—Криста, спускайся, наш Джейкоб вернулся!

Откуда-то из-за угла вынырнула девушка с короткими и чёрными, как смоль, волосами. На ней были надеты мужские тактические брюки, военная рубашка, на глазах гогглы* с острыми шипами и начищенными до кристального блеска линзами. Она сняла очки и кинулась в объятия к Джейкобу.

Через некоторое время после бурных приветствий все обратили внимание, что Дэвиан до сих пор стоял в дверях.

— А это у нас..? — Криста окинула его оценивающим взглядом и одними губами прошептала «красавчик».

— Это мой начальник — полковник Дэвиан Эмброуз. Он крутой рэйхор, поэтому при нём лучше всегда говорить правду.

—Клянётесь ли вы, гражданин, говорить правду, только правду и ничего, кроме правды? — торжественным тоном объявила Криста.

*с англ. goggles — очки. Напоминают очки для сварки, но имеют своеобразный дизайн присущий стилю стимпанк (кожа, шипы, цветные линзы).

— Нет, — звонко ответил Джейкоб, скрещивая на груди руки.

—Значит, то, что ты работаешь на них, не шутка? — ощетинился Флок.

— Эй, полегче, здоровяк, — нахмурилась Криста. — Мы уже обсудили сложившуюся ситуацию. Джейкоб поступил правильно. Тем более это мы виноваты, что потащили его на праздник в верхний город.

— Между прочим, — вступился Дэвиан, — Хранители Закона, рискуя жизнью, защищают граждан нашего мира от всяческих напастей. Джейкоб проявил себя с лучшей стороны. Относитесь к его обязанностям с уважением.

Флок искренне расхохотался.

—Граждан защищаете, говоришь? Даже таких, как я?

— Да, — уверенно ответил Дэвиан. — Даже таких засранцев, как ты.

В помещении наступила тишина. Все замолчали; никто не решался заговорить первым. Джейкоб не привык к похвале, особенно от такого расчетливого и чёрствого парня, как Дэвиан. В штабе про него ходило много различных слухов, а некоторые коллеги Хранители и вовсе считали его холодным зазнавшимся снобом, который относился к людям как к букашками, недостойным его внимания.

—Ладно. Думаю, мы подружимся. — Флок похлопал Дэвиана по плечу.

— А вот в этом не уверен. — Он сделал несколько уверенных шагов внутрь.

— Что? Почему? — Флок надул пухлые губы.

—Полковник у нас волк-одиночка, — усмехнулся Джейкоб.

—Неважно, — проворковала Криста. — С такой внешностью он может быть хоть волком, хоть кроликом. Или просто стоять рядом и молчать, — захихикала она.

— О Земные Боги, вы такие дураки! И я так сильно по вам скучал.

Дэвиан не знал, как реагировать на друзей Джейкоба. В детстве, его единственным приятелем был Гэвин и всё, чем они занимались — это пытались смириться с уготованной участью и выжить в стенах штаба. Они никогда не разговаривали о личном, так же не делились собственными переживаниями — а их было довольно много: начиная от страха и заканчивая последствиями после провалившихся экспериментов по применению собственных сил. Дэвиан и Гэвин лишь молча и негласно поддерживали друг в друге медленно тлеющий огонёк надежды.

В старом, плохо проветриваемом помещении стало вдруг невыносимо уютно. Дэвиан чувствовал себя чужим среди этих людей. Он нахмурился, теряясь в иллюзиях: и не ясно, было ли происходящее реальностью, либо его дурной фантазией.

Дэвиан и Джейкоб быстро переоделись в потрёпанные старые костюмы; на кофте красовалось несколько поеденных молью крупных дырок. Однако гордая осанка Дэвиана явно выдавала в нем жителя верхнего города. В трущобах не смотрели с такой уверенностью и вызовом в искрящихся глазах. Запуганные жители нижнего боялись лишний раз поднять взгляд. Их головы всегда опущены, а осанка после тяжёлой работы сгорблена.

Джейкоб подошёл и растормошил его тёмные волосы, образовав на голове настоящее воронье гнездо. Он улыбнулся и, разглядывая проделанную работу, удовлетворённо кивнул.

— Вот так-то лучше.

— Тем не менее, он всё равно похож на чужака, — скривился Флок. — Помнишь, как мы впервые вырвались в город? Ты глазел во все стороны, восхищаясь этими чистюлями. Они отличаются от нас.

— Флок! Ты не поверишь, чем пахнет центр Манче!

— И чем же?

—Розами! Они распыляют какие-то духи или что-то в этом роде, чтобы скрыть запах от паровых машин. Безумие, да?

Криста и Флок одновременно скривились. Дэвиан прекрасно понимал их противоречивые чувства, хотя и не показывал этого.

— У нас мало времени, — напомнил он. — Освальд. Поторопись.

Джейкоб замер в проходе и обернулся, чтобы последний раз окинуть взглядом счастливые лица друзей. Неизвестно, когда они смогут увидеться в следующий раз.

— Нам снова придётся расстаться.

Он подбежал и одной рукой притянул в объятия Кристу, другой — Флока. А следом прошептал:

— Я вытащу вас отсюда. Клянусь.

— Думай о себе, милый, — нежным голосом ответила Криста и погладила его по голове.

—Криста права. С нами всё будет хорошо. Завтра мы навестим твоих родителей и расскажем о встрече. Не переживай за них. Они счастливы и гордятся тобой.

—Спасибо. Я люблю вас, ребята.

Джейкоб шмыгнул носом, еле сдерживая слезы. Несмотря на силу характера, он был всего-лишь восемнадцатилетним парнем, впервые покинувшим родные стены. Спираль судьбы закрутилась слишком быстро и в довольно невероятную сторону. Дэвиан колебался, чувствуя вину, будто это он лишил Джейкоба друзей, родителей и дома…

Глава 28

Центр трущоб оказался довольно приятным взгляду, что сильно удивило Дэвиана. Небольшие домики ютились практически друг на друге, а дворовые коты грели свои пушистые тела на тёплых от солнечных лучей ступенях. Из некоторых подворотен нижнего города пахло гнилью. Однако из других доносился аромат свежей выпечки. Несмотря на царившую разруху, жители пытались держать территорию в чистоте.

—Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь? — укоризненно заявил Джейкоб.

—Попробуй.

— Тебе кажется, что трущобы не так страшны, какими их описывают. Я попал в точку?

—Что-то вроде того, — уклончиво ответил Дэвиан.

— Это центр нижнего города. Зайди в подворотни или отойди на несколько шагов от центральной улицы, и ты удивишься ещё сильнее.

— Я не питаю иллюзий, Освальд. Прекрасно знаю, как обстоят дела в трущобах.

— Но вы, Хранители, никогда не забредали настолько глубоко внутрь. Я прав?

Дэвиан хмыкнул, что могло означать как «да», так «нет».

Они шли по