невольно вспомнила нашу первую встречу. Тогда, укутанный в черную мантию, кронпринц ворвался во дворец, волоча за собой наемного убийцу. Сейчас же Каллисто сиял золотом.

– Прошу садиться! – Он подошел к ступеням помоста и метнул стремительный взгляд в мою сторону.

Теперь я могла рассмотреть его лицо. У Каллисто все было под контролем, однако вид он имел уставший. В последние дни мы не виделись, и, вероятно, готовясь к коронации, он опять не спал.

Не оглядываясь, кронпринц быстрыми уверенными шагами поднялся по ступеням, вмиг водрузил на себя корону и взял в руки державу. Затем по-хозяйски уселся на трон, словно делал это не раз, и окинул взглядом собравшихся.

– Итак, отныне Каллисто Регулус является правителем империи Йока.

Тук, тук, тук – он трижды ударил скипетром об пол.

– Всем спасибо, все свободны.

Пресловутая коронация превратилась в фарс.

Если верить Седрику, церемония обещала быть куда более сложной и продолжительной, но Каллисто пренебрег формальностями, ведь единственное, чего он желал, – упрочить свой статус официально. Увы, такое поведение лишь усугубит слухи о том, что наследный принц расправился с отцом и братьями ради трона. К сожалению, люди и не догадываются, какие трудности он преодолел, чтобы достигнуть вершины…

Провозгласив себя императором, Каллисто бросил несколько слов людям из свиты и спустился по лестнице. Казалось, он не намерен задерживаться ни на минуту, но вдруг…

– Леди! – Он направился в мою сторону.

– Да, Ваше Величество?

Не давая мне опомниться, он коснулся моих щек и нежно произнес:

– Ты очень красива!

– Но…

– Я и не знал, что ты можешь быть настолько прекрасна и волшебна!

Неожиданные комплименты привели меня в смущение. Наверное, в тот момент бабочки в животе отчаянно били крыльями о стенки моего желудка, и я забыла, что к нам прикованы все взгляды.

– Но я меркну в лучах вашего великолепия! – немного поколебавшись, ответила я.

– Эх, если бы мы сегодня обручились, публика ослепла бы от такого блеска! Ха-ха!

Ну хоть не предлагает сделать это сейчас, по-быстренькому. Уже неплохо! Но, похоже, я рано радовалась. Наклонившись, Каллисто пробасил мне на ухо:

– Повыкалывать бы глаза этим мерзавцам, которые сейчас пялятся на тебя!

– Можно хоть раз обойтись без мерзостей?! – Я нахмурилась и попыталась отвести его руки, но безуспешно. – Ваше Величество, мое лицо вот-вот сплюснется! Пощадите!

– Мне нужно удалиться, – заявил он, вняв отчаянной просьбе.

– Да-да, конечно, как вам будет угодно. – Я кивнула.

Каллисто выглядел обеспокоенным. Это можно было объяснить грузом колоссальной ответственности, который лежал теперь на его плечах, однако мне казалось, что дело в чем-то другом.

– Скажи, ну почему люди бывают такими бессердечными?! – спросил он, глядя мне прямо в глаза.

– Что вы имеете в виду? – растерялась я.

– Мы с тобой не виделись целую неделю! Неужели у тебя не нашлось ни одного повода навестить меня?

– Но вы были так заняты…

– Хоть бы записку чиркнула! Ну как так можно?! Небось, решила улизнуть тихой сапой?

Мог бы и сам проявить инициативу, если так жаждал встречи! И нечего теперь изображать мировую скорбь!

– Я скучала по вам…

– Так почему же не пришла?

– Не хотела отвлекать от важных дел.

– Ну конечно! Я вернулся к жизни исключительно ради того, чтобы заниматься важными делами!

Сколько ж можно! Кипя от злобы, я вцепилась в мантию Каллисто и почти закричала:

– Да что вам нужно?! Я лишь хотела посмотреть коронац…

Чмок – внезапно его губы коснулись моих, и я потеряла дар речи от неожиданности.

