узнает. Впрочем, я не думала, что это произойдет так скоро.

Рейнольд тут же сделался мрачным.

– Знаю, – пробормотал он, выдержав паузу. – Это из-за меня ты не возвращаешься домой?

– С чего ты взял?! Когда Лейла умерла…

– Не отпирайся, все из-за нас с братом. – Рейнольд закрыл лицо дрожащими руками и, немного помолчав, горько улыбнулся. – Ты, Пенелопа, ни в чем не виновата.

Слова утешения – последнее, что я ожидала от него услышать.

– Ивонна просила передать: она любит тебя и благодарит за то, что продолжал искать ее.

Рейнольд потупился, но ничего не ответил. Таким тихим я его еще не видела.

– Она и впрямь была чудесной девочкой. Теперь я понимаю, почему ты разозлился, застав меня как-то раз на чердаке.

Он был несправедлив к Пенелопе, но я решила оставить злопамятность.

Рейнольд потупился, а затем поднял голову и уставился на меня взглядом, полным недовольства. Наверное, готовится сказать какую-нибудь гадость, однако…

– Прекрати! Ты тоже моя сестра!

…Случилось совсем другое.

– Давно ли ты так думаешь?

– Черт, ну сколько можно?! Отец говорит, зря ты ушла. Мы ведь по-прежнему семья, нравится тебе это или нет, – беспомощно пробормотал Рейнольд. – Я, в свою очередь, все простил: каждый плевок, каждый щипок, каждый окрик «эй ты» и даже то скверное желание, которое ты загадала когда-то! Поэтому сделай хотя бы вид, что жалеешь братишку. – Он нерешительно улыбнулся.

И это говорит вечный ребенок Рейнольд?! Я немного растерялась.

– Если честно, даже не знаю, как вести себя с Дереком…

Мысли о нем всякий раз ложились тяжелым грузом на сердце, но я никак не могла избавиться от них.

– Признайся, тебе неприятно видеть меня? – вдруг спросил Рейнольд.

– Нет, напротив…

Мои чувства к незадачливому братцу и правда изменились. Интересно, заметил ли он эту перемену?

– Я рад. – Рейнольд вновь улыбнулся.

– Это все, что ты хочешь сказать?

– Все! С близкими людьми ни к чему быть многословным. Пойми, ссориться – это нормально. Так же нормально, как и мириться впоследствии.

«Ссориться», говоришь? Нет, это называется иначе. Эх, до чего же ты наивен. Я с трудом сдержалась, чтобы не высказать все, что думаю. Рейнольд вдруг сделался серьезным.

– Если не хочешь этой помолвки, только скажи! Может, он тебе угрожает?

– Тише! Не забывай, где находишься!

– Я помню, иначе говорил бы без обиняков. Только мигни – и мы с отцом что-нибудь придумаем.

– Например?

– Да что угодно! Организуем побег, а может быть, и государственный переворот! – Рейнольд сжал кулаки. – Или ты реально собралась замуж?!

Я хихикнула.

– Перестань! Ты прав, я совсем не против помолвки.

– Опомнись! Он тебя не стоит!

– Сейчас помолвка – наилучший вариант. Или ты мечтаешь, чтобы я поскорее стала императрицей?

– Да ну тебя… – угрюмо буркнул он.

Вид у Рейнольда был жалкий, и я решила говорить откровенно:

– Я правда люблю кронпринца. Потому и выхожу за него.

– Похоже, древняя магия лишила тебя рассудка! Неужели тебе по душе такой человек?!

– Уж поверь. – Я кивнула. – Знай, после коронации я пропаду на некоторое время – буду учиться.

– Своей любимой археологии?

– Да, поэтому приходить во дворец нет смысла.

– Я что, похож на идиота?! Дереку это скажи!

Действительно, говорить что-либо Рейнольду было бессмысленно, ведь он никогда меня не слушал.

– Это всего лишь предупреждение. Так что не станем ссориться, – мягко попросила я.

– Я твержу то же самое с нашего детства, – недовольно возразил Рейнольд.

