Он понял, что не один, только тогда, когда на его плечо опустилась отнюдь не дружеская рука.

Медленно обернулся и уперся взглядом в желтые, нечеловеческие глаза Ирдана Вердена.

– Где Евгения?

Ирдан был настроен получить информацию как можно быстрее. Его люди незаметно и профессионально рассредоточились по комнате.

Губы шута скривила ухмылка, а взгляд оставался пустым и ничего не выражающим. Взгляд мертвеца на живом лице.

– Умерла, – пожал плечами шут. – Уж извини, не сдержался.

Руки Ирдана похолодели. Он встряхнул шута за шиворот. Его голова безвольно мотнулась, но взгляд оставался все таким же мертвым.

– Врешь!

– Да отпусти ты, прицепился, – равнодушно бросил шут и посмотрел на Ирдана. Тот неожиданно для себя послушался.

– Убил я ее. Труп, может, еще найдешь, если поищешь хорошенько. Хотя уж чего-чего, а их тут теперь навалом.

– Когда?

Ирдан поверил сразу и безоговорочно. Не успел. Акатош! Не успел!

– Да вот как король умер, так и я ее… Придушил, руками своими придушил. Вот этими!

Шут глумливо поднял ладони.

Острый змеиный запах наполнил комнату. С тихим щелканьем проявились на коже Ирдана крошечные чешуйки. Пробежали по лбу, спустились на скулы. Рука, уже полностью покрытая змеиной шкуркой, вцепилась в запястье графа, явно намереваясь его сломать.

Но шут неожиданно заорал раньше, чем Ирдан успел что-то сделать. С нечеловеческой силой вырвал свою руку из змеиного захвата, обхватил запястье пальцами, застонал. Опустился на колени. По лицу шута покатились слезы.

Вена на его руке набухла, почернела. Архей, вырвавшись алым всполохом, растворился, будто его и не было.

– Или вали, или убивай уже, – глухо прошептал шут, переждав острый приступ боли и исчезновение архея, – но лучше последнее. Сделаешь мне огромное одолжение.

Ирдан смотрел на горбуна, который, стоя на коленях, нянчил запястье.

Улыбнулся холодно и жутко и вышел из королевских покоев. Его кожа горела огнем из-за острой чешуи, тело реагировало на малейший звук или колебание. Походка стала мягкой, плавной, но в душе змея леденела ярость.

Он шел по коридорам, остановившись у входа в парадный зал. Посмотрел на вазу с увядшими розами и неожиданно со всего размаха ударил по нежному фарфору. Разлетелись острые черепки, запахло застоявшейся водой.

«А Мавен права. Действительно, легчает!» – с удивлением подумал Ирдан. В следующие минуты парадная комната дворца была разнесена до основания взбесившимся змеем. Витражи, вазы, даже столы и стулья – ничего из этого уже нельзя было восстановить.

Через четверть часа выдохшийся Ирдан уже выходил из дворца. Стальная пружина, сжимавшая его сердце, немного разомкнулась, и теперь хотя бы можно было дышать. Ирдан и помыслить не мог, что утрата какой-то девчонки так больно по нему ударит. Впервые в жизни рациональный и хладнокровный змей потерял контроль. Как в таком состоянии он не прикончил шута – бог весть, но об этом он не жалел. Тот и так уже труп, только помучается чуть дольше. Днем раньше, днем позже – итог и так понятен.

А теперь… А что теперь? Его жизнь продолжается. К Акатошу земных королей и их археи! Пора домой, в Пески, зализывать сердечную рану.

Но сначала… Сначала надо заехать еще кое-куда.

НЕСКОЛЬКО ЛЕТ НАЗАД

На Старших болотах, как всегда, мерзко, грязно и противно. Воют вдалеке мавки, стрекочут отожравшиеся не пойми на чем огромные насекомые. Чавкают сапоги, покрываются илистой грязью.

Но вот, наконец, заветная полянка. Сухая, без трав и кустарника. И человек, сидящий на ней. Он сидит, закрыв голову руками, и мелко-мелко дрожит. Неудивительно. Перенесся сюда, бедолага, в одних штанах.

– Эй!

Человек нервно вскинул голову, вперился взглядом в источник звука. Испуганный, молодой, лет тридцати.

Ирдан внимательно смотрел, как человек, пошатываясь, встает. Высокий, худой. На лоб упали пряди черных волос, на голых руках, торсе и спине – вязь сложных татуировок, очень необычных и красивых.

– Где я?

Человек смотрел по сторонам диким, полусумасшедшим взглядом.

– В срединном королевстве. Так бывает… Идем со мной, я все объясню.

Мужчина, вздрагивая, последовал за Ирданом Верденом. Принял от него теплый плащ, но одеваться не спешил, подозрительно разглядывая ткань.

Молчал, пока они выходили из леса. Молчал, пока Ирдан, вдохновенно завираясь, рассказывал о высшем предназначении иномирянина и о том, как ждут его в королевском дворце. Выслушав, так же молча встал, вернул Ирдану плащ, развернулся и собрался уходить.

Ирдан был очень удивлен, глядя на удаляющуюся, покрытую татуировками спину пришлого, но быстро опомнился.

– Стой! Стой, говорю тебе!

Но мужчина, услышав его, побежал. Быстро и не скрываясь.

Ирдан ругнулся сквозь зубы. Ну и как это понимать?

Бегал Ирдан Верден быстро. Босой пришлый в любом случае не успел бы убежать далеко. Догнал, ловкой подсечкой повалил мужчину на траву, навис сверху, заодно фиксируя руки крепкими веревками.

– Дай уйти, – сказал мужчина, и злоба, вспыхнувшая в его глазах, снова удивила Ирдана.

– Ну и куда ты собрался? Ты в другом мире, понимаешь? Ты – желанный гость в нашем коро…

– Ты врешь. Если пойду с тобой, долго не проживу.

– Да с чего ты взял? – изумление Вердена было неподдельным. Как он узнал? Он что, мысли читает? Намерения? Видит будущее?

Мужчина не ответил. Он лежал на траве, прикрыв глаза – бледный, дрожащий. Вот так подарочек из другого мира.

Ирдан мгновенно выбрал тактику поведения.

– Могу оставить тебя здесь, только протянешь ты в любом случае недолго. Мы на границах Старших болот, а тут кого только не водится. Сдохнешь раньше, чем я доберусь до дворца. Ну и руки развязывать не буду, конечно.

Ирдан со скучающим видом принялся отряхивать одежду. И снова удивился, услышав ответ.

– Да я лучше тут сдохну, чем с тобой пойду.

Ирдан вздохнул. Ну и дела.

– Ты знаешь, о чем я думаю? – прямо спросил он.

– Знаю. И мысли у тебя скользкие… Гадкие, как у змеи.

Ирдан ухмыльнулся. Точно подмечено. А сам при этом подумал о том, что такой подарочек Мавен ни к чему. Заберет такой дар – и сам Ирдан во дворце не задержится. Лучше бы никому больше не знать об этом.

Убить? Списать все на несчастный случай? Ирдан с сомнением посмотрел на мужчину. Можно, конечно, и так, а можно и по-другому. Жалко такой дар пускать в расход – может пригодиться, и Мавен отдавать его никак нельзя. Мысль, пришедшая ему в голову, показалась очень удачной.