только держал свои чувства в тайне, но и посмел жениться раньше самого императора.

Теперь Марианна ждала третьего ребенка и разрывалась между деревней и столицей.

– Марианна, что вы тут делаете?! Самое время готовиться к родам и отдыхать, а не гоняться за монстрами.

– Пенелопа, вы же знаете, что раскопки начнутся вот-вот! Я сгораю от любопытства!

– Это так, но все же… – Видя блеск в ее глазах, я умолкла.

Пять лет назад, по завершении ожесточенной битвы с Лейлой, следы древних волшебников исчезли, словно тех и не бывало. Но вскоре мы обнаружили кое-что странное: адепты, порождавшие некогда монстров, канули в небытие, однако твари по-прежнему наводняли империю. И чем дальше продвигалась экспедиция, тем больше чудищ встречалось на нашем пути! Также выяснилось, что твари концентрируются у древних руин, обладающих магической силой. Однако на смену уродливым гибридам пришли гигантские звери, насекомые и растения.

Когда стало ясно, что магия, оставшаяся в руинах, влияет на окружающую среду, изменился вектор исследований – мы стали уделять больше внимания источникам магической энергии.

Увлекшись этой темой, я даже написала несколько научных статей и впоследствии получила звание почетного профессора академии.

– Вижу, ваш ангел-хранитель знатно потрудился, – с легкой улыбкой заметила Марианна, глядя на гору трупов.

Я чуть нахмурилась – похоже, пора сменить тему.

– Кажется, Марианна, это последняя экспедиция с моим участием. Все, завязываю.

– Серьезно? – Глаза женщины расширились.

– Абсолютно.

– Ушам своим не верю! Где же та неугомонная Пенелопа, которая при любой возможности сбегала в экспедицию?

Я рассмеялась. По сути, цель была достигнута: благодаря поддержке Каллисто я осуществила заветную мечту. Исследования подошли к логическому финалу.

В отличие от других мест, где магический поток был непостоянным, в Мальтбане он не иссякал, но обнаружить его не удавалось из-за огромных гор, что возвышались неподалеку. На деревню каждый день нападали монстры, поэтому неудивительно, что в ней остались одни старики, неспособные устроиться на новом месте. Однако я убедила Каллисто в необходимости создания барьера. Думаю, в душе он был весьма человечным. Или же причина заключалась в том, что я намеревалась вернуться во дворец, как только проект будет реализован. Честно говоря, поначалу мне нравилось ощущение опасности, но со временем психологические силы истощились. Вот так обещали закончиться мои многолетние скитания.

– Кажется, я слишком давно не была в столице. В последнее время не нахожу себе места…

С каждым разом покидать удрученного Каллисто становилось все труднее.

– Я устала от бесконечной гонки.

– Понимаю. – Марианна кивнула. – Но вы же не оставите археологию насовсем?

– Трудно сказать…

– Нет, Пенелопа, вы не можете так поступить! Наш департамент очень важен для министерства. Пожалуйста, подумайте как следует!

– Признайтесь, Марианна, вы боитесь, что не найдется человека, способного подменить вас, и больше не удастся уходить с работы пораньше?

– Ха-ха-ха! От вас ничего не скрыть.

Несмотря на свое положение, Марианна хихикала, как озорная девочка, и выглядела такой счастливой, что мне даже стало немного завидно.

– Кстати, Пенелопа! Похоже, вы не связывались с дворцом уже два дня.

В последнее время я была так занята, что совсем об этом забыла. Я обещала Каллисто являться во дворец раз в неделю и всегда оставаться на связи. Но за прошедшие четыре года этот порядок изрядно мне надоел, и я высказала свое недовольство. Что, впрочем, не дало желаемых результатов – пострадали невиновные.

– Похоже, Марианна, вы правы.

– О господи! Пожалуйста, поторопитесь! Теперь понятно, почему Седрик ни жив ни мертв! Представьте, каково ему с бушующим императором!

– Вы до сих пор не связались с Его Величеством?! – Внезапно между нами возник Джин. – Как только император нанесет нам визит, я лишусь головы! А запасной у меня, знаете ли, нет! Я столько раз напоминал! Ну почему вы не слушаете? – взвыл он.

С первой нашей встречи Джин причитал, что в случае ошибки Каллисто сотрет его в порошок. Наверное, он несколько преувеличивал, впрочем… не мое это дело.

– Успокойся, мы можем устроить сеанс связи прямо сейчас.

– Умоляю, быстрее! Пока он не бросил на ваши поиски целую армию!

– Да, да! Пожалуйста, не тяните! – подключилась Марианна к воззваниям.

Под их громкие крики я направилась к штабу. Неторопливо позавтракав, я коснулась хрустального шара, и комнату тут же залил яркий свет.

– Отчего ж так рано? Могла бы и через год позвонить! – В воздухе возникла недовольная физиономия Каллисто.

– А что, можно было? – беззаботно спросила я, доедая кусок хлеба.

– Ишь чего удумала! – Глаза Каллисто расширились. – Ты однажды доиграешься! Я перенесу столицу в Мальтбан и построю там императорский дворец!

– Ваше Величество, я пошутила. Да и опоздала всего лишь на день. Не гневайтесь!

– Задержись ты на три дня, я бы лично поприветствовал каждого жителя этой жалкой деревушки!

Охотно верю, ведь он уже являлся сюда, когда я забыла позвонить. Что ж, в такой ситуации приходится потакать капризам, ведь иначе он воплотит безумные угрозы в жизнь.

– Вы уже позавтракали?

– Если бы! Я ждал звонка от одной особы и настолько был поглощен этим процессом, что постоянно проносил еду мимо рта, попадая то в нос, то в ухо.

– Давайте позавтракаем вместе – я для этого и позвонила.

– Ах, даже не знаю… – Каллисто театрально вздохнул и жестом велел прислуге накрыть на стол.

По правде, я тоже завтракала не каждый день, к тому же есть в одиночестве было комфортнее, однако в совместной трапезе я видела что-то трогательное.

– Этой ночью монстры снова пробили барьер.

– Джин уже доложил? И когда только успевает!

Наверное, он подсуетился, пока я болтала с Марианной. Хорошо хоть, не рассказал о феномене возникновения монстров.

– Пенелопа Экхарт! Ты играешь с огнем! Я узнаю последним о делах своей же невесты! – Каллисто нервно сглотнул.

Ох, опять завел шарманку! Еле сдержавшись, чтобы не нагрубить в ответ, я зачерпнула ложкой горячей похлебки и пояснила:

– Ничего особенного не произошло. Поверьте, у нас все под контролем. Я просто не успела… Оу!

Внезапно в нос ударил отвратительный запах. Почувствовав прилив тошноты, я зажала ладонью рот.

– Что такое?! – Каллисто напрягся, как тетива лука, и вскочил из-за стола. – Тебе плохо? Ты заболела?

– Э… Нет-нет, все в порядке.

Дурнота отступила так же стремительно, как и нахлынула.

– Просто запах у похлебки странный, – растерянно пробормотала я, опуская дрожащую руку.

– Сейчас же вылей это варево!

– Кажется, она свежая…

– Хочешь подкрепиться тухлятиной?! Похоже, эти прохвосты игнорируют императорский указ и кормят госслужащих абы как! Но я этого так не оставлю! – Каллисто раздраженно щелкнул языком и, нахмурившись, откинулся в кресле.

И чего он так разъярился?..

– Вы ошибаетесь! Бобби приготовила еду вчера вечером.

Благодарные за то, что мы истребляем монстров, жители деревни обеспечивали нас всем необходимым, и Бобби специально приготовила мое любимое блюдо – картофельно-грибную похлебку. Однако все доводы казались Каллисто неубедительными.

– На днях я пришлю повара!

– Поверьте, в этом нет смысла, ведь раскопки подходят к концу.

Я