корабле, который шел к островам архипелага Аркина. Потрясающая способность! Теперь мне оставалось лишь принять собственное поражение.

– Это вообще законно? – Я широко распахнула глаза, словно нашкодивший ребенок.

Нарушить протокол коронации! Такое непозволительно даже императору.

– Незаконно. И что с того?

– Возвращайтесь туда, где должны находиться. Просто сделаем вид, что ничего не произошло.

Я огляделась по сторонам: к нам были прикованы сотни глаз. Ох… Неужели я испортила этот великий день, к которому он так готовился?! У меня снова кольнуло сердце. Но Каллисто, казалось, не слышал моих увещеваний.

– Ну что за мина?! – Он сурово схватил меня за щеки.

– А?..

– Если уж улизнула без разрешения, так наслаждайся великолепием будущего муженька. Ты словно готова разрыдаться в любой момент! Я увидел это, даже сидя в карете! – На лице Каллисто отразились обеспокоенность и ужас, как бывало в моменты моего отсутствия.

– Ты плачешь? Но почему? Тебе все это не по душе? – засыпал он меня вопросами.

По моим щекам и впрямь струились слезы, омывая ладони Каллисто.

– Нет-нет… – Я медленно покачала головой и, подавив кое-как эмоции, сказала: – Это случилось! Ваша мечта стать императором сбылась! Теперь вам никто не помешает. А я сумела выжить и наблюдаю за коронацией!

Игра окончена. Перед глазами пронеслись все события, которые мне довелось пережить в этом мире. Не в силах сдерживаться, я разревелась как белуга.

– Ну что ты, не плачь. – Каллисто гладил меня по голове.

Вокруг воцарилась давящая тишина. Постепенно ручей слез иссяк. Ошеломленный Каллисто медленно откинул капюшон плаща и, сняв корону, водрузил ее мне на голову.

– Ваше Величество!.. – Мои глаза забегали.

– Пенелопа Экхарт! – Он опустился на одно колено. – Если уж я император, то ты моя императрица!

Я затаила дыхание.

– Делай что пожелаешь: таскай меня за волосы, да хоть поставь страну на уши! Я приложу все усилия, чтобы ты не пожалела о своем решении остаться. Только… скажи «да»!

Каллисто впервые предоставил мне право выбора. Казалось, толпа исчезла и во вселенной существовали только мы двое. Я мягко взяла его за руку, и мы проследовали к карете. Мир снова пришел в движение – со всех сторон доносились одобрительные возгласы. Да, я приняла правильное решение!

История вторая

Виу-виу-виу – тишину рассветного часа пронзил вой сирены. И это после бессонной ночи! Ну что там опять стряслось? Я с усилием разлепила глаза и, тяжело вздохнув, встала с кровати. Затем я направилась к выдвижным ящикам, где лежали свитки с атакующими и защитными заклинаниями, а также амулеты. Накинув кофту поверх пижамы, я вышла из спальни.

– Кья-а-а-а, уауо-о-о, – взревел монстр, и над моей головой пронеслась черная тень.

Я посмотрела наверх: в небе кружила оса размером с пару телег! С ума сойти… Жало чудища напоминало большое заостренное копье! Брр – по спине пробежали мурашки, и я потянулась за одним из свитков с защитным заклинанием, как вдруг…

– Фризшон!

Кто-то меня опередил.

Гигантская тварь замерла в воздухе и, рухнув на землю, разбилась на тысячи осколков. К счастью, на месте происшествия не было людей и никто не пострадал.

– Профессор! – Ко мне, задыхаясь, подбежал человек, сбивший монстра.

– Джин!

Это был маг, которого Каллисто по доброте душевной (точнее, желая рассеять собственные опасения) приставил к нашей экспедиции. Джин когда-то помогал в поисках Винтера и, несмотря на юный возраст, был весьма неплохим волшебником. Собственно, доверие Каллисто являлось наивысшей оценкой его способностей.

– Не волнуйтесь, это низкоуровневые монстры, которыми кишит долина. Вероятно, некоторые из них прорвались через барьер. – Молодой человек потер лоб.

Долину окружал весьма надежный барьер. Но стоило магу отвлечься на какие-то дела, как в ограждении появлялись бреши, через которые проникали мелкие монстры.

Не следует забывать, что осам свойственно роиться! Я посмотрела на небо, где носились еще пять-шесть крылатых слонов. Совсем недавно мы пережили нашествие гигантских кузнечиков. Тогда, гоняясь за одним из них, я подумала, что настало время бросить исследования и вернуться во дворец. Нервы сдавали.

– Пенелопа, все в порядке! Поспите еще немного. Полагаю, вчера вы опять засиделись допоздна. А мы пока подлатаем барьер.

Лицо Джина покрывали капельки пота, что свидетельствовало о напряженной работе. Поначалу ему приходилось каждый день испытывать новое потрясение, но со временем бедняга привык к экстремальным условиям. Кто бы мог подумать, что ему придется не один год защищать меня от монстров…

Окинув юношу сочувствующим взглядом, я помахала ему свитком с защитным заклинанием.

– Пустяки, сон как рукой сняло! Скажите, чем я могу помочь.

– Забудьте об этом! Или Его Величество скормит меня самому жуткому монстру!

Вот выдумщик!

– Фаерпишон! – прокричала я, выхватив талисман.

Бз-з-з-з, фш-ш – оса, пролетающая над головой Джина, вспыхнула ярким пламенем.

– Кья-а-а.

– Перенести ее с помощью заклинания на пустырь.

Тяжело вздыхая, Джин оглядел зловонную тушу. Монстры и впрямь были довольно слабыми, поэтому мы без особого труда взяли ситуацию под контроль. На поляне уже находились трупы шести гигантских ос. Но когда Джин принес датчик магической силы…

– Профессор, можно вас на минутку? – обратился ко мне стражник.

Я спешно подошла.

– Ого!.. – Волосы на моем теле встали дыбом.

На опушке – там, где начиналось поселение, виднелись кучи дохлых монстров.

– Быть такого не может! – Джин схватился за голову.

– Кто-нибудь видел, как это произошло? – обратилась я к стражникам.

– Мы обнаружили их, совершая обход. – Мужчины растерянно качали головами.

– Быть может, это начало войны за территорию? – предположил Джин.

На обычную зачистку непохоже, ведь трупы в основном обезглавлены, причем весьма аккуратно. А если у кого и вспорото брюхо, разрез будто проведен по линейке.

– Ну и ну… – протянул Джин и покосился на меня. – Вы обратились за помощью к императору?

Уставившись в даль, туда, где темнел лес и возвышались горы, я, немного помолчав, ответила:

– Неужели спустя годы тяжелого труда ты все еще надеешься на участие Его Величества?

– А я-то обрадовалась, что подоспела армия, готовая стереть Мальтбан с лица земли! – тотчас рассеял гнетущую атмосферу веселый голос.

– Марианна!

– Доброго утречка, Пенелопа!

Она шла в нашу сторону, поддерживая рукой огромный живот.

Четыре года назад (к тому времени Каллисто уже успел одобрить нашу экспедицию) Марианна шокировала всех своим признанием: они с Седриком, видите ли, жить друг без друга не могут! Вскоре после этого она забеременела первенцем, и состоялась свадьба. Как ни странно, об их отношениях не догадывался никто, включая меня и Каллисто! Однако на все вопросы Марианна отвечала заливистым смехом: «Ха-ха-ха! Вы не заметили нашего романа, поскольку были всецело поглощены своим!» Малыш родился прямо во время приема по случаю нашей с Каллисто помолвки.

Некоторое время Каллисто дулся на Седрика, ведь он не