– На самом деле все очень просто: главное – целуй меня почаще!

Каллисто улыбнулся во все тридцать два зуба, а я закатила глаза и отвернулась. К счастью, мы стояли в углу за колонной и свидетелем сцены стал один Седрик, на лбу которого было написано большими буквами: «Я ВСЕ ВИДЕЛ».

– Вы совсем потеряли рассудок?

– Дорогуша, неужели ты откажешь императору в первый день его правления?

– Ваше Величество, имейте совесть, тут люди!

– Ни для кого не секрет, что ты моя невеста. А если кто-то не в курсе, я сделаю все, чтобы это исправить!

– Кажется, вы собирались идти?.. – Не в силах сдержать раздражение, я ткнула Каллисто в плечо.

– Я быстро! – громко сглотнув, заявил он и растекся в улыбке.

Выражение его лица было привычным, но, глядя на корону, я смутилась.

– Берегите себя!

Однако стоило Каллисто сделать шаг в сторону, как я схватила его за мантию, и он озадаченно оглянулся.

– Это ваш первый императорский выход – может случиться все что угодно!

– Брось! Думаешь, я зря кормлю охрану?

– А что, если недовольные швырнут яйцо или даже камень?!

Я действительно очень нервничала. Вдруг среди врагов Каллисто зреет заговор и коронация будет отравлена дерзким выпадом?! Да… Знай новоиспеченный император, какие мысли не дают мне спать по ночам, искренне бы повеселился.

– Ты обо мне переживаешь? Это весьма мило!

Каллисто рассмеялся, а затем, приобняв, – чмок, чмок, чмок – осыпал мой лоб поцелуями.

– Вы что, из ума выжили?! – Я с трудом вывернулась из его рук. – Или корона жмет? Я, в отличие от некоторых, знакома с правилами приличия!

– Не стоит так переживать! Твой женишок точно не откинет коньки в столь прекрасный день! Это было бы слишком обидно, не находишь? – Каллисто усмехнулся. – И вообще, я не настолько ненавистен народу, чтобы уворачиваться от камней. Люди, знаешь ли, снисходительны к героям войны, у которых было тяжелое детство.

– Отрадно слышать.

– Я быстро вернусь.

Сказав это, Каллисто приблизился ко мне и закрыл глаза. Я огляделась по сторонам и, убедившись, что нас никто не видит, чмокнула его в губы.

Блистая не хуже, чем убранство тронного зала, Каллисто удалился. Бедолага Седрик, получивший за этот день не одну психологическую травму, последовал за своим господином. Церемония оказалась столь короткой, что лишь отдаленно напоминала коронацию. Разочарованные гости начали постепенно расходиться. Я тоже хотела покинуть дворец, но вдруг ощутила пристальный взгляд и повернула голову: на меня неотрывно смотрела пара голубых глаз. Выходит, зря я надеялась остаться незамеченной…

Это был Рейнольд. К счастью, ни Дерека, ни герцога поблизости не оказалось. Розоволосый глядел на меня, разинув рот, а затем, словно очнувшись, выразительно покрутил у виска: «Ты совсем чокнулась?!»

Догадавшись, что он имеет в виду, я залилась краской. О господи, какой стыд! Впрочем, плевать! Я молча показала брату средний палец и, не дожидаясь, пока он, сжимая кулаки, настигнет меня, проскользнула к дверям и переступила порог дворца, а там…

– Ух ты!

Моему взору открылось чудесное зрелище: с неба, искрясь на солнце, падали золотые лепестки! Не сказать, конечно, что я не видела ничего подобного, ведь на церемонии моего совершеннолетия в воздухе парило множество зачарованных лепестков. Я протянула руку, и на ладонь, дрожа, опустилась одна пластинка.

– Это настоящее золото, – знакомый голос ответил на вопрос, который я не успела задать.

– Маркиз! – Я ошеломленно подняла голову, и мои глаза расширились.

Одетый в ультрамариновую мантию под цвет глаз Винтер слабо