улыбнулся, шагая ко мне. Это была первая встреча с тех пор, как мы выбрались из Зеркала Истины. Волшебника обвинили в незаконном проникновении в императорский дворец и заточили в темнице. И сколько я ни упрашивала Каллисто освободить мага, он отвечал, что сделает это лишь после обстоятельного допроса, который, естественно, откладывался в долгий ящик.

– Пенелопа, как давно мы не виделись!

Вот ведь невезение! Едва бедолага вырвался из магического круга, как тут же угодил в дворцовую тюрьму! Неудивительно, что Винтер был бледен и выглядел обессиленным.

– Вас наконец отпустили? – Мой голос звучал обеспокоенно.

– Да, уже пару дней я свободен как ветер.

Винтер старался скрыть, что является магом, но со мной можно было пренебречь конспирацией. Я бросила взгляд на ладони маркиза и тут же вспомнила, как разозлился Каллисто, видя, что мы держимся за руки. Брр! Мне стало не по себе, и в душу закралось чувство вины.

– Простите, что все так получилось…

– Не извиняйтесь! Лишь благодаря вам я покинул магический круг! – Маркиз мягко улыбнулся.

Мне стало немного легче, но смотреть ему в глаза было все еще трудно.

– Винтер, скажите, как вы? Я вижу ссадины на вашем лице.

– О, не тревожьтесь, здешние пытки не слишком суровы.

– Что? Пытки?! – У меня потемнело в глазах.

– Ха-ха-ха, я пошутил.

Уф… Нашел тему для шуток! Будто он не знает, чем славится Каллисто.

– Честное слово, все в порядке! Меня никто не истязал, я лишь оказал некоторую помощь, используя свои способности.

– Маркиз, так это ваших рук дело?! – Я посмотрела на лепестки, лежащие на его ладони.

Он кивнул.

– Не хочу хвастаться, но, чтобы управлять одновременно сотнями тысяч объектов, требуется огромная концентрация!

Я восхищенно взглянула на Винтера – он и впрямь был великим волшебником! И похоже, Каллисто знал это не хуже моего.

– Но скажите, маркиз, вы не жалеете о том, что обнаружили свою суть? – осторожно поинтересовалась я.

– Признаться, это было непросто, ведь долгое время о моей тайне не знали даже близкие, но все не зря! Его Величество обещал улучшить положение магов! Он лично за этим проследит!

– Ну да… И будет эксплуатировать волшебников так же, как вас.

Зная, с какой ревностью Каллисто относился к Винтеру, я не могла поверить в альтруизм императора.

– Как бы то ни было, я дал присягу Его Величеству. – Маркиз снова улыбнулся. – По сути, мы заключили своеобразную сделку.

– Но как же…

– Меня ждет масса работы, но я безмерно счастлив!

Несмотря на усталость, Винтер выглядел вполне довольным и безмятежным, но мне все-таки было жаль мага, угодившего в капкан.

– Что ж, маркиз, очень рада за вас. – Я вновь посмотрела на падающие, словно снег, блестящие лепестки.

Настоящее золото! Уму непостижимо! Ну разве можно тратить золотой запас на такие пустяки?! Понимаю, Каллисто хочет избавиться от клейма императора-мятежника и продемонстрировать, что дела в империи идут в гору, но все же…

Словно загипнотизированная, я продолжала глядеть на небо, не замечая всеобщей суматохи. Так, надо взять себя в руки и заглушить голос жадности!

– Наверное, Его Величество уже прибыл на площадь, – вдруг заметил Винтер. – Скажите, вы прежде бывали на коронациях?

– Нет, это впервые.

– А мне однажды посчастливилось, я был еще мальчишкой. Помню, в воздухе кружились тысячи зачарованных лепестков космеи… – Маркиз протянул руку и, поймав один из лепестков, вручил его мне, а затем, немного поколебавшись, спросил: – Не хотите увидеть продолжение?

– Вы о коронации?

– Да.