Да неужели?! Ладно, воздержусь от едких комментариев. Пора уже сменить тему.

– Пятнистый и остальные живут во дворце, и о них прекрасно заботятся!

Удивленный, Рейнольд поднял глаза.

– Благодаря тем событиям стало модным держать их в качестве питомцев.

– Правда?..

– Спасибо за подарок. Надеюсь, когда-нибудь мне удастся вывести кролика с голубыми пятнами, о котором ты твердил.

Конечно, я не тратила своего времени на разведение кроликов – этим занимались служанки. И с некоторых пор девушки говорили, что весьма вероятно рождение детеныша с голубыми пятнами – под цвет моих глаз. Однако Рейнольд, разумеется, ничего не подозревал, ведь события, последовавшие за церемонией совершеннолетия, отодвинули селекцию на второй план.

Умолкнув, он долго смотрел на меня в упор, но я, пытаясь справиться с неловкостью, сделала вид, будто не замечаю этого, и уставилась на шкаф.

– Эй, Пенелопа, – наконец окликнул меня Рейнольд.

– Что? – Я неохотно повернулась.

– Тебе и правда тут лучше, чем дома?

– Угу! – не раздумывая ответила я.

– Ну, раз так, я, пожалуй, пойду, – недовольно сказал он и действительно направился к двери.

– Пока, братишка, – тихо отозвалась я и помахала рукой.

Наверное, мы были самыми неловкими братом и сестрой…

В день коронации с самого утра стояла прекрасная солнечная погода. Меня подняли ни свет ни заря и стали наряжать, будто куклу. Не готовая к этому ни морально, ни физически, я принялась протестовать:

– Ну зачем? Сегодня в центре внимания буду не я, а Его Высочество. Так почему же…

Однако старшая горничная оставалась непреклонной.

– Ох, похоже, кронпринцесса, вы не выспались! Глаза опухли! Признавайтесь, чем занимались всю ночь! Ну ничего, сейчас сделаем массаж.

– Ладно, но только…

Не успела я даже возмутиться обращением «кронпринцесса», как женщина хлопнула в ладоши, и меня окружила стайка хлопотливых девушек.

Когда с макияжем было покончено, я надела украшения, подаренные накануне Каллисто, и лицо мое просияло. Изящно уложенная прическа и небольшая тиара придали моей внешности благородства и выразительности, окупив все мучения. Чрезвычайно довольная собой, я крутилась перед зеркалом, как вдруг меня кто-то окликнул из-за двери, и в комнату вошел Седрик. Помощник наследного принца был разодет под стать своему господину.

– Леди, сегодня вы ослепительно прекрасны!

– Благодарю!

– Его Высочество поручил проводить вас, – пояснил молодой человек с необычайно серьезным видом.

Выйдя вслед за Поттером из дворца, я увидела карету с изображением золотого дракона.

Коронация должна была состояться в большом зале восстановленного Дворца Солнца. Когда мы прибыли туда, все именитые гости уже расселись по своим местам. Экхарты, разумеется, расположились в первых рядах: подле герцога виднелись черная и розовая макушки. Четвертое место, предназначенное для меня, оставалось пустым.

Седрик двинулся вперед, и я последовала за ним. Рейнольд озирался по сторонам, будто пытаясь разыскать кого-то среди толпы.

– Пенелопа! – Встретившись со мной взглядом, он вскочил и принялся махать рукой.

– Леди, для вас приготовлено другое место. – Седрик повел меня подальше от Экхартов.

Укромный уголок, скрытый от посторонних глаз, – идеально! Я мельком бросила сожалеющий взгляд на беспокойного Рейнольда, погрустневшего герцога и невозмутимого Дерека. Нет, сегодня я не составлю вам компанию! Наконец публика угомонилась, и широко распахнутые двери закрылись. В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на трон – тот стоял на помосте, где уже находились корона и держава.

– Его Королевское Высочество наследный принц! – громко объявил распорядитель.

Двери со скрипом распахнулись, и в зал вошел Каллисто. Раздался грохот отодвигаемых стульев: гости встали и согнулись в поклоне. Я сделала то же и