватит воздуха? Но она вдохнула поглубже, зажала нос и шагнула в аквариум. Прохладная вода заклубилась вокруг тысячами пузырьков. В сине-зелёной дымке впереди маячил силуэт Инины. Та подплыла ближе и взяла Аню за руку.

«Не бойся. Мы уже проделали этот путь. Теперь я знаю, как надо».

Она словно оттолкнулась от воды и сделала резкий рывок вглубь, к скале, заменяющей стену в убежище её отца и в искусственном водоёме. Аня почувствовала, как её тащит сквозь толщу воды. В мутной глубине стал виден узкий проём, куда и устремилась видайя, аккуратно проведя в него и свою спутницу. Вот только проём не спешил выводить в более открытое место – он сужался до размеров одного некрупного человека.

«Держись за мою ласту!» – пришёл совет.

Девочка послушно ухватилась за ногу видайи. Грудь уже начинало распирать от удерживаемого в ней воздуха, но нужно было продержаться ещё. Аня крепко зажмурилась, как будто воздух мог выходить через глаза.

Ещё пара рывков вперёд.

«Прижмись к самому своду! Там есть углубление, не занятое водой!»

Аня забарахталась, но всплывать далеко не было нужды – высунув голову, она задела шершавый потолок.

«На спину! Перевернись на спину!»

Девочка еле справилась с этой нехитрой манипуляцией, но наконец ей удалось поднять лицо над поверхностью воды. Как ни мало казалось этого пространства, но воздух там был, и Аня открыла рот, стараясь надышаться. Почувствовав, что снова может продолжить путь, она опять вдохнула поглубже и погрузилась к Инине. Теперь это было делать страшнее, чем в первый раз, но в убежище ждал своей очереди Сакхр.

Таких остановок пришлось делать ещё две или три, когда, к радости Ани, они наконец вынырнули в относительно свободном пространстве. Пещеру заливал тусклый свет догорающего дня, льющийся откуда-то из скального «окошка» под самым потолком. Огромные корявые сталактиты нависали над самой водой, мерцая в её отражённом сиянии.

Инина уплыла обратно, не сказав ни слова. Её ждал отец. На каменном берегу, обхватив колени руками, сидела Атааль. Мокрые волосы облепили смуглое лицо и плечи. Одежда тоже ещё не высохла. Кажется, девушка дрожала.

Аня почувствовала под ногами скользкое каменное дно и пошла к единственной оставшейся спутнице. Непонятно, спаслись ли Ватар и Лета, но даже если да – когда они доберутся до этого места? И доберутся ли вообще? Никто не сказал, что озеро под горами единственное.

От этой мысли Ане стало зябко. Она выползла на берег и поняла, что здесь они с Атааль замёрзнут быстрее, потому что скоро наступит ночь с её беспощадным холодом. А у разбойницы уже зуб на зуб не попадал.