– Это небезопасно, так что не думаю…

– Ради такого зрелища даже аристократы не брезгуют смешаться с простолюдинами!

Меня покоробили слова Винтера, но я не подала виду и улыбнулась.

– Боюсь, это будет непросто.

Неужели маркиз не понимает, что вечернее платье не слишком подходит для подобных вылазок?! Но вдруг…

– А что вы скажете на это?

Винтер щелкнул пальцами, и в тот же миг мы оказались облачены в темные плащи! Чудеса, да и только! Теперь совсем другое дело.

Возможно, вырвавшись наконец из-под гнета, маркиз перегнул палку, но, судя по всему, он ни о чем не жалел.

– Ну, Пенелопа, так лучше?

– Да, благодарю. – Я натянула капюшон до бровей.

– Если мы не хотим опоздать, надо поторопиться.

Винтер протянул руку, и, как только я коснулась его ладони, вспыхнул белый свет – мы переместились на площадь перед императорским дворцом, где собралась огромная толпа. Но, к счастью, мы попали не в самую гущу, а в последние ряды, за спины стражников.

Ту-туру-ту – раздались звуки труб, сменившиеся оглушающими аплодисментами.

– Ваше Величество, взгляните на нас!

– Ничего себе!

– Неужели мы правда видим императора?

Толпа разразилась восторженными возгласами. Похоже, мои опасения были напрасны: люди радостно приветствовали нового правителя и размахивали флагами.

– Думаю, мы вовремя, – шепнул Винтер и указал куда-то.

Проследив за его жестом, я увидела роскошную карету, украшенную золотым драконом.

– Ого.

Императорский экипаж был существенно выше остальных, благодаря чему даже с внушительного расстояния виднелась золотистая шевелюра. Каллисто приветствовал подданных, пока в их руки продолжали падать драгоценные лепестки. Однако, судя по шепоту, который раздавался то тут, то там, народ побаивался грозного правителя.

Карета постепенно отдалялась. Думаю, теперь я не рискую быть замеченной, ведь узнать человека в подобной толчее невозможно.

Я вспомнила совет Каллисто избегать скоплений народа. Да мне и самой были не по душе зрелища вроде этого, однако Винтер рассудил иначе…

– Ура-а-а-а! – не унимались собравшиеся.

Карета продолжала свой неторопливый ход, и Каллисто сиял, словно подсвеченный миллионом огоньков. Уж не знаю, что было тому причиной: его золотистые волосы или солнечный свет. Ох, до чего же он прекрасен…

Едва я успела об этом подумать, как наши взгляды встретились! Мое сердце предательски пропустило удар. Нет, вздор! Он никак не мог заметить меня – вокруг десятки людей в таких же плащах с капюшонами. Но что, если все-таки… Мне вспомнился эпилог легкого режима игры, и я ощутила диссонанс. Тогда Каллисто широко улыбался, а подле него стояла Ивонна.

Быть может, я раз за разом выбирала сюжетную линию кронпринца, невзирая на риски и повышенную сложность, поскольку меня привлекала эта сцена? Я и впрямь мечтала, чтобы Каллисто стал императором, избежав кровопролития, и на его лице сияла искренняя улыбка. У меня заныло в груди.

«Будущий император должен быть безупречен». Лишь теперь я в полной мере поняла, что означали эти самонадеянные слова.

Карета проехала мимо и начала отдаляться.

– Думаю, нам пора, – сказал Винтер.

Но вдруг – и-и-и-го-го – лошади встали на дыбы, и экипаж остановился.

– Что-то случилось?

В толпе зарождалась паника.

– Батюшки светы! Глядите, император выскочил из кареты!

Люди начали расступаться, как Красное море перед Моисеем. Впереди шагала стража, а за ней следовал император – прямиком ко мне!

– Пенелопа Экхарт! – проревел Каллисто, вмиг преодолев разделявшее нас расстояние.

– Ваше Величество…

Он вновь высмотрел меня в толпе. Так было